– Ты считаешь, он может причинить тебе вред?

– Тот, кто дал мне его, предрек, что это убьет меня, если я расскажу кому-нибудь.

– Может, тогда не нужно? – засомневалась Ашир. – С предсказаниями лучше не шутить, они сбываются чаще, чем это принято считать.

– Надо. Итак, – быстро начала Оссет. – когда мне было тринадцать, моя сестра едва не утонула. Ты думаешь, это я спасла ее тогда, вытащила из воды?

– Да, все так и было.

– Нет. Я нашла ее уже на берегу, без сознания, а рядом с ней, – плечи Оссет тряхнула плечом, пытаясь избавиться от волнения. – Рядом с ней было чудовище.

Ашир постаралась скрыть волнение, но ее влажные ладони сцепились мертвой хваткой в рукоять клинка.

– Рассказывай дальше. – приказала она. – Опиши мне его.

– Оно было белым, абсолютно белым, почти светилось в темноте. Пальцы – очень длинные, с длинными когтями… больше я тогда ничего не заметила. Оно сидело рядом. Просто сидело.

– И все?

– Да. Кажется, смотрело на нее. Я тогда испугалась и просто побежала прочь… но потом вернулась. Я решила, что не сдамся просто так, не отдам ее ему. Я взяла толстую палку и тихо подошла. Оно держало в своих страшных руках ее колон. Потом положило его на шею Лионор, и погладило когтем по щеке, вроде бы как… заботливо. Когда оно обернулась, я не глядя ударила – не так сильно, как хотелось бы. И оно завыло. Как-то тихо, жалобно, не по-настоящему. Как будто плача.

– Что было дальше?

– Потом монстр отскочил назад и затерялся в траве, а я осталась одна с Лионор. О, духи! Я думала, он убил ее, или укусил, и теперь она станет оборотнем, как в жутких сказках… Но к счастью, все было в порядке!

Ашир облегченно выдохнула, но Оссет продолжала сидеть, опустив голову вниз.

– Это не все, да? – спросила чародейка.

Сестра подняла на нее свои блестящие светло-зеленые глаза, покрасневшие от напряжения.

– Да. Я еще не рассказала тебе, как эта вещь оказалась у меня. И раз я до сих пор жива, то придется рассказывать. Той ночью мне не спалось. Помнишь какой страшный был ветер? А ближе к утру, на рассвете, занавески поднялись высоко к полку, а когда возвращались на прежнее место, то четко обрисовали высокий силуэт. Теперь я могу дать тебе более полное описание, ведь той ночью он пришел ко мне. Или не он? Эта тварь была подобна первой. Она была, – Оссет сглотнула. – Человекоподобна. Я помню горящие красные глаза, ужасные когти, длинные холодные пальцы, которые вложили в мои руки этот кинжал.

Оссет замолчала.

– «Король милосерден. Король мудр. Король дарит тебе жизнь. Но если скажешь кому-то, дар будет отнят.» – говорил он. И я почувствовала жестокую боль в горле, так, что нельзя было вдохнуть. Я схватилась за шею руками и рукам стало горячо и мокро. Это была кровь, тогда мне так казалось. А потом боль исчезла. Я долго смотрела на свои руки – они были чистыми и сухими. Он подошел и передал мне это. Без слов, но я поняла.

– Царапины на твоих руках. Я вспомнила, как ругалась няня. – прошептала Ашир.

– Да. «Это не руки благородной девицы». – коротко рассмеялась Оссет. – Не думаю, что тогда он хотел причинить мне вред. Скорее, просто напугать. В ту ночь я получила кошмары на несколько недель вперед и мое первое оружие. Отличное, надо сказать, с той лишь оговоркой, что оно перережет мое горло, если не сохраню тайну.

Оссет вспомнила голос монстра. Низкий и скрипучий.

– В свете последних событий, я думаю, все не так уж страшно. Мне не причинили вреда. Я сама исцарапала себя, пытаясь успокоиться. Ты замечала, что душевную боль, тревогу, страх, можно заменить физической, и станет легче?

– Это очень плохой способ. – Ашир подошла и обняла Оссет. – Ты сильная. Но это не значит, что тебя не надо пожалеть.

– Да, надо. – усмехнулась Оссет, обнимая в ответ. – Поверить не могу, что рассказала это кому-то. И что никакого проклятья нет. Конечно, нет, это был лишь способ запугать меня. Наконец-то все встало на свои места.

– Но все же, пусть это побудет пока у меня. – предложила Ашир, уводя сестру из библиотеки.

Глава 7

Лионор

Встреча с некой госпожой Эннель просто не могла пройти гладко, чувствовала Лионор. По тому, как ее веселая спутница приняла кроткий, послушный вид, по тому, что сама она совсем не была расположена к разговорам, и наконец по тому, что проходя многочисленные коридоры, ступени и залы Лионор два раза запуталась в подоле платья, а это точно недобрый знак.

Попытки вытянуть еще хоть немного информации не увенчались успехом, приходилось делать выводы самостоятельно. Этот дом и впрямь был огромен, скорее целый дворец, а не дом. Везде и всюду раз были расставлены цветы, разных форм, сортов, расцветок, сезонов. Широкие стены украшали витражи, изображающие людей, животных, русалок, странного вида существ. На одном из витражей был изображен прекрасный высокий юноша, рядом с черноволосой девушкой, со звериной шкурой, покрывающей плечи и голову. На голове пары были золотые венцы. «Должно быть, древняя королевская чета» – подумала Лионор, продолжая свое шествие. На протяжении всего пути они встречали людей – в основном мужчин, закованных в панцири и доспехи, с суровыми и бесстрастными лицами. Оставалось лишь догадываться, зачем они здесь. Встречались также и дамы, в легких, совершенно неприемлемых по мнению Лионор нарядах, еще более откровенных, чем ее собственный.

Когда они вошли в залу, стены которой целиком были увиты красным и белым плющом, Лионор замерла от восторга. «Какое чудо. – думала она. – Если бы я лучше знала географию, естественные науки и историю, если бы соседние и дальние провинции не были столь закрытыми и недружелюбными, я бы без труда смогла вычислить это место. Все же, отец был прав, знания это сила, а совсем не бесполезный груз всяческой информации. »

– Увы, я знаю деревья и травы только нашей долины. И терпеть не могу географию. – случайно проговорила вслух она.

– Что?

– Да и зачем? Геграфия самая бесполезная наука в нашем мире, состоящем из стен и запретов. Что толку изучать провинции, вход в которые закрыт для иноземцев? Этот рельеф, горы, озера, реки и долины можно увидеть только на бумаге.

Ринуэль сочувственно вздохнула.

– Долго нам еще идти? – перевела тему девушка.

– Еще немного. Следующая зала. Просто все иди прямо и прямо, здесь я вынуждена тебя оставить.

– Почему? Разве, ты не проводишь меня, Рина? – в недоумении проговорила Лионор.

– Дальше нельзя низшим, нечистым… неблагородным.

– Отвратительная чушь. Кто вообще это придумал? Хорошо, я пойду одна. В другой момент я спорила бы долго, но не сейчас. Кто знает, насколько это жуткое место, раз даже единороги здесь злые и обманывают девиц. Поэтому, я не стану расспрашивать тебя. Я ухожу… – Лионор сделала два шага и остановилась. – Но с тебя должок.

– Это еще за что? – спросила Ринуэль.

– За то что я была так послушна.

Она быстро подбежала к служанке и прошептала на ухо:

– Убежим отсюда вместе. Мой отец богат, а сестра учится в Академии магии. Ты могла бы поехать тужа вместе с ней. С твоими талантами это будет раз плюнуть.

Ринуэль грустно и вместе с тем зловеще проговорила:

– Отсюда нет выхода. – рассмеялась она, увидев всерьез испуганное лицо. -Я пошутила. Но знаешь, маленькая госпожа, говоря откровенно, тебе не стоит мне доверять.

– Это еще почему?

– Я корыстная и подлая. Вдруг рассказать о твоем предложении той же Эннель будет выгодно? Тогда я расскажу.

– Не верю. Не верю, не верю, не верю. Ты тоже в ловушке, это очевидно. В ужасной, ущемляющей права и достоинство ловушке. – проговорила она.

– Я подумаю над этим. – ответила Ринуэль.

Лионор пошла вперед, по узорчатому красно-белому полу. Голые ступни, лишь у щиколоток перевязанные светлыми лентами, чувствовали каждый нежный листочек. Зал казалась длинным коридором, ведущим в бесконечность. В какой-то момент показалось, что ничего не стоит заблудиться здесь, забыв куда шел и зачем. Наконец, к цели удалось приблизиться, Лионор дошла до сплошной красно-белой стены. «Вот проблема. – подумала она. – Здесь нет двери. Вообще ничего нет?»