Уход за Электроником стал значительно сложнее. Пока консервирующая жидкость не приобрела свойства крови и соответственно ребёнок не дышал и не питался, его тело понемногу начало терять влагу. К счастью, об этой проблеме узнала Серёжина мама, которую немного мучила совесть — ведь именно из-за её желания избавиться от жуткой куклы так настрадался в своё время Электроник. Да и Серёжа, если уж говорить откровенно, тоже.
Гибридные дети, которые формально являлись био-роботами андроидами, по сути были живыми существами чуть ли не с самого момента изготовления. Во всяком случае, такой вывод можно было сделать, исходя из их интервью, которых в интернете было не мало. Другими словами, гибридные дети — это просто искусственно созданные люди со своими физиологическими особенностями. Но по закону они — вещи, ответственность за которые целиком и полностью несёт их владелец.
Серёжа, несмотря на свой юный возраст, этот факт понял очень хорошо. Даже слишком. Во всяком случае, каждый вечер ровно в восемь, он делал для Элека ванну с чистой (кипячёной!) водой и держал его там пятнадцать минут. Так они с мамой вычитали в интернете, где на сайте разработчика было размещено несколько статей, посвященных проблемам ухода за гибридными детьми. В том числе, что делать владельцу, если процесс преобразования синтетического материала в биологическую ткань затягивается дольше, чем на несколько дней. Потому что высыхания материала допускать было ни в коем случае нельзя — он мог стать хрупким и ломким, а повреждения, даже самые маленькие, на теле ещё не «ожившего» гибридного ребёнка восстанавливаться не могли.
Постепенно все надежды маленького Серёжи, что совсем скоро (или хоть когда-нибудь) его друг оживёт полностью, растаяли. Он немного погрустил, а потом смирился — в конце концов он любил Элека и раньше, когда тот почти не отличался от обычной куклы, и тем более любит его сейчас, когда Электроник стал так похож на человека.
А похож Эл стал не просто на какого-то условного мальчика. Он стал точной копией Серёжи в детстве. В этом не оставалось никакого сомнения у любого, кто посмотрел бы Серёжины фотографии в возрасте пяти лет. Объяснить этот феномен можно было единственным образом — гибрид отражал чувства и желания своего хозяина. А хозяин его по-видимому желал видеть рядом с собой двойника. Было ли это свидетельством Серёжиного нарциссизма или тайной тоской по брату-близнецу сказать сложно. Но именно к этому образу чувствовал Серёжа особую привязанность.
— Знаешь, Эл, это вовсе и не страшно, что ты пока не стал человеком, — сказал как-то Серёжа своему другу.
Уже был поздний вечер и Серёжа, переодев малыша в пижаму, лежал с ним в своей кровати и собирался спать. Только сон всё не шёл к нему, и мальчик решил немного пофилософствовать. Он подумал, что надо хоть как-то успокоить друга (а на самом деле себя) на тот случай, если Электроник так и не разовьётся дальше, навсегда оставшись в полукукольном состоянии.
— Человеком на самом деле не так уж здорово быть. Надо каждый день ходить в школу, сидеть там на уроках… А ещё тебя к доске могут вызвать, представляешь? Вот и мне не нравится. Потом домашка эта… Тоже фу. Так что можно сказать, тебе повезло, — рассуждал Серёжа. — Правда и во дворе не побегать. Но это на самом деле тоже нестрашно. Меня, вот, вчера Гусев толкнул, не специально, но всё равно — я упал. Больно было!.. До сих пор нога болит и синяк вот такенный! Ну, ты видел…
И Серёжа ещё минут пять расписывал Электронику недостатки человеческого существования. Про то как он гриппом болел, как зубы ему лечили, про школу ещё раз недобрым словом вспомнил, про приятелей своих рассказал, как с ними ссорился иногда, и даже как лучший друг Гусев бывало обижал Серёжу. В общем, по всему выходило, что оставаться куклой намного лучше, и пусть Элек и не думает по этому поводу расстраиваться. Тем более, что у него есть Серёжа, которому он нужен больше всего на свете. На этой оптимистической ноте Серёжа заснул, а Электроник…
***
А Электроник хотел бы по-настоящему расплакаться от переполнявшей его благодарности мальчику. Серёжины слова тронули его в самое сердце. Только слёз не было, глаза не двигались, да и то, что можно было бы назвать сердцем, представляло собой всего лишь кусок синтетического био-фарфора. Поэтому он просто лежал под одеялом и наслаждался теплом тела прижавшегося к нему хозяина. Больше Электроник не мог ничего сделать.
Единственной способностью гибридных детей, о которой никто достоверно не знал, а большинство просто не хотело верить — была способность мыслить, практически с момента своего создания. И Электроник, если бы мог говорить, и если бы кто-нибудь спросил его об этом, рассказал бы, как он, будучи ещё бесполой безымянной заготовкой с только что встроенным в голову электронным процессором и приемником, позволяющим улавливать мозговую активность своего будущего хозяина, впервые осознал себя.
Он видел людей, внутреннюю обстановку лаборатории, слышал звуки, но ничего не мог понять. Его вращали и переносили с места на место — картинка окружающего мира менялась соответственно положению его тела. Так Элек понял, что его сознание привязано к какой-то материальной вещи. Люди рядом (он почему-то сразу знал, что это именно люди) произносили звуки, но он не понимал их. Потом человек, создавший его (это знание тоже было у него с самого начала) и, по-видимому, помощница создателя, передали Элека какому-то мужчине. То, что это был мужчина, и вообще, люди имеют пол, Элек как-то сам догадался, хотя относительно своего пола ничего конкретного придумать не мог. Знал только, что он тоже человек, но какой-то особенный или находящийся в особенном состоянии.
Мужчина увёз его в другой дом, устроил там в комнате, а дальше… дальше почти ничего не происходило. Элек сидел в кресле и видел перед собой часть обстановки комнаты и всё. Иногда приходил взявший его человек, что-то говорил, крутил его, рассматривая, трогал (прикосновений Эл не чувствовал) и опять сажал в кресло. Сколько длилась такая жизнь Эл не знал. Ему было просто скучно. А потом…
Потом мужчина перенёс Элека в другую комнату. Она была маленькая, без окон и с кучей каких-то вещей. Мужчина бросил (то, что он не посадил, а именно бросил, Эл почему-то почувствовал) его и ушёл, плотно закрыв за собой дверь. И если раньше Элеку было скучно, то теперь вообще хотелось выть с тоски — было темно, ничего не слышно, никто не приходил к нему. Элек был так несчастен, что даже захотел умереть. Но как это сделать, если ты и не живёшь толком? И со временем Эл впал в какое-то отупение, что-то среднее между сном и бодрствованием, и даже немного свыкся со своим состоянием.
Когда в комнату вошли какие-то люди, принеся с собой шум, гам и много света, Эл даже не сразу понял, что это происходит на самом деле, а не является плодом его угасающего разума. Из чулана, а это был чулан, как потом догадался Электроник, его вынесли вместе с остальными вещами. Вынесли на улицу, где посадили рядом с мусорным баком. О назначении этой большой ёмкости Эл догадался уже через пару часов, наблюдая как проходящие мимо люди выбрасывают мусор. Некоторые прохожие наклонялись к Элу, рассматривали его, что-то говорили и шли дальше по своим делам. Затем, наконец, стемнело, а когда снова взошло солнце, во двор, где на помойке сидел Элек, въехала большая машина.
Водитель мусоровоза, был первым человеком после создателя, которого «почувствовал» Электроник. Каким-то образом он понял, что если будет долго находиться рядом с ним, то обретёт больше возможностей. Что это должны быть за возможности, чётко сформулировать для себя Эл не мог, и понять ему на собственном опыте это тоже не довелось. Водитель забрал его с собой в машину, но довольно скоро отдал другому человеку. Человеком этим оказалась пожилая женщина. Она долго рассматривала Эла, что-то говорила недовольным голосом. Потом отдала кому-то, и Эла впервые в жизни вымыли и надели на него одежду — белую майку с голубыми шортами и кеды. Следующие дни, которым он быстро потерял счёт, Электроник провёл в офисе (это он тоже только задним числом сообразил) какой-то конторы. Взявшая его женщина посадила Эла на невысокий шкаф рядом с большим, едва ли не с него ростом, плюшевым медведем и горшком с маленькой пальмой. По сравнению с сидением в чулане и даже в комнате мужчины до того, здесь было даже интересно. В офисе постоянно были люди, они входили и уходили через дверь, много говорили, передавали друг другу какие-то бумаги. Лишь на ночь Эл оставался один, и это тоже было неплохо — так он отдыхал от дневного шума.
