– А я думал, вам больше нравится быть на побегушках у королевы! – Гроттель шмыгнул носом.

Не знаю, что уж он чуял, но от его насупленной физиономии тянуло кислым запашком зависти. Королева Алиана подружилась с мамой, еще когда была простой деревенской девчонкой. Они вместе спасали окрестные деревушки от свирепого четырехголового ночного дракона, который вылез из пропасти у границы с Констанцией и прорвался через магические барьеры. Мама с королевой Алианой не дали ему сжечь драгоценные посевы.

А Гроттель тем временем состоял в группе ведьм и волшебников, которая отвечала за магическую защиту на границе, но не удержала барьер, еще и сама понесла тяжелые потери. Похоже, он так и не забыл этого, тем более что именно мама примчалась на помощь и спасла его.

– Я могу и королевские задания выполнять, и противостоять Разрушителю, – ответила мама. – Поручите это нам с Эвой, мы решим проблему.

Я слегка икнула. Мы решим?

– Королева поручила Разрушителя мне. Нела, ты же не станешь перечить королеве Алиане?

Мама оскорбленно промолчала, а Гроттель с пакостной улыбочкой развернулся на каблуках, так что его черная мантия захлопала на ветру.

– Однако у меня, в отличие от некоторых, есть обязанности, которыми следует заняться. Например, заседания Совета, где не требуется присутствие немагических граждан!

Уходя, он бросил на меня беглый взгляд. Глаза его были холодными, как реки Торидо. У меня по спине пробежал озноб. Что же получается… Я покосилась на Норию – та переминалась с ноги на ногу у входа в зал. Он как-то подменил список неофитов? Убрал меня оттуда?

– А в ваши обязанности входит проверка слухов о том, что в королевстве действует бесконтрольная магия? – крикнула мама ему вслед. – Возможно, даже магия крови?

– Бесконтрольной магии такого рода больше не существует! – Гроттель так хлопнул дверью, что стекла в ней зазвенели.

– Попробовать стоило… – Мама невесело улыбнулась и вдруг, широко раскрыв глаза, обернулась к помощнице Гроттеля. – Проклятье, я хотела спросить… Нория, не знаешь, почему Эвы нет в списке?..

Шум двух рек заглушил раскатистый, торжественный удар колокола. Я так и подпрыгнула. По коже побежали мурашки.

– Последний звонок! Прощу прощения, мне надо бежать… – Нория с тревожной улыбкой схватилась за железную ручку двери. – Тьфу ты, пропасть, он ее запер!

Ассистентка Гроттеля ткнула в дверь волшебной палочкой.

– Позволь мне пройти, заседанье провести!

На кончике волшебной палочки вспыхнул бледный желтоватый свет. Дверные петли устало заскрипели. Нория проскользнула в Зал Совета.

Я заглянула в распахнутую дверь. Ведьмы и волшебники толпились в отделанном камнем Зале и болтали друг с другом. Все были одеты в черное, с небольшими цветными вкраплениями соответственно рангу. Заметив меня, они стали с любопытством разглядывать мой рюкзак и метлу на плече. Мамины друзья приветливо махали нам. Сердце глухо стукнуло у меня в груди. Наконец-то я займу свое место в Совете!

– Наверняка мы быстро разберемся с той нелепой ошибкой в списке, но нужно все-таки поговорить с Гроттелем после заседания, чтобы такого ни с кем больше не случилось. – Мамины глаза светились улыбкой. – Готова?

За этой дверью мне выдадут билет, и начнется мой квест на звание ведьмы-неофита.

Стук сердца отдавался в ушах, но я нашла силы улыбнуться в ответ.

– Я этого ждала всю жизнь!

Мне предстояло всерьез побороться за свою магию. Потому что, если не сдать квест, случится ужасное. И все двенадцать лет своей жизни я из кожи вон лезла, лишь бы этого не произошло.

Сегодняшнее бесконечное заседание станет для меня началом лучшего в жизни приключения! Я была в этом совершенно уверена. Скорей бы только Гроттель закончил бубнить о своих так называемых мерах по изучению Разрушителя и зачитал объявление о неофитах.

За обрамляющими немытую голову Гроттеля окнами от пола до потолка мчали свои воды реки-близнецы. Заколдованное тремя специалистами оконное стекло всегда оставалось чистым и не намокало от брызг. Было хорошо видно, как бурлит и пенится вода, устремляясь вперед по своему руслу. Я от нечего делать пинала рюкзак, и в конце концов справочник по вступительному квесту вывалился наружу. Он едва не грохнулся на каменный пол, но я успела его поймать и разгладила затрепанные от бесконечного перечитывания уголки страниц.

– Вот-вот объявит, – шепнула мама.

Она сидела рядом со мной.

– Следующий пункт повестки дня… – Гроттель шмыгнул носом, как будто услышал маму, но очень не хотел следовать ее словам. – Присвоение нового ранга.

Я встрепенулась. Вот оно! Вот мой шанс выполнить главную задачу, поставленную Советом: делать добро. Я смотрела, как двигается подбородок Гроттеля, и ждала, когда же прозвучат волшебные слова.

– Конрой Нитта может приступить к выполнению вступительного квеста на звание волшебника-неофита!

Слушатели разразились приветственными криками, эхом отдающимися от оконных стекол. У меня поникли плечи. Конечно, первым объявили треклятого Конроя – единственного, кроме меня, двенадцатилетнего волшебника в королевстве.

Сверкнула золотистая вспышка. Нория зачаровала бумажный прямоугольник, а Гроттель поправил едва прикрывающие лысую макушку засаленные волосы. Конрой подошел к нему не спеша, вразвалочку. Гроттель вручил ему билет. Конрой склонился к его уху, что-то прошептал, и оба зловредно заулыбались. Проходя мимо меня, Конрой насмешливо повел бровью, потом радостно улыбнулся маме и помахал золотым билетом.

– Спасибо за помощь, великий магистр Эвергрин!

Я вздернула подбородок. С чего это Конрой выпендривается, я же следующая! Я сдвинулась на самый краешек сиденья, прижимая справочник к груди, готовая сорваться с места и броситься за билетом, как только Гроттель назовет мое имя.

Крошечные глазки великого магистра Гроттеля пробежались по свитку. Прошла секунда длиною с вечность. Великий магистр прокашлялся.

Я в нетерпении подалась вперед.

– По прошествии одной луны я разошлю приглашения на церемонию посвящения неофита Конроя. – Он снова свернул свиток. – На этом все! Заседание объявляю закрытым!

Я так и застыла, оцепенев, словно статуя.

Рядом тихо ахнула мама:

– Хаято, нет…

Стук сердца оглушал меня, комната вокруг закружилась. Хуже, чем когда свалишься и уснешь, надорвавшись с заклинаниями. Я словно очутилась в своем самом кошмарном сне. Этого не может быть…

Вокруг заскрипели стулья. Ведьмы и волшебники вставали с мест, подбирали метлы и направлялись к двери.

Я с трудом глотнула воздух.

– Но… – Я повернулась к маме.

Даже ее всегда розовые щеки посерели.

Мама растерянно покачала головой:

– Просто ошибка, ничего другого тут быть не может…

Она крикнула:

– Хаято!

Гроттель, будто не слышал, сунул свиток в карман и направился к боковой двери.

Острая стрела страха вонзилась мне в грудь и пробила сердце. Я кинулась бегом по проходу, расталкивая толпу. Кайя и другие мамины друзья, заметив меня, стали оглядываться.

– Пожалуйста, подождите! Заседание еще не закончилось!

– Эва! – изумленно окликнула мама.

Ведьмы и волшебники вытаращили глаза, а я заорала во все горло:

– Великий магистр Гроттель!

Он обернулся, мрачный, как грозовая туча:

– Что тебе?

Я затормозила, проскользив по каменным плитам.

– Еще один пункт!

– Я ничего не пропустил, – сказал он, как выплюнул. Капельки слюны забрызгали пол у моих ног. – Или ты намекаешь, будто я пренебрегаю обязанностями главы Совета?

– Нет-нет, вы просто забыли… то есть… э-э… в смысле… – Покраснев до корней волос, я склонилась в низком поклоне. – Простите, сэр, но я получила вызов на сегодняшнее заседание!

Гроттель смотрел на меня сверху вниз.