– И как ты оказался именно здесь?

– Один раз мы были в отпуске в Монтане, когда я ещё был маленьким мальчиком. Горы и широкие долины между тем понравились мне. После учёбы на юридическом, я сначала попробовал себя на отцовском поприще и практиковал в Чикаго.

– И нравится ли тебе жить в Свит-Ривер?

– Я немного разочарован.

– Почему?

– Люди здесь очень отстранённые, – ответил Алекс. – Многие лучше поедут в Биг-Тимбер, чтобы получить юридическую помощь, чем обратятся к незнакомому.

Стэйси нахмурилась.

– Я здесь не так долго, как ты, но считаю здешних жителей чрезвычайно дружелюбными.

– Возможно это в связи с тем, что твоя подруга отсюда родом. Кроме того, ты встречаешься с местным, или нет?

– Мы просто хорошие друзья, – возразила Стэйси. – У тебя появляются мысли вернуться в Чикаго?

– Нет. Со временем мои дела стали лучше.

Чтобы ему помочь, она спросила:

– Ты хоть раз думал о том, чтобы одеваться немного попроще?

– Я должен идти в канцелярию в футболке и джинсах? Я так не могу. Это было бы непрофессионально.

– Я говорю не про работу. Я имею в виду, например, сейчас, на бейсбольной игре. Здесь никто не надевает дизайнерские брюки и итальянские кожаные туфли на спортивное мероприятие. Нет, если хотят быть как всё.

– Возможно, ты права.

– И ещё кое-что. Зайди в «Клиппер». Это парикмахерская на Мэйн-стрит, которая находится через одно здание от кафе «Кофе Пот». Если ты будешь постоянным клиентом у местных предпринимателей, возможно, они поддержат и твоё дело.

Вместо того чтобы насмехаться над её предложением, как ожидала Стэйси, Алекс явно серьёзно над этим задумался.

Наконец, он заметил.

– Тебе нравится здесь.

– Что, прости?

– Тебе нравится здесь в Свит-Ривер.

– Конечно. Это классное место.

– Ты решила остаться? – его голос звучал заинтересованно. – Когда мы с тобой ходили на свидание, ты не могла дождаться, когда вернёшься в Денвер. А теперь ты выглядишь как-то спокойней.

– Я...

Она замолчала, когда толпа начала перешёптываться, и посмотрела на игровое поле. Команда Свит-Ривер вела и получила шанс вырвать себе победу.

С глухим хлопком мяч ударился о биту. Стэйси и Алекс подскочили вместе с другими зрителями.

Когда игрок, отбивший мяч, скользнул до отметки, толпа разразилась приступом ликования. Стэйси подпрыгнула от радости, обняла каждого в пределах досягаемости и в конце концов повисла у Алекса не шее. Она чувствовала себя великолепно, пока не заметила, что Джош смотрит на неё с растерянным выражением лица.

***

Сердце Джоша пропустило удар и потом дико заколотилось. Сейчас он понял, почему Стэйси его отшила. Ему стало очевидно, что она лучше выберет себе типа, который одет как с иголочки, чем ковбоя с грязью на сапогах.

Прямо на их первой встрече она дала понять, что ей не нравятся ковбои. Но он исходил из того, что со временем она стала думать об этом по-другому.

«Судя по всему, нет».

– Эй, Коллинз, – ткнул Вез его в рёбра. – Мы идём в «Эрлз», чтобы выпить за победу.

Джош вынырнул из своих мыслей. Он рано вернулся из Биллингс, позвонил Везу и договорился с ним встретиться на бейсбольном матче. Про женское сопровождение не было и речи.

Мисти правда оказалась симпатичной и милой, но совсем не в его вкусе. У Джоша не было настроения провести ещё и вечер в её обществе. Но он опасался, что с ними распрощаются обе дамы, если он откажет. А он не хотел расстроить Веза.

– Хорошо, я пойду с вами. Но ненадолго.

– Сегодня караоке-вечер, – Мисти потянула его к себе вниз. – Подожди, пока ты не услышишь, как я пою. Я в этом действительно хороша.

На самом деле он хотел уклониться от этого собственнического жеста. Но так как ему казалось, что Стэйси наблюдает за ним, он улыбнулся пышногрудой блондинке.

– Расскажи мне о себе, – собственно, единственное, что он знал до этого, что она выросла на ранчо в Чейене. – Во время игры у нас не было шанса пообщаться.

Но это произошло не из-за нехватки времени, а так как в мыслях он был слишком занят Стэйси, чтобы уделить Мисти особое внимание.

– Я же тебе уже рассказывала, что Саша и я тоже заполнили анкету для эксперимента по поиску своей половинки? – девушка повисла на нём так, что её грудь упиралась ему в руку. – У нас столько общего, ведь мы оба местные. Спорим, что компьютер выберет нас с тобой как идеальную пару.

Джош не знал, что ему на это сказать. Она действительно могла оказаться идеальной женой для него.

«Но она не Стэйси».

Пока они ехали в центр города, Мисти болтала без остановки. «Таверна Эрла» находилась на Мэйн-стрит и Вез нашёл свободное место для парковки прям за углом.

Дорога к салуну в западном стиле вела мимо кафе «Кофе Пот». Джош невольно вспомнил об утре четыре дня назад, когда он помог Стэйси, доставить её выпечку. Как хорошо ещё тогда было всё между ними.

Мисти прервала свою нескромную историю об успешном выступлении в родео-цирке и восхищённо заметила:

– Я обожаю змейки из корицы в «Кофе Пот». Из-за них мы с Сашей в свободное время всегда приходим сюда.

– Они великолепные и супервкусные, – подтвердила Саша.

– Джош знает девушку, которая их делает... – сообщил Вез. – Она... – он замолчал, когда заметил предупреждающий взгляд Джоша и резво сменил тему. – В любом случае, я обожаю подобные вещи, – он похлопал себя по животу. – Можно сказать даже немного слишком.

Девушки захихикали.

В течение какого-то времени царила райская тишина. Пока Мисти снова не подхватила свой рассказ и не поведала, как она прошла до полуфинала на последнем национальном родео-фестивале.

Когда они прибыли наконец в таверну, Джош уже думал о побеге.

Вероятно, Вез это почувствовал, потому что поспешно предложил:

– Идите втроём, занимайте вон там места, пока кто-нибудь их не увёл у нас из-под носа, – он указал на большой круглый стол в задней части салона. – А я пока закажу пиццу и пиво.

– Мы сначала должны внести заявку на караоке, – возразила Мисти, бросив косой взгляд на Джоша. – Все говорят, я пою как Шанайя.

Мужчина выдавил из себя улыбку. Как только обе девушки отвернулись, он посмотрел с тоской на выход и шепнул Везу:

– Она сводит меня с ума. Я хочу уйти.

– Просто не слушай её. Дай мне ещё пятнадцать минут. Если ты потом всё-таки захочешь уйти, я не буду тебя держать.

Джош застонал.

– Окей, но ни минутой дольше!

Глава 8

Таверна стремительно заполнялась. Уже через несколько минут все столы были заняты.

Мисти рассказывала долго и подробно, как она получила работу на туристическом ранчо.

Джош изобразил интерес и подумал при этом, как ему нравится в Стэйси то, что она не так охотно любит слушать саму себя.

Вез подошёл к столу, ещё до того, как Мисти сделала паузу. Он был не один.

– Посмотрите, кого я привёл с собой! Им не хватило места. Поэтому я сказал, что они могут сесть с нами.

 Даже не глядя, Джош знал, о ком говорил его друг. Ему подсказал запах жасмина. Мужчина напряг всю силу воли, чтобы натянуть улыбку и подавить желание придушить Веза.

Он встал и протянул спутнику Стэйси руку.

– Джош Коллинз. У меня ранчо примерно сорок миль отсюда.

Мужчина дружелюбно улыбнулся.

– Александр Дарст. Я новый городской адвокат.

– Приятно с вами познакомиться.

Джошу не понравилось его мягкое рукопожатие и худощавое телосложение.

«Именно такой тип и нравится Стэйси».

– Рада тебя видеть, Джош, – сказала Стэйси мягким тоном, который звучал нежно в отличие от резкого голоса Мисти.

Он посмотрел на неё и удивился, что её обычно лучезарная улыбка исчезла. Затем он вспомнил, что её настроение его больше не касается. Теперь нет, с тех пор как она вычеркнула его из своей жизни и связалась с пижоном из большого города.