— Это палица змея сюда летит, извещает о скором появлении хозяина.

И верно: пролетела змеева палица прямо в ворота, ударилась о стол и повисла на гвозде. Зорилэ схватил ее и, три раза повертев над головой, швырнул обратно. Палица засвистела и упала прямо перед змеевым конем в тот миг, когда змей собирался перейти медный мост. Конь захрапел и попятился. Змей стал понукать его, посылать вперед, но конь не двигался с места.

вскричал змей.

— Как же не дрожать, если я на всем свете одного Зорилэ-Миряну[8] боюсь! — ответил конь.

— Неужто?

удивился змей. — Иначе откуда ему взяться в этих местах?

В этот миг на всем скаку примчался Зорилэ.

— Что тебе нужно, приятель? — спросил его змей.

— Я пришел, братец, за царской дочерью. А если добром не отдашь, будем биться в честном бою, пока один из нас не одолеет другого.

— Хорошо! — ответил змей и спрыгнул с коня.

Схватились они, закружились, завертелись и бились до самого заката солнца. Но вот бросил Зорилэ змея наземь и отсек ему голову мечом. А в это же время конь Зорилэ убил коня змея. Потом кинул Зорилэ трупы змея и его коня под мост, явился к царевне и рассказал ей, как расправился со змеем.

Узнав про свое избавление, царевна очень обрадовалась и по-братски обняла богатыря. Потом дала его верному коню меру горящих углей: конь этот ничего другого в рот не брал.

На другой день, поднявшись на рассвете, разузнал Зорилэ у царской дочери, куда ему надо путь держать, чтобы отыскать ее среднюю сестру. Перекрестился Зорилэ и отправился в дорогу.

Приехал он к дому, где жила вторая царевна, снова въехал в сад и погнал своего коня прямо по цветам. Царевна открыла окно и давай ругать незнакомца:

— Эй, злыдень, зачем цветы губишь?

— Молчи, не говори худого слова, — ответил ей богатырь. — Я, может статься, тебе еще пригожусь.

— Ну, коли так, заходи в дом, — сказала царевна.

Едва Зорилэ вошел в дом, прилетела палица змея. А когда она, как и первая, повисла на гвозде, витязь схватил ее, размахнулся и швырнул обратно, как и в прошлый раз.

Со вторым змеем он встретился у серебряного моста.

Нелегко пришлось Зорилэ. Два дня и две ночи длился бой со змеем, и только на третий день удалось Зорилэ одолеть врага. Бросив под мост трупы чудища и его коня, Зорилэ вернулся к царской дочери и рассказал ей о своем подвиге. А на следующий день поехал искать младшую царевну.

Младшая дочь царя была самой красивой из сестер, поэтому третий змей приставил злую собаку стеречь ее. Когда Зорилэ постучал в ворота, царевна крикнула:

— Кто ты такой и чего тебе нужно? Сейчас моя злая собака железными зубами разорвет тебя на куски.

— Я человек с земли, — ответил ей Зорилэ.

Царевна привязала собаку на цепь, открыла ворота и пригласила незнакомца войти в дом.

Обрадовалась царевна гостю с далекой земли и стала расспрашивать его о своих родителях. Вдруг послышался знакомый гул, и палица, влетев в ворота, трахнулась о стол и повисла на гвозде.

Зорилэ схватил палицу и отшвырнул ее изо всей силы назад. Просвистев мимо змея, палица упала на землю, как раз когда змей проезжал на коне по золотому мослу, который вел к его дому. Конь захрапел и пошлются назад. Змей стал его понукать, а конь ему говорит:

— Не могу я идти вперед. Не боюсь я никого, кроме Зорилэ-Миряну, а он-то и явился в наши края.

— Вперед, вперед, мой храбрый конь, — подбадривал его змей. — Разве

Но не успел змей произнести эти слова, как бурей примчался Зорилэ и остановился перед чудовищем.

— Что тебе здесь надобно? — спрашивает его змей.

— То, что мне надо, того ты не захочешь. Нужно мне царскую дочь отвести к ее отцу, очень он тоскует по ней. Будем мы драться с тобой в честном бою, пока один не одолеет другого.

— Давай, — зарычал змей.

Схватились они и давай вертеться да кружиться. Бились три дня и три ночи, потому что силен был змей. На третий день, когда солнце стояло над самой головой и была нестерпимая жара, пролетел над ними ворон.

— Ворон, вороненок… — стал просить его змей, — слетай к роднику, намочи крыло и брось мне каплю воды на язык, не то одолеет меня Зорилэ. Я подарю тебе за это два трупа.

— А я дам тебе, ворон, шесть трупов за каплю воды. Есть у меня уже четыре: два лежат под медным мостом, два валяются под серебряным.

Полетел ворон и принес воды тому, кто обещал лучше заплатить. Окреп Зорилэ, изловчился и отрубил змею голову.

Покончив с последним змеем, витязь вернулся к младшей царевне — она-то и должна была стать его женой, ведь он был младшим из своих братьев, — затем зашел и за двумя другими сестрами. Вскоре он привел царевен к пропасти, по какой спустился в подземное царство.

Зорилэ крепко привязал девушек к веревке и трижды дернул ее. Так он условился с братьям: если трижды дернет веревку, значит, царевны спасены. Братья подняли царских дочерей и спустили веревку снова. Но Зорилэ, желая проверить братьев, привязал к веревке камень и подал знак, чтобы тянули вверх. И кто бы мог подумать: сначала потянули вверх, а потом сразу отпустили. Упал камень, да с такой силой, что на три пяди в землю вошел.

Несказанно опечалился Зорилэ, понял он предательство своих братьев!.. Бросился на землю и горько заплакал. Неужели должен он остаться навсегда один-одинешенек в этой пустыне, глубоко под землей?..

Поднялся на ноги бедняга и пошел куда глаза глядят. Шел он, шел, видит, растет высокое дерево, а на нем орлиное гнездо с птенцами. А вверх по дереву ползет трехглавый змей, широко разинул он все три пасти, подбирается к беззащитным орлятам.

— Эй, добрый человек, — взмолились птенцы, увидев Зорилэ, — убей проклятого змея. Девять лет подряд наша мать не может вырастить своих птенцов, всех пожирает злодей. Убей трехглавого змея, и мы тоже тебе поможем.

«Спасу-ка я орлят — может быть, они помогут мне выбраться на свет божий», — подумал витязь. Вынул он отцовский меч, убил змея и разрубил на куски.

Увидев, что со змеем покончено, птенцы велели юноше взобраться на дерево и спрятаться в его густых ветвях, чтобы их мать, орлица, на радостях не проглотила его, когда вернется. Вечером орлица, грустная, возвратилась домой, не думала она застать в живых своих птенцов. Но, увидев орлят живыми и невредимыми, очень обрадовалась мать и спросила:

— Кто вас спас, мои птенчики? Я хочу вознаградить его, кто бы он ни был.

— Он пошел на восток, — ответили птенцы.

Орлица устремилась к востоку, облетела всю землю, но никого не увидела. Она вернулась обратно, меча громы и молнии:

— Вы обманули меня, орлята. Говорите, где этот человек, не то я лопну от злости.

— Скажем, если обещаешь, что ничего дурного не сделаешь нашему спасителю.

— Конечно, не сделаю, — ответила птенцам мать-орлица, — даже дам все, что он пожелает.

Птенцы показали матери, где спрятался Зорилэ, но орлица от радости мигом проглотила беднягу.

Птенцы начали плакать и упрекать мать. Тогда орлица выплюнула Зорилэ еще более красивым и могучим, чем прежде.

— Чего хочешь в награду за то, что спас моих птенцов от смерти? — спросила орлица.

— Помоги мне выбраться отсюда на землю, — ответил Зорилэ.

— Трудную вещь просишь, витязь. Но я обещала исполнить все, что ты пожелаешь, и помогу тебе. Надо достать девять буйволов и наполнить девять бочек водой, иначе нам не попасть наверх. Я отведу тебя в лес, где ты сможешь поймать буйволов и сделать бочки.