– Хватайте, крутите, ломайте, топите его! – и, пришпорив пень, стал кругами скакать вокруг царевича, поднимая на болоте волны, которые, смыкаясь вокруг Яри-яра, сжимали его, не давая вырваться из трясины.

Хухлики, а затем и мары, шиликуны, и сам Анцыбал набросились на него, и крепкими длинными корнями кустов и деревьев, торчавшими из отвесного склона, с которого упал царевич, привязали его к обрыву. Прилетел чёрный сыч. Хлопая перед лицом Яри-яра крыльями и моргая большими жёлто-зелёными глазами, он стал увеличиваться и менять свою форму. Через мгновение он уже превратился в чёрного человека в чёрном плаще с угловатым бледно – призрачным лицом и острым носом. Теперь его глаза сменили свой цвет, став, – один зелёным; другой, как пропасть, бездонно чёрным.

– Я так и знал, – тихо с горечью, вздохнул царевич Яри-яр, узнав в призрачно чёрном человеке Властелина тьмы Бестария.

– Какое чистосердечное признание в совершённой глупости! – удивлённо воскликнул Бестарий, шагая по поверхности болота и не оставляя разводов на воде. – Знал!.. Знал и всё-таки пошёл убедиться в точности обмана, когда это и так очевидно… И даже бросился спасать несчастных детишек! Как легко обмануть того, у кого доброе, искреннее сердце!

– Да. В особенности, тому легко это сделать, у кого сердца нет, – грустно ответил Яри-яр.

– У каждого в этом мире своё предназначение! – усмехнулся Бестарий.

Он подошёл вплотную к царевичу и пристально всмотрелся в его лицо. Яри-яр, не отводя взгляда, бесстрашно смотрел в его разноцветные глаза, ожидая, что Повелитель тьмы предпримет дальше. За спиной Бестария на болото приземлился огромный нетопырь, сев задом на кувшинку, в которой горел волшебный лепесток огня свереха. На мгновение наступила кромешная темень, но уже в следующую секунду с диким воем, рассыпая задом искры, нетопырь взвился в небо, и исчез за лесом.

– Красота! – с восхищением разом воскликнули все болотные черти, глядя, как осветилось их болото, и как разноцветьем засверкала на его поверхности ряса.

Проводив нетопыря взглядом, Бестарий дёрнул головой.

– И в самом деле… Умеет он удивлять! – повернувшись к Яри-яру, он шлёпнул себя по бокам. – Ну вот, теперь я забыл, что хотел… Напомни-ка мне…

– С удовольствием: у тебя нет сердца, да и… мозгов, похоже, тоже нет…

– И души! – забулькал чёрт Анцыбал.

– Это обще известно, – согласился царевич Яри-яр.

– Безусловно! – подняв вверх указательный палец, с гордостью подчеркнул Бестарий. – Ах да! – шлёпнул он себя по лбу. – Мне же надо слямзить у тебя подорожный лист – трипутник, затем превратиться в тебя и пойти встречать дочь этого светоносного хранителя истин, с помощью которых он вечно третирует меня, не давая полноценно соврать… У – у! – злобно передёрнулся Властелин тьмы. – На всё проливается его изобличающий свет!

– А что делать нам? – жалобно заголосили хухлики и Анцыбал, собравшись вокруг кувшинки, в которой горел лепесток огня духа свереха Ярла. – Мы не можем к нему притронуться и убрать отсюда, потому что это лепесток священного огня, оставленного Софом знахарю Маковею…

– У – у!!! – ещё сильнее передёрнулся Бестарий, услышав это имя.

– Если мы его не уничтожим, то он выпарит наше болото, а нас… Как это сказать?.. Просветит в честность! – съёжились черти.

– Ну, так затушите его!

– Нетопырь, попробовал и вон, что из этого получилось: скуки нас лишил!– опять восхищённо загалдела болотная нечисть. – Просто-таки невиданное зрелище!

– И что вы предлагаете?

– Мы?! – забулькали черти. – Мы ждём от вас предложения.

– Мне сесть на этот фитилёк, чтобы ещё больше изумить вас?! – запахнул Бестарий полы плаща, чтобы лучше прикрыть свой зад. – Для этого вполне достаточно и Анцыбала…

– Батюшка Темнейший, а ничего тупее нельзя придумать? – заикал от испуга Анцыбал. – Я, таким образом, ни разу не просвещался, – понизил он голос до таинственности. – А вдруг оно соображать станет?.. – показал он себе под хвост.

– …То будет, у кого поучиться, – небрежно перебил его Бестарий.

– Как же так?! – поперхнулся, разведя руками, чёрт.

Царевич Яри-яр от души рассмеялся.

– Да, хотелось бы взглянуть на эту невидаль, когда б черти и сам его обладатель учились у седалищного места, выслушивая его нравоучительные проповеди…

– Ещё увидишь, – остался невозмутимым Бестарий.

– Да вы просто накройте лепесток огня абажуром!.. И всё! – посоветовал царевич.

– Уф – фу! – с облегчением выдохнули все, включая Повелителя тьмы.

– Грешно сказать, ваше Темнейшество, но я ещё никогда не чувствовал себя таким счастливым! – пробормотал Анцыбал. – А что такое абажур?

– Темнота! – презрительно бросил ему Темнейший.

– Я уже это понял… А как оно выглядит?

Бестарий покачал головой.

– Понял! – ухмыльнулся чёрт. – И как это я сразу не догадался, что у нас зад, а у вас абажур… Вот заискрится-то!

– Идиот!

– А как же!.. Хухлики!.. – обратился Анцыбал к чертенятам, и те забулькали и за-гукали на разные голоса, приглашая Бестария сесть на кувшинку с огоньком.

– Да вы что?! – возмутился Властелин тьмы и, повернувшись к Яри-яру, тихо спросил: – Слушай, царевич, может быть они и в самом деле правы?

– Тупица!

– Сейчас не до комплиментов! – отмахнулся Бестарий. – Давай лучше уточним, а то, судя по нетопырю, мне что-то жаль свой абажур…

– Абажур – это такое приспособление, которым прикрывают свет, чтобы он не слепил, – пояснил царевич. – Вы можете корой с деревьев прикрыть лепесток огня, и тогда пламя свереха Ярла не иссушит болота и просвещением не испортит чертей!

– Пожалуй, я пока тебя не убью, – задумчиво почесал подбородок Бестарий. – Повиси пока здесь… Кто знает, какая ещё непреодолимая трудность возникнет перед нами, а ты возьмёшь да и подскажешь, как от неё избавиться… – он обернулся, посмотрел на чертей и пощёлкал пальцами. – Так, что я хотел, хухлики?

– Изумить нас своим абажуром!

– Нет, не то… Абажур – это… Царевич, объясни им, что такое абажур, а я пока вспомню… О-о! – опять шлёпнул себя по лбу Повелитель тьмы. – Вижу-вижу, что мне предстоит… – и пока царевич Яри-яр объяснял болотным чертям, что такое абажур, Бестарий окутал себя своим плащом и, резко сдёрнув его, превратился в царевича Яри-яра. Затем, прихватив его подорожный лист – трипутник и меч, который со дна болота достал ему Анцыбал, он щёлкнул шпорами на сапогах и, оставив облако искрящейся пыли, исчез.

Хухлики, выслушав Яри-яра, сделали всё, как он им сказал и, соорудив из цельной коры большого дуба огромный абажур, накрыли им кувшинку с волшебным лепестком огня. На болото опустилась темень. Лишь зелёные огоньки глаз разыгравшихся хухликов, словно светлячки, мелькали на его поверхности, да несколько охранявших царевича шиликунов с углями на своих сковородах выделялись из темноты. В остальном царил непроглядный мрак…

Глава 5.

Бестарий появился на лесной тропе перед конём царевича Яри-яра. В нескольких шагах от коня в луже, паря задом и охая, восседал нетопырь. Глянув на него, Повелитель тьмы сморщился:

– И это хлипкое существо – летучее средство самого Властелина мрака, – покачал головой Бестарий. – Да, это никуда не годится! И как я раньше не разглядел? – и тут же одёрнул себя. – А-а!.. Темно кругом…

Нетопырь хлопнул крыльями и превратился в коня. Паря задом, он повернулся к Властелину тьмы, продолжая охать.

– Хило! – резюмировал Бестарий. – Мне нужно настоящее ржание и настоящий богатырский конь, а не эти жалкие потуги. К слову сказать, кроме знахаря Маковея я никого и ничего не боюсь, но страшно себе представить, что подумает дочь этого светоносного мудреца, появись я с тобой перед ней…

– Гы – гы – гы! – заржал нетопырь.

– А вот это уже вдохновляет, – одобрил Бестарий и направился к коню царевича Яри-яра, бросив через плечо. – Только не «гы-гы-гы», а «ого-го-го»!..

– Ко-ко-ко! – прокудахтал ему вслед нетопырь.

– А вот так вполне можешь соблазнить… – прислушавшись, согласился Бестарий.