В конце концов сложилась стопка из тринадцати волшебных книг, выше моей головы. Я еле донесла их до столика, и мама помогла все упихать в рюкзак. Сверху я уложила принесенный из дома потрепанный справочник по вступительному квесту для ведьм и волшебников.

– Мам, а когда ты сдавала квест, у тебя тоже столько книг было?

– Что в дороге пригодится, сможет в сумке поместиться!

Мама, как обычно, мигом придумала заклинание, увеличивающее рюкзак. Повинуясь взмаху ее волшебной палочки, рюкзак заглотил все книги, хотя и раньше был уже доверху набит едой и всякими другими припасами.

– У меня книга была потоньше. Но это же просто рекомендованная литература, не обязательно их все читать.

– Книги сами подадут знак, если понадобится их прочесть, – прибавила Кайя. – При необходимости ты всегда найдешь нужную книгу.

Она взмахнула палочкой, и заколдованные полки исчезли.

Прозвучал второй звонок – звук колокола разнесся на всю Окаяму и эхом отдался у меня в ушах, как будто проник прямо в сердце. Мама, встретив мой взгляд, коротко кивнула.

Нужно было торопиться в Зал Совета и выяснить, почему меня нет в списке.

Наверняка это просто ошибка!

Мое будущее решится на заседании в Зале Совета – великолепном здании из стекла и камня на самом краю столицы. К западу от Окаямы реку Торидо силой магии разделили на два рукава, огибающих заколдованное стекло и по отдельности достигающих моря.

Мы с мамой, папой и Кайей почти бегом приблизились к сверкающему зданию. Мама и Кайя склонились в низком поклоне перед зачарованными деревьями Совета. Следом за ними и я поклонилась. На стеклянных и металлических листьях играли солнечные блики. Меня, словно по волшебству, тянуло подойти ближе.

– Нам туда! – Кайя кивнула в сторону входа.

Я стояла на месте, борясь с притяжением деревьев.

– До начала заседания всего один звонок!

– Сейчас пойдем! – откликнулась мама, махнув Кайе рукой, и улыбнулась мне. – Подойди взгляни!

Я неуверенно протянула к дереву неофитов дрожащую руку.

Шепнула:

– Скоро и я здесь буду!

Провела пальцем по шершавой коре – она казалась прохладной на ощупь. Одиннадцать бронзовых листьев с выгравированными именами нынешних неофитов печально позвякивали на ветру. Гроттель всегда потакает любимчикам – наверняка он выдаст патент Конрою раньше меня. Я стану тринадцатой.

По крайней мере, я на это надеялась.

Ветер нес от реки мелкие брызги, все вокруг блестело от воды, и в воздухе висела водяная пыль. Пять волшебных деревьев покачивались в такт, их стеклянные и металлические листья звенели, будто колокольчики.

Я шепотом повторила названия рангов, словно заклинание:

– Неофит, адепт, специалист, магистр, великий магистр.

Пять уровней. Если… нет, когда я сдам вступительный квест и стану неофитом, нужно будет сдавать еще квесты – на ранг адепта, потом специалиста. Большинство на этом и останавливается. Мало кто способен сдать три невероятно трудных квеста на ранг магистра.

Или таинственные квесты, которые необходимо пройти, чтобы стать великим магистром.

От одной мысли магия встрепенулась у меня в крови.

– Сам себе не верю – моя дочка уезжает выполнять вступительный квест! – Папа взволнованно сунул руки в карманы мантии песочного цвета. – У тебя будет свой собственный хранитель, он станет о тебе заботиться, а нас ты совсем забудешь…

У меня горло сдавило от таких слов.

– Один месяц всего, он быстро пройдет! И я бы никогда не забыла твои, пап, круассаны и пирожные! – торжественно заверила я.

Папа тихонько засмеялся – словно солнышко выглянуло из-за туч. Мама погладила его по плечу. Ей, наверное, ужасно хотелось его зачаровать, чтобы не так сильно тревожился, но установленные Советом законы не позволяют зачаровывать не-магов без их согласия.

– Я, наверное, пойду… Буду ждать вас здесь после заседания.

Папе, как не владеющему магией, запрещалось входить в Зал Совета. Такое правило много лет назад установил нынешний глава Совета, желая захватить побольше власти в королевстве. Немагических граждан туда пускают, только если они сопровождают королеву. В конце концов, сам Совет был создан, чтобы служить нашей правительнице.

Улыбнувшись на прощание, папа скрылся за коваными воротами – он думал повидаться в городе со своими друзьями-пекарями.

Я, не отрываясь, смотрела ему вслед. Папа спустился с холма и исчез в толпе на мощеной дороге, что вилась между узкими деревянными домиками с красными черепичными крышами, словно крытыми драконьей чешуей. По дороге то и дело проезжали грузовики, а владельцы лавок громко расхваливали свои товары. Все дороги вели в замок королевы. Расположенный в центре столицы, он сверкал стеклянными шпилями и арками чистейшего хрусталя, словно блистающее сердце. Может, когда-нибудь и я буду служить королеве. Но если ее замок – сердце королевства, то Зал Совета – его кровь.

Мой взгляд словно притянуло к себе дерево великих магистров, качающее ветвями в туманной дымке, в самом конце ряда – у входа в Зал Совета. На дереве было всего два листочка. Ветка со знаком Хаято Гроттеля, главы Совета, указывала в сторону моря. Мамина ветка была направлена в противоположную сторону – к нашему домику в Мияде. Солнечный луч осветил дерево, и стало можно разобрать мамино имя – Нелалитимус Эвергрин, – вырезанное на алмазном листе и украшенное позолотой.

Я отчаянно надеялась, что когда-нибудь на той же ветке появится и мое имя – Эвалитимус Эвергрин. И я, как мама, буду служить королеве в одной из хрустальных башен. Я глубоко вздохнула, как будто пропитываясь воздухом, напоенным надеждами и мечтами, хотя магия уже не переполняла нашу землю, как в давние времена. Я читала в исторических книгах: тогда в лугах и на деревьях расцветали волшебные цветы, а в реках текла колдовская сила. Постепенно магия истощилась, и ведьм с волшебниками тоже становилось все меньше.

– Знаешь, когда-то листья на них еле помещались, – сказала мама, задумчиво глядя на дерево в середине ряда. – Магия носилась в воздухе и впитывалась прямо в почву. Никто не удивлялся, если младенцы могли волшебством оживить игрушки. Детей просто отправляли в школу, и там они учились управлять своей магией. Почти все умели создать заклинание, чтобы исцелить рану или проклясть врага. А потом по всей земле магия как будто иссякла. Тогда и создали Совет, чтобы организовать оставшихся ведьм и волшебников.

Я не могла представить такое время, когда эти высокие, угловатые деревья сгибались под тяжестью колдовских листьев. Листья с именами нынешних членов Совета еле шелестели на ветру. Даже специалистов набралось меньше сотни, а это средний ранг. Судя по листьям, на тысячи городов и деревень королевства Ривель приходилось всего двести ведьм и волшебников.

– Нам ни к чему, чтобы слабосильные маги претендовали на наши звания, – хмыкнул у мамы за плечом надменный голос.

Хаято Гроттель.

Глава Совета возвышался надо мной, словно башня, отбрасывая мрачную тень. Его глаза смотрели из-под тяжелых век прямо на деревья, как будто меня тут вовсе не было. Шум двух рек гремел у меня в ушах зловещим предупреждением.

Помощница Гроттеля, ведьма-специалист Нория Доуэль, подбежала так поспешно, что чуть не споткнулась о подол своей черной ведьминской юбки. Торопливо поклонившись, она мельком улыбнулась нам с мамой, словно рассматривать каменные плиты под ногами было куда интересней, чем глядеть нам в глаза.

– В-великий магистр, заседание сейчас начнется, сэр… Нельзя терять время! Королевство крайне волнуют наши приготовления к приходу Разрушителя.

Налетел холодный ветер. Меня пробрала дрожь.

Мама резко выпрямилась:

– При всем уважении, Хаято, тем более было бы разумно поручить мне заняться Разрушителем.