– Ладно! Но как нам теперь действовать? Мы же не какие-то там… неудачники, которые волей судьбы были отправлены сюда, чтобы уничтожить страшного монстра, ведь так?

– Я не буду вам рассказывать никаких фальшивых историй об Избранных, которые были единственными, кто мог спасти целый мир, – начал отец Марк. – Они не имеют никакого значения, ведь правдой не являются. И вы абсолютно точно не такие. Но свою роль в истории нашего мира вы уже начали играть, и вам придётся сыграть её до конца.

– Позвольте! – взмахнул руками я. – Что за ерунда?

– Это не ерунда, молодой человек, – сурово посмотрел на меня священник. Блеск в его глазах подсказал мне, что он сейчас не шутил. – Позвольте мне рассказать вам кое-что, раз уж вы затронули тему страшных монстров…

Мы растерянно кивнули. Других чувств, кроме как этой самой растерянности, мы не испытывали уже минут десять. Так что нам было всё равно – главное, чтобы рассказ священника нас как-то успокоил, и доказал нам, что мы здесь необходимы.

Отец Марк начал рассказ:

– Несколько тысяч лет назад, в один прекрасный день, дозорные Лиги Аствальда (так называется наше королевство) доложили правительству города о надвигающейся опасности – на наши земли неумолимой стеной шли подземные твари. Они появлялись практически из воздуха, и числа им не было. Но впереди всей армии был их правитель – Крокер Безумный. До тех пор его никогда не видели – много кто вообще подозревал, что подземные твари сродни животным, и никакой иерархии не придерживаются. Но, как оказалось, это мнение было ошибочным. Стало сразу понятно, что Крокер пришёл в наши земли не с мирными намерениями, а с целью захватить их. Можете не сомневаться, люди дали ему достойный отпор, и заставили убраться туда, откуда он вылез.

История повторилась не так давно – шестьсот два года назад, об этом есть чёткие упоминания в старинных летописях. Примечательно то, что в обеих битвах Крокер не участвовал лично, он лишь приводил свои войска и уходил обратно, в законные земли. Но во второй раз он привёл гораздо больше. Насколько было известно, в его армии были такие твари, которых люди никогда не видели. Сильные, кровожадные, живучие – но, тем не менее, вполне победимые. Люди выиграли второе сражение ценой многих жизней, но радоваться этой победе было незачем – основной враг не был побеждён. Многие сошли с ума, некоторые покинули родину, а отдельные личности, вообразив себя теми самыми Избранными, отправились в подземелья самостоятельно, чтобы уничтожить Крокера. Разумеется, никто из них не вернулся.

Третьей битвы пока что не было. Но она может грянуть очень скоро. Если Крокер захватит земли Лиги Аствальда, то вопрос о захвате им всей остальной поверхности мира даже не будет стоять. Он сделает это очень быстро, как будто свернёт шею больному щенку.

Никто из ныне живущих его не видел… за исключением некоторых. Сразу скажу, что в это число я не вхожу. В летописях говорится, что всякий, будь то человек, эльф, гном или орк, лишался рассудка моментально, как только его видел. В это не особо верится, но никто не рвётся это проверять. Многие вообще думают, что Крокер давным-давно умер, передав трон более миролюбивому преемнику.

Но это всё ерунда. Этот монстр жив, и с каждым днём его сила всё больше. Здесь-то вы, молодые люди, и можете помочь.

– То есть вы хотите, чтобы мы пошли к этому… Крокеру, и уничтожили его? – ошалел я.

– Молодой человек, вы меня совершенно не слушали? – покачал головой священник. – Никто не мог его уничтожить, и до сих пор не может. Вы не дойдёте до места его обитания вдвоём, а если и дойдёте – подземные твари вмиг вас сотрут в порошок, не дав добраться до их повелителя. Но вам не придётся сидеть без дела, так что не расстраивайтесь.

– Мы как бы и не собирались… – высказались мы синхронно.

– …сидеть без дела, – закончила Кейт.

– …расстраиваться, – закончил я. – Что нам делать-то придётся?

– Как минимум – вам нужно освоиться в нашем мире, свыкнуться с тем, что покамест вам не удастся вернуться домой, – вздохнул святой отец. – И мне придётся посовещаться с генералом Годриком. Чтобы выполнить любые поставленные задачи, которые преподнесёт вам жизнь, вам придётся научиться драться. И не на жизнь, а насмерть.

– Драться я и так умею, – выпалил я. – Кейт пару раз видела меня в действии, и даже может подтвердить.

– Могу, – кивнула подруга, вспомнив тот случай возле школы.

Дело было так: трое каких-то негодяев, имена которых я не знаю, ловили в переулке возле школы учеников, и вытряхивали из них деньги. И как-то угораздило восьмиклассницу Кейт Флэш после уроков пойти именно тем путём, где «в засаде» сидели эти трое. Она им приглянулась – двое схватили её, а третий хотел начать делать грязное дело. Драться Кейт никогда толком не умела, поэтому и вырваться из хватки негодяев она не смогла. Как она сама рассказывала: «Они уже начали снимать с меня одежду, когда ты, Дэн, зашёл в переулок».

Ну, что поделать – такое встречается, особенно в больших городах. Однако я действительно появился очень вовремя. Швырнув одного из хулиганов на землю, я выхватил Кейт из рук двух оставшихся. Они опешили от такой наглости, однако мне было не до того – я слишком сильно злюсь на тех, кто посягает на мою честь, или честь моих друзей.

Не буду долго всё это описывать. Через несколько минут все трое уже отдыхали, лёжа на земле, а я отделался небольшими синяками. Кейт они одежду немного порвали. Тем не менее, подруга моя не пострадала ни капли, и я до сих пор благодарю великую случайность, что я пошёл тем же путём, что и она. А после этого случая Кейт начала заниматься бегом.

И вот теперь мы вкратце, не уточняя подробностей, рассказали эту историю Дугалу и отцу Марку. Те выслушали очень внимательно.

– Тебе, Кейт, прямая дорога в разведчики, – задумался Дугал. – Если ты говоришь, что очень много занимаешься бегом… да и телосложение у тебя подходящее. Ловких и быстрых людей в нашем городе не так уж и много, так что ты об этом подумай.

– Спасибо большое, – Кейт слегка улыбнулась. – Обязательно подумаю.

– А мне куда? – заинтересовался я, обращаясь к Дугалу. – Куда посоветуешь?

– С физической силой у тебя проблем нет, да и здоровьем, как ты говоришь, ты не обделён… Пара-тройка лет и из тебя может получиться отличный солдат. Может быть, продемонстрируешь, на что способен?

– Не стоит делать этого в храме, – мягко напомнил священник.

– Разумеется. Прошу прощения, святой отец, – покорно кивнул Дугал.

За окном уже были видны первые лучи поднимающегося солнца. Завидев их, я понял, что очень сильно хочу спать, ведь давно не смыкал глаз. Больше двадцати часов без сна – для меня это многовато. Я широко зевнул, прикрыв рот ладонью.

– Пожалуй, ты прав, – сказала мне Кейт, заметив это. – Что-то мы заговорились, – она обратилась к отцу Марку. – Скажите, святой отец, где мы можем остаться? Я имею в виду, нам ведь придётся некоторое время пожить здесь, правда?

– Несомненно. С этим проблем не возникнет – в Торговом квартале есть несколько свободных домов. Вы можете занять один из них.

– А документы на жильё? И ведь за дом же ещё платить надо.

– Я договорюсь, чтобы вам позволили пожить там бесплатно. Лишь некоторое время – платить вам всё-таки придётся, но с того момента, когда вы начнёте получать деньги за своё обучение.

– А у вас в городе платят за обучение? – удивился я.

– Если ученик проявляет хорошие способности, и прилежно занимается, то жалование его может достигать тридцати шести краунов в месяц.

«Не видать мне денег…» – грустно подумал я при словах «хорошие способности».

– Дугал, проводи молодых людей, – обернулся священник к тому. – Придётся завтра потрудиться, чтобы создать им понятную картину текущих дел в городе – они должны влиться в наш мир как можно плавнее и спокойнее.

– Разумеется, святой отец, – Дугал вновь поклонился отцу Марку. – Я ещё вернусь к вам.

– Да, конечно.