– Дальше не продолжай, Рейф, – остановил призрака Бестарий. – Тут и так понятно, что мой плащ тьмы накрыл собой землю и погрузил её во мрак… Но, что означает это поджатие копыта конём Софа, его витиеватый полёт в Семигорье и его подлое и мерзкое ржание?

– Он, ваше Темнейшество, сломал ногу о ваш зад и решил скрыться до лучших времён, пока не заживёт его копыто.

– Как думаешь, заживёт? Или есть надежда…

– Полагаю, что в следующий раз он вам отомстит за это и лягнёт уже всеми копытами…

– Да ты что?!

– Как что?

– Меня уже пробирает от предчувствий! – сверкнул Бестарий глазами на Рейфа. – Только как-то нехорошо…

– Так это как раз то, что нужно! Об этом вы нас учили семь тысяч лет назад…

– Разве?

– Конечно! И мы с удовольствием его исполняем, и, как говорится, со всей безответственностью…

Повелитель тьмы сморщился и потёр лоб.

– Опять с удовольствием?..

– С дьявольским удовольствием! – поправил его Рейф.

– Что ж вы на мне-то его испытываете?

– А на ком же ещё?!

– Чёрт бы вас побрал с вашей чёртовой безответственностью, – нахмурился Повелитель. – Иногда надо быть и ответственным…

– А вот этому вы нас не учили, – невозмутимо ответил Рейф и осёкся, увидев, какую отвратительную гримасу скорчил Бестарий. – Что с вами?

– Мне уже так нехорошо, что вот-вот… – повело судорогой Повелителя. – Муть… Гать… Жуть…

– Мы здесь! – отозвалась свита из зала.

– Да не вы! – отмахнулся Бестарий. – Жуть от этого пакостника, – показал он на призрака. – Довёл-таки…

– Я со всей… – подобострастно шаркнул ногой призрак.

– Не надо!

– Могу и ответственно. Это как пожелаете, ваше Темнейшество, – не дал опомниться Бестарию Рейф. – Тем более что для меня это одно и то же…

– Всё! Довёл! – зажмурившись, схватился повелитель Тьмы обоими руками за горло.

– Может слизняков – пиявок? – предложил кто-то из свиты Бестарию. – Прошлый раз помогло!

– Да-да, немедленно!

Свита уродливых стражников, подпрыгнув, кувыркнулась через голову вперёд, издав при этом ужасающе противный, пронзительный звук и посреди зала, величиной с коня, появился толстенный слизняк с множеством складок на теле. Его голову обрамлял чепчик с кружевами и рюшечками, глаза были надменно сонливыми, а толстые щёки с отвисшими губами, вываливались далеко вперёд из чепчика, трясясь, источая слюну в предвкушении вкуснятины. Он подполз к Повелителю тьмы, встал на кончик хвоста и, возвысившись над ним, зевнув, радостно облизнулся. Затем, раскрыл пасть, намереваясь проглотить Бестария, но в то же мгновение Повелитель тьмы раскрыл зажмурившиеся веки и издал истошный визг.

– Тьфу! – с досадой сплюнул слизняк. – У меня уже изжога от него… В который раз пытаюсь его проглотить, а он всё откладывает…

– У нас у всех изжога от него, – спокойно вздохнул призрак. – Но ничего не поделаешь, придётся подождать… Ваше Темнейшество, вам полегчало?

– Запредельно! – вытаращив от ужаса глаза на слизняка, выпалил Бестарий.

– Вот видишь, – зевнул Рейф. – Ты свою миссию выполнил… Проваливай, – щёлкнул он пальцами, и слизняк исчез.

Оправившись от ужаса и отдышавшись, Повелитель тьмы на дрожащих в коленях ногах доковылял до трона и устало взгромоздился на него. Достав из нарукавного манжета кроваво-красный платок, он вытер с лица выступивший пот и, прижав руку к груди, начал шарить ей по телу.

– Чёрт побери! Чуть сердце со страху не выпрыгнуло! – дёрнул он головой. – Кстати, где оно?

– У вас, Повелитель, и сердца нет, – напомнил ему призрак.

– Ах да!.. – махнул рукой Бестарий с облегчением. – А то я, было, уже опять испугался. Прошлый раз, этот слизняк был куда меньше…

– Так диета у него отменная: питается только подлецами высшей низости… Не меньше!

– Больше прошу его в качестве лекарства мне не подавать, мой видимо-невидимый вельможа, – промямлил Повелитель тьмы и ещё раз утёрся платком. – Я за свою бесконечно долгую жизнь, сколько себя помню больным, ещё ни разу так быстро не выздоравливал…

– Как скажете, – поклонился Рейф.

– А теперь скажи, что нам делать?

– Пакостить, – не задумываясь, ответил призрак.

– Что-о?! – возопив, подпрыгнул на троне Бестарий.

– Не вам, – спохватился Рейф. – Я, в общем, имею ввиду… На земле работы всегда невпроворот.

– А – а!!!

– В царстве-государстве чисторосов накануне праздника Чистой росы, не без вашей помощи, ваше Темнейшество, потемнело… Самое время действовать! – вкрадчиво понизил голос Рейф. – Люди и без того уже не верят в добро и любовь, а если они не верят в хорошее, значит их верой остаётся зло, то есть, мы!

– Запиши мне эту мысль, я её выучу, а то после конского копыта у меня… – покрутил Бестарий пальцем у виска. – Выбило даже то, чего не было…

– Как вам будет угодно!

– Да, мерзостью ныне среди человечества никого не удивишь к нашей радости, разве что только искренностью, которая является подлинным талантом добродетели… Кстати, о добродетели: мне нужно разыскать, где скрывается этот Властелин света, мудрец Соф, – опять потёр ушибленный зад Повелитель тьмы. – И доломать его коню остальные копыта, а то мне страшно представить нашу следующую встречу с ним – это второе, что страшит меня после слизняка… Да и с самим Софом пора кончать! В его таинственном городе, насколько я знаю, в Лавке Чудес находится сокрытая от всех вся мудрость Света, которой он делится с избранными людишками, коих потом величают добрыми, порядочными и мудрыми. Если мы её добудем, то мы будем управлять ею по своему усмотрению. Мы станем полными Властелинами Мира! Окончательно исчезнет добро и порядочность, а людям мы воздадим по их злой вере – злом! И, в конце концов, человечество исчезнет!

– А чем же мы тогда потом будем заниматься? – озадачилась свита Повелителя тьмы.

Бестарий с удивлением сморщил лоб, по его телу прошлась судорога, и он растерянно выдохнул.

– Слизняками! Они у меня уже вот где… – резанул он ребром ладони по горлу призрака Рэйфа так, что его голова оторвалась от туловища и повисла в воздухе, присвистнув от удивления.

Удовлетворившаяся толпа нечисти радостно загалдела.

– А теперь, – провозгласил Повелитель тьмы, – моя видимо-невидимая нечистая сила, отправляйтесь на поиски Властелина света, мудреца Софа! Разузнайте у слабых верой в добро людей, где он может скрываться и где находится его таинственный волшебный город! Обратите этих людей в свою веру зла. Используйте их. А потом, когда дело будет сделано, убейте их, ибо злому по злу воздаётся!

Призрак Рейф обернулся змеёй и хвостом, словно хлыстом, щёлкнул так громко, что в зале заходили ходуном колонны с каменными на них чудовищами венлитами. Из глаз каменных драконов сверкнули молнии, попавшие на свиту стражников Повелителя тьмы, они снова превратились в воронов и грифов и, закружившись смерчем, вылетели в чёрное зияющее отверстие в своде зала.

– Перевертни, мары, мороки, верлики, анцыбалы, хухлики и шиликуны! – ещё раз ударил хвостом призрачный змей, и в зале мгновенно появились уродливые полулюди – полузвери. – Залезьте в каждую нору, в каждое дупло и каждое гнездо, загляните за каждую травинку! Разузнайте, где скрывается Властелин света, мудрец Соф и где находится его таинственный волшебный город! – ещё раз щёлкнул он хвостом: венлиты сверкнули молниями, и нечисть, превратившись в мышей, крыс и ползучих гадов, расползлась по невидимым щелям.

Сам призрак перевернулся назад через голову и исчез. В зале наступила тишина. Лишь чёрный конь и Повелитель тьмы не сводили глаз друг с друга, освещаемые сполохами огненного зала.

– Ну, мой страшный друг Растопыр…

– Верный и надёжный Нетопыр, – фыркнув и сморщившись, как от оскомины, поправил конь Бестария.

– Да – да, именно… Память, чёрт бы её побрал…

– А сам-то ты кто? – возмутился конь и тряхнул гривой. – Егозёл безмозглый!.. И ещё ссылается на забывчивость.

– А ты как хотел?.. Чтобы я пакости помнил?.. Ты шутишь! Тот, кто помнит пакости, тому рано или поздно придётся в них признаваться, а это значит породить в себе совесть и слушать её сокрушительный голос, призывающий к покаянию… Э-э нет, Растопырчик, нам лучше заняться новой пакостью, а то мы так с тобой договоримся до того, что у нас появится и душа, и сердце, и мозги, и память…