– Правила чересчур мягки! – резко произнес Гроттель и махнул Нории.

Она что-то быстро настрочила на листке бумаги, взмахнула палочкой и пробормотала заклинание. Затем низко склонилась перед великим магистром, держа листок перед собой обеими руками.

Гроттель ткнул в бумажку волшебной палочкой. Листок засветился и взмыл в воздух. Толпа изумленно притихла.

Гроттель прорычал:

– Эвалитимус Эвергрин, хоть ты пока не показала нам достойных заклинаний, будем надеяться, что твоя капля магии – не случайный выброс.

Взмахнув палочкой, он произнес нараспев:

– Лети к девчонке!

Гроттель, как и моя мама, был так силен в колдовстве, что ему для заклинания было довольно самых простых слов.

Золотой билет подлетел ко мне и лег прямо в руки. Дрожа от волнения, я прочла:

Квест на ранг неофита

У меня словно гора с плеч свалилась и на сердце стало легко-легко.

– Спасибо, великий магистр Гроттель! Обещаю, я буду делать добро!

– Желаю удачи в этих попытках. Твой корабль отходит через час, – процедил он сквозь зубы и удалился.

Нория подбежала ко мне и, приветливо улыбаясь, протянула черный тубус.

– Тут правила вступительного квеста и твоя заявка. Береги их и смотри, чтобы заявку подписали по всем правилам. Удачи тебе, ученица Эвергрин! И, надеюсь, при следующей встрече я смогу назвать тебя «неофит Эвергрин».

Она умчалась вслед за Гроттелем.

Мама с хулиганистой улыбкой обняла меня за плечи:

– Ты заставила Гроттеля раз в жизни к кому-то прислушаться! Ты точно станешь ведьмой не хуже меня, мы и оглянуться не успеем!

Я улыбнулась, как будто тоже была в этом уверена, и на подгибающихся ногах побежала обнимать папу.

Но по спине у меня пот лился ручьем. Как же мне осилить этот квест?!

Налетел ветер, дернул за поля моей остроконечной шляпы, и она приподнялась на голове, как будто хотела в одиночку улететь на поиски приключений, но я решительно нахлобучила ее снова. Крепко держа рюкзак и метлу, я с восхищением уставилась на покачивающийся у причала корабль. Из Зала Совета мы сразу бросились в гавань, чтобы успеть на полуденный рейс. Посадка только-только началась.

– Ничего не забыла? Круассаны взяла? – Папа похлопал по моему рюкзаку и часто заморгал, глядя на пенистые гребни волн, как будто дело было в них. – Дурацкие брызги в глаза попадают…

– Все взяла, ничего не забыла, – эхом отозвалась я.

– Я заметила, тебе досталась книга «Разнообразные зелья». – Мама, хмурясь, поддела пряжки рюкзака волшебной палочкой из вишневого дерева, в тридцатый раз проверяя, надежно ли они застегнуты. – Знаю, зелья сейчас не в моде, но тебе этот томик может пригодиться.

– Так же как и копченая скумбрия, здоровенная пачка риса, вышивка «Твори добро» и тринадцать банок со всякой всячиной, которые ты мне напихала? – спросила я. – Мой рюкзак, наверное, потопит корабль!

Папа фыркнул в кулак.

– Я просто хочу снарядить тебя в дорогу как следует! – Мама погрозила мне волшебной палочкой. – Смотри вот заколдую тебя, и вообще никуда не поедешь!

Я понимала, что мама ни за что так не сделает. Она знала, как я мечтаю стать ведьмой, и тоже верила, что я смогу.

Я прошептала совсем тихо, тише, чем плеск воды в реке:

– Я буду по вам обоим ужасно скучать!

Мама обняла меня, положив голову мне на плечо. Шелк ее платья скользнул по моей руке, и я вдохнула всегда витающий вокруг нее аромат корицы. Сердце стало биться чуточку ровнее.

– Еще одно… Я для тебя специально сделала!

Мама сняла с шеи кулончик. На бронзовой цепочке болтались малюсенькие песочные часы размером с ноготь, сделанные из двух стеклянных звездочек. Бронза – это знак ранга неофита. Мама не зря выбрала именно этот цвет – значит она в меня по-настоящему верит.

– Часы зачарованы на срок твоего испытания. Когда весь песок из верхней звезды пересыплется в нижнюю, придет время сдавать квест.

Я надела цепочку на шею.

– Спасибо, мам!

Теперь, куда бы меня ни отправили, со мной всегда будет мамина частичка.

– Одна луна быстро пройдет. – Мама смахнула у меня со шляпы капельки воды и ласково улыбнулась. – Не забудь, как только приедешь, встретиться с правителем города! И желаю тебе хорошего хранителя! А главное, Эва, помни о важнейшей задаче всех ведьм и волшебников!

Первый день квеста должен быть несложным: встретиться с главой города, который мне достанется, найти хранителя – того, кто будет посредником между мной и горожанами… И самое главное – делать добро.

– Не забуду!

Мне не требовалась вышивка с напоминающей надписью. Хоть бы и с капелькой магии, пусть это даже случайный магический выброс, я все равно хотела творить добро, как мама.

– Однако еще до конца года нагрянет Разрушитель. – Папа задумчиво потер подбородок, где уже пробивалась щетина. – Тебе нужно вернуться раньше.

– Пап, сейчас только начало лета. Я вернусь через одну луну, задолго до Разрушителя.

Я показала ему звездчатые песочные часы, но по спине у меня пробежал холодок.

Разрушителем называли загадочное стихийное бедствие. Впервые оно обрушилось на королевство семь лет назад и с тех пор наступало каждую осень, принимая разные обличья – от внезапной снежной бури средь ясного дня до землетрясения, которое еще больше углубило пропасть, отделяющую королевство Ривель от его южного соседа, Констанции.

За прошедшие годы многие пытались магией ослабить Разрушителя или отогнать его от наших земель. Но любые заклинания лишь вызывали еще большую ярость стихии. Разрушитель вбирал в себя чужую магию и только сильнее буйствовал.

Наши прорицатели замечали надвигающуюся беду всего за несколько часов до ее прихода. А когда пробовали разведать ее источник, все их попытки разбивались о какое-то неведомое препятствие.

Мама была убеждена, что тут действует бесконтрольная магия. Если не что-нибудь еще похуже…

Она уже несколько раз на заседаниях Совета обращалась к Гроттелю с просьбой провести исследования и проверить, не причастна ли к возникновению Разрушителя магия крови. В ответ сразу поднимался шум общего возмущения, а по-моему, в ее словах было много правды. Какой-нибудь магический преступник вполне мог принести в жертву свою кровь ради того, чтобы получить чудовищную силу. Но Гроттель и слышать ничего не хотел. Он утверждал, что Разрушитель возник из-за нарушенного равновесия магии, и приводил в пример остальные шесть королевств. Почти везде магии было еще меньше, чем у нас. В королевстве Ривель первыми создали Совет, управляющий магами, и Гроттель заявлял, что именно это помогло нам сохранить больше всего магии.

А магию крови, говорил Гроттель, искоренили сотни лет назад. Он твердил, что Разрушителя насылает какое-то из соседних королевств, и каждый год отправлял к границам целые отряды ясновидцев и прорицателей.

И каждый год они возвращались ни с чем.

А Разрушитель бесчинствовал по-прежнему – то в виде урагана, то землетрясения, то еще какого-нибудь бедствия, сметая все на своем пути.

При всей моей склонности к ремонтной магии, моих силенок явно не хватит против Разрушителя.

– Если надо, возвращайся раньше срока, – прибавил папа. – И пусть Совет тебя осудит – нечего слушать этих напыщенных деятелей.

Мама засмеялась:

– То же самое ты и мне когда-то говорил, да?

А мне не хотелось смеяться. Если я вернусь домой, не сдав квест, это будет значить, что я провалилась. У меня отнимут магию – всю, до последней капли.

Я не представляла своего будущего без магии.

Пока мы ждали очереди подняться на борт парохода, в меня с разбегу врезалась совсем маленькая девочка. Я еле устояла на ногах. Мама подхватила малышку, не дав ей упасть.