– Осторожней, милая!

Девочка заулыбалась так, что на щечках появились ямочки.

– Спасибо!

И она побежала дальше.

А у меня по спине опять прошел холодок.

– Где ее родители? – спросила я, вытягивая шею.

Девочка промчалась через толпу и остановилась на самом краю мола.

– Мама? – Девочка замахала рукой кому-то за грязным стеклом иллюминатора. – Мама!

На вид малышке было всего годика два или три.

Мимо шел портовый грузчик с целой башней ящиков. Я хотела крикнуть, предупредить его, но он был слишком далеко. Грузчик наткнулся на девочку, стукнув ее ящиком по лбу.

Улыбку сменили слезы. Малышка пошатнулась, взмахнула руками и вслепую шагнула прямо к ревущей воде.

– Нет! – Я схватилась за волшебную палочку. – Удержись… на берегу…

Оранжевые искры рассыпались и погасли. У моей магии не хватало силы.

Мама обернулась:

– Что ты там колдуешь?

Легкие жгло, я не могла вдохнуть. Нужно что-то делать…

Девочку качнуло за край. Тоненько вскрикнув, она полетела вниз. Время словно замедлилось. В глазах малышки застыл страх. Волны уже задевали ее, готовясь утащить на дно.

Мама тоже выхватила палочку:

– Защита, вырастай, от беды ограждай!

Вспыхнуло золотое сияние. По краям деревянного мола мгновенно выросли мощные побеги и сплелись в сетку. Малышка упала в эту сетку, и ее тут же выбросило на безопасное место. Сияние понемногу погасло. Осталась изгородь из ветвей вдоль всего мола.

Сквозь толпу пробился человек со страшно бледным лицом. Он подхватил девочку на руки.

– Идзу! Не убегай больше!

Малышка ткнула пальчиком ему через плечо:

– Ведьма!

– Идзу, показывать пальцем невежливо… – Он оглянулся и разинул рот. – Вы… Вы та самая Нелалитимус Эвергрин?

Мама коснулась полей своей остроконечной шляпы:

– К вашим услугам!

– Великий магистр, спасибо огромное! – Человек склонился до земли. – Такая честь!

Тут он заметил рядом с мамой меня и мою волшебную палочку. Я спряталась в толпу, за спины любопытных прохожих. Малышку спасла мама, не я.

– Пасибо, пасибо! – Девочка восторженно смотрела на маму снизу вверх.

У меня сердце сжалось. Если бы мое заклинание сработало как надо, они сейчас благодарили бы меня.

Наконец благодарности закончились, человек посадил дочку себе на плечи и вернулся на пароход, потрясенно качая головой.

– Нелалитимус Эвергрин… Та самая…

Зрители понемногу расходились, то и дело оглядываясь на маму. Наверное, старались запомнить ее во всех подробностях, чтобы потом рассказывать родным и знакомым.

Мама, усмехаясь, убрала волшебную палочку в карман.

– Я столько лет уговаривала начальника порта поставить ограждение! А он уперся. Не желал платить гильдии плотников, но и зачарование просить не хотел – боялся, что плотники обидятся. – Мамины глаза сверкнули. – На этот раз у меня была веская причина, правда?

Папа тоже разулыбался.

– Теперь им придется смириться!

У меня пальцы зудели, как будто моя магия тоже рвалась помогать. Но заклинание уже иссякло.

Заревел корабельный гудок.

– Последний сигнал! – крикнула девушка-матрос у сходней.

Я так и подпрыгнула. Нельзя опаздывать на пароход! Мама крепко сжала мою руку. Папа помог взвалить на спину рюкзак и пристроить метлу на плече. Родители крепко меня обняли в последний раз. У мамы глаза затуманились, и она не стала притворяться, будто это брызги от реки.

– Эва, мы будем по тебе скучать!

Я бросилась к сходням. Когда на меня упала тень корабля, мне стало не по себе, словно я сейчас свалюсь в воду, как та малышка. После того как я поднимусь на борт, мама уже не сможет мне помочь заклинанием.

Девушка-матрос остановила меня у сходней:

– Ведьма?

У нее были угольно-черные волосы до плеч и бутылочно-зеленый форменный костюм с контрастным кантом в цвет медово-карих глаз. Она была лет на десять старше меня, но говорила так строго, что казалась еще старше.

– Да, я ученица Эвалитимус Эвергрин, еду в назначенный мне город по вступительному квесту на ранг неофита!

Я старалась подражать ее взрослому, уверенному тону, только получалось как-то не очень.

Она внимательно осмотрела мой сверкающий на солнце золотой билет и пробила аккуратную дырочку в уголке.

– Приятно познакомиться, ученица Эвергрин!

– Вообще-то, все зовут меня Эва.

Она с улыбкой вернула мне билет.

– А я Рин. Если что-нибудь понадобится, обращайся!

Я коснулась полей шляпы:

– Спасибо!

На нижней палубе было темно и прохладно – будто ныряешь на глубину. Сквозь грязные иллюминаторы еле пробивался свет. В лучах плясали пылинки. Пассажиры сидели на дубовых скамейках – на каждой помещались двое-трое. Я протиснулась мимо солидного господина, шуршащего газетами, мимо семейства, заталкивающего чемоданы под лавку, и наконец добралась до свободной скамьи.

Подвинувшись поближе к иллюминатору, я положила рюкзак на колени для тепла – ветерок пробирал до дрожи. Один из побочных эффектов магии – я всегда мерзну после того, как поколдую. Чего только я не перепробовала, чтобы согреться, от заклинаний до нагретого кирпича в кровать зимней ночью. Но несмотря на все старания, не могла спастись от холода, хоть бы и в летнюю жару.

– Можно? – Пожилой пассажир, стоя в проходе, указал морщинистой рукой на мою скамью.

Я кивнула:

– Конечно, садитесь, пожалуйста!

Он со вздохом облегчения поставил на пол хлипкого вида ящик. В ящике что-то заскреблось, и я подскочила от неожиданности.

– Ну, тихо, тихо, – сказал старик и похлопал по ящику.

Дважды прозвучал гудок. Сквозь грязное стекло я разглядела родителей. Мама прислонилась к папе, а он обнимал ее за плечи.

– Эва, твори добро! – крикнули они, хоть и не видели меня за мутным иллюминатором. – Счастливого пути!

У меня словно что-то кольнуло в сердце.

Я пальцем обвела контуры их лиц на стекле. Они скоро исчезли в толпе. Пароход, пыхтя, отвалил от причала и двинулся вниз по реке. Дым из трубы тянулся по ветру. По расписанию корабль должен был останавливаться в нескольких городах до впадения реки в море Констанции и дальше двигаться вдоль берега к югу.

Знакомые холмы и равнины скрылись вдали. За грязным стеклом пейзаж казался коричневатым, как на старой фотографии.

Я сунула руку в карман – проверить, на месте ли билет. Золотой прямоугольник выглянул наружу. Буквы словно светились в полутьме.

Билеты, выдаваемые Советом, были особенные. Когда в королевстве Ривель осталось совсем мало ведьм и волшебников, одна умная ведьма придумала магически распределять нас по стране. Волшебные билеты бывали разные – пароходные, железнодорожные, автомобильные. Говорят, какому-то волшебнику достался даже лошадиный билет.

Когда билет почует город, где требуется ведьма или волшебник вроде меня, он даст мне знать, что пора сойти на берег. Бумага вместо золотой станет красной и рассыплется в пыль.

Через несколько минут по палубе разнесся голос моей новой знакомой, Рин:

– Следующая остановка – Цуданума!

Я ойкнула, и в ящике радостно тявкнули в ответ.

Что, если мне уже пора?

Если мой новый дом – Цуданума, не придется уезжать далеко от родителей… Но это довольно большой город, ненамного меньше столицы. Едва я сойду на пристань, посыплются просьбы жителей. Гроттель просто лопнет со смеху, глядя на горы невыполненных заявок!

Я крепко зажмурилась, не решаясь посмотреть на билет.

Вздохнув поглубже, я приоткрыла один глаз и глянула на билет. Он по-прежнему светился золотом, и я с облегчением откинулась на спинку скамьи. Это пока не мой город!