Бюст деревянной девушки на носу лодки слегка приподнялся над водой, и к удивлению Аделаиды, лодка сделала сильный рывок вперёд и понеслась ещё быстрее по самому центру реки. Теперь стало невозможно разобрать береговой пейзаж. Мелкие ледышки со звоном залетали внутрь лодки, холодные брызги путались и застывали в волосах. Вскоре лодка плавно сбавила скорость и уткнулась в левый берег, усыпанный крупной белой мраморной галькой. Аделаида огляделась вокруг. На противоположном берегу высился коричнево-горчичный огромный холм, плотно покрытый кочками сухой травы, и почти весь освободившийся от снега. Кое-где по склону росли тонкие и корявые деревца. Из-под ободранного мокрого грунта торчали острые куски горной породы.

– Это Лядов холм, – сказала Руфина. – Туда одной лучше не ходить, там нечисть всякая живёт. Не самое миролюбивое население. Но воды они очень боятся и реку никогда не пересекают. Да и насиженные места покидают крайне редко. Так что бояться их не стоит. По крайней мере, пока ты на противоположном берегу. На этом берегу проходит восточная граница Тихолесья. А вот твой временный дом, – женщина указала рукой на темное пятно, вырисовывавшееся между ветками кустов и высоких деревьев. – Здесь по традиции живут новонареченные стражи. Или те, кто ещё не выбрал свой путь. Так что ты тут будешь не одна. Пойдём знакомиться! – Руфина жестом руки в синей бархатной перчатке позвала Аделаиду за собой.

От мраморного берега по пологому склону поднимались широкие каменные ступени. Между голых кустов и темных проталин, скрываясь между стволов вековых дубов и кедров, укрылся простой бревенчатый дом с низкой крышей, поросшей подушкой зеленого мха. Поднявшись по деревянным ступеням на небольшое крыльцо с двускатной крышей, обрамленной резными наличниками, Руфина трижды постучала в крепкую дверь. Массивная дверь звякнула золотистым замком, и сама собой плавно открылась. Путницы вошли в большую тёплую гостиную, совмещенную с кухней. В центре стены противоположной входу стоял большой камин, совмещенный с духовкой и поверхностью для приготовления еды. Слева от камина вдоль стены между двумя окнами расположились узкие столы, и кухонная утварь. На стенах громоздились полки, заставленные пирамидами чашек и тарелок, чугунками, склянками и бутылками, овитыми виноградной лозой. Под потолком висели пучки трав и кореньев, перевязанные яркими лентами. Справа от входа стоял крепкий деревянный стол прямоугольной формы, окруженный несколькими простыми стульями. Напротив, стола, рядом с камином, темнел дверной проём.

– Проходи, не стесняйся, – пригласила Руфина заглядывая в соседнюю комнату. – Еда на плите, а тут спальня. О! Тут спит твоя соседка. Располагайся и отдыхай. Здесь есть всё необходимое. Ничего не бойся, дом крепкий. А мне пора. Не забудь свое новое имя, Аделаида, скоро вас посвятят. Совсем скоро – завтра. – Женщина еле заметно улыбнулась, накинула капюшон пальто, потрепала девушку по плечу и закрыла за собой дверь.

Аделаида взяла с полки большую чашку, налила горячий чай из чайника, уже давно выпускавшего струю пара, уселась за стол и погрузилась в неясные спутанные мысли. Перед глазами пробегали воспоминания привычной жизни: душный офис, тесная одежда, тяжелый городской воздух, холодная съемная квартира с окнами, выходящими в грязный двор заселенный жирными крысами. Люди, в своём большинстве с серыми лицами и равнодушные к происходящему, уткнувшиеся в экраны телефонов. Это хорошо ещё, когда равнодушные. Встречаются же люди агрессивные, громко кричащие, жаждущие скандала или драки … А тут природа. Река, так много воздуха и древний лес. Настоящее стихийное волшебство и колдовство. Странные, а может и страшные существа. Да о таких путешествиях люди только в книжках читают… а вдруг меня отравили и это всё только предсмертная галлюцинация. Или нет! Вдруг я уже умерла и моё тело лежит где-то на асфальте под колесами грузовика. Вдруг всё это потусторонний мир куда попадают после смерти…

По оконным стеклам застучал мелкий дождь. В доме было тепло и уютно. На люстре под потолком сами собой зажглись красно-желтые огоньки. В камине звонко затрещали поленья. Тихие шаги в соседней комнате вырвали Аделаиду из размышлений. В дверном проеме спальни появилась девушка, одетая в белую ночную рубашку, плечи покрывала пуховая пушистая шаль. Мягкие кудри рыжеватых спутанных волос обрамляли миловидное лицо. Она выглядела сонной и уставшей.

– Здравствуй, ты тоже новонареченная, – девушка плотнее закуталась в шаль, налила чашку чая и села напротив Аделаиды, – меня зовут Искра. А ты?

– Меня Аделаида. Вообще-то ещё несколько часов назад я была Виталина. Я в растерянности и не совсем понимаю, что происходит, – девушка ёрзала на стуле, пожимала плечами и нервно озиралась по сторонам.

– Если честно я тоже не до конца всё понимаю. Я тут уже второй день и очень рада что теперь я не одна. Здесь хорошо и спокойно. Но когда всё время одна становится тоскливо. Смотри, камин разгорается сам, когда холодает, и свет тоже, когда темнеет. Еду готовят домовики, – Аделаида в недоумении посмотрела на Искру, немного нахмурив брови. – Это такие маленькие люди. Ну! Как из народных сказок! Представляешь они живут у нас в подполье. Вон там, – девушка показала пальцем на еле заметную дверцу в полу слева от камина. – Я думала, это всё выдумки, – Искра хихикнула. – Как я поняла, мы должны в этом доме дождаться какого-то посвящения, – она сделала несколько глотков чая, поправила шаль, соскользнувшую с плеча, и оперлась подбородком на подставленные ладони – Расскажи о себе.

– Я, ну… – и тут Аделаида с ужасом поняла, что в общем то нечего рассказывать, жизнь её была совершенно однообразной и скучной, – последнее время я работала в офисе, по выходным ходила гулять…Иногда рисовала. – Вот и всё. Всё что она могла рассказать о себе.

– А семья? – перебила девушку Искра. Её собеседница невольно вспомнила о манерах общения, про которые ей говорила Руфина.

– Нет уже никого. Два года назад поезд сошел с рельс, погибло много людей в том числе мои отец, мать и пятилетняя сестра. После этого я переехала в другой город. Слишком тяжело было жить в том месте, где никого не осталось, и всё напоминало о родных …

– Ой, – ойкнула Искра, повисла неловкая пауза, – извини меня. Давай ка лучше поужинаем. Ты, наверное, устала и голодна с дороги. У нас сегодня пирог с курицей и сыром. Смотри какой красивый – она достала из духовки круглый пирог с румяной корочкой. Комнату наполнил густой аромат свежей выпечки.

Неожиданно трижды постучали во входную дверь, и она медленно открылась. Порог переступила полная седая женщина средних лет в черном длинном плаще. Следом за ней вошла молодая девушка, одетая точно также, как Аделаида. Из-под мокрого капюшона выбились легкие пряди светлых волос. Девушка еле заметно кивнула, на бледном худом лице появилась слабая улыбка, голубые водянистые глаза безучастно блуждали по комнате.

– Здравствуйте, – медленно и немного хрипло сказала Искра. Она застыла на месте от неожиданности с пирогом в руках.

– Добрый вечер, – ответила женщина. – Вас уже двое? Поздравляю вас с наречением! Я Равенна, а это Сильва. Ну что же знакомьтесь. – Женщина легонько подтолкнула Сильву к столу, а сама медленно прошла круг по комнате, жадно вдыхая ароматы лесного дома. – Ммм, пирог с курицей. Пожалуй, никто не делает его таким вкусным, как домовики этого дома. Вас же Руфина привезла? – Искра и Аделаида кивнули в ответ, рассматривая нежданных гостей. – И как Вас нарекли?

– Я Искра, а это Аделаида, – Искра кивнула головой в сторону стола. – Я здесь со вчерашнего дня, а она только прибыла. Мы собирались ужинать. Садитесь с нами.

– Спасибо, но придётся отказаться. Близится весна и с каждым днём дел становится всё больше. Хотя кусочек с собой, пожалуй, возьму. – Равенна отрезала кусок горячего пирога и несколько раз откусила, – Сильва остается с вами. Вы тут осваивайтесь и отдыхайте. – Женщина завернула остатки пирога в салфетку и спрятала в карман. Внимательно посмотрела в окно, – теперь точно пора! Завтра ждите нас в гости. До встречи, – попрощалась Равенна и аккуратно закрыла за собой дверь.