Никаких друзей, никакого парня, никакой юности. Один только долг, которым Элеоноре было даже не с кем поделиться.

Башня возвышалась над городом, однако никто, кроме троих жителей, ее не видел. Первый, Адриан, хозяин этого таинственного места, проводил все свои дни за работой, пытаясь выбросить из головы несчастное прошлое, второй – Бобби – работал не покладая рук, прибираясь днями напролет и готовя потрясающие блюда. Третья же, Элеонора, только и делала, что училась да упражнялась. Гулять ей позволялось немного и только в одиночестве (впрочем, найти друга с таким-то проклятьем было попросту невозможно), зато занятиям отводилась подавляющая часть всего времени: день девушки начинался и кончался упражнениями, а учтивость Адриана всегда давала слабину, как только девушка начинала лениться. Впрочем, не сказать, чтобы она делала это систематически.

Когда она скользнула сквозь зачарованную арку, и плотная черная субстанция сомкнулась за спиною с громким бульканьем, из комнатки под каменной лестницей послышались спешные шаги, и навстречу хозяйке выскочил Бобби, все это время будто ожидавший ее прихода. Рыжие кудряшки вечно юного мальчишки торчали во все стороны, широкая улыбка обнажала широкую щербинку между перединими зубами.

– Госпожа Элеонора! – воскликнул он обрадованно. – Не голодны?

Девушка уставилась на него во все глаза, чувствуя, как слезы сами начинают бежать по впалым щекам. Теперь она точно видела будущее: бедняжке оставалось жить всего лишь три дня.

– Госпожа, Вы что, плачете? Что-то случилось? Вас обидели? На Вас напали?

Элеонора спешно покачала головой и направилась к лестнице.

– Занимайся своими делами. Не трать на меня время.

Адриан сидел в своем роскошном бордовом кресле и читал «Историю ночных эльфов», явно упиваясь своим горем. Черные волосы были убраны в пучок на затылке, на щеках виднелись следы слез. Никогда прежде девушка не видела его таким раскрасневшимся и злым. Повернув голову на шум, мужчина заметил свою ученицу, замершую на пороге с видом непокорным и слишком уж дерзким. Он сдвинул брови на переносице и тоже поднялся, по-прежнему сжимая книгу в руках.

– Вы что-то хотели, госпожа Элеонора?

– Здравствуйте, господин Адриан. Я… – Эта фамильярность сводила с ума. Подумать только, они жили под одной крышей столько лет и все еще общались, будто бы знали друг друга как максимум месяц! – Я пришла сообщить о прогрессе в своих способностях.

– Это отрадная новость, я горд. Что ж, а теперь попрошу оставить меня.

– Нет, не оставлю. – Девушка сделала решительный шаг навстречу ночному эльфу. – Я знаю, каково Вам приходится, и не могу не сочувствовать, однако…

– Вы знаете, каково мне приходится? Да неужели?! – истерически взвизгнул Адриан, подпрыгнув на месте, словно юный парнишка, глубоко раздосадованный чем-то; щеки его покраснели еще сильнее, губы затряслись. – У Вас не было семьи, которую Вы страшились бы потерять! Но из-за Вас… Из-за Вас…

Он уронил руки, и книга гулко ударилась о ковер. Девушка вздохнула, чувствуя тупую боль в сердце, которое должно было состоять из чистейшего льда.

– Я не виновата в том, что родилась, господин Адриан. И я здесь не просто для того, чтобы похвалиться. Мне открылась возможность видеть будущее, и Бобби… Умрет всего через три дня.

Адриан удивленно заморгал. Затем усмехнулся.

– Невозможно. Он домовой, а домовые не умирают в принципе.

– Умирают – Вы сами мне об этом говорили, – с нажимом произнесла девушка, избочениваясь и ловя на себе презрительный взор наставника. – Вот только причина гибели домового может быть только одна: кто-то напал и уничтожил их жилище. Только уголечки оставил.

– Наша башня зачарована, никто не может проникнуть сюда, – ответил Адриан. – Вам, должно быть, просто нравится меня разыгрывать.

– Да прекратите же Вы! – воскликнула Элеонора, и мужчина вздрогнул, как от удара. – Мир прошлого засасывает Вас, заставляет отказаться от насущных проблем и отмахиваться от убедительных доводов, прикрывая их собственными оправданиями, которые, между прочим, не выдерживают никакой критики!

– Ну хорошо, сладкоголосая пташка, – выдохнул ночной эльф. – Допустим, Маски обнаружат нашу башню и нападут. Допустим, это случится уже через три дня. Что Вы предлагаете с этим делать?

– Бежать.

– От судьбы не убежишь, госпожа Элеонора. Вам суждено сражаться с Масками. Годами я обучал Вас быть сильной и противодействовать разного рода магическим атакам. Теперь время Триединой вступить в бой, а я лишь откланиваюсь и прячусь за Вашей спиной.

– Боюсь, что Вы не доживете до момента нападения на башню, – тяжело сглотнула Элеонора. – Ваша смерть должна произойти сегодняшней ночью, ровно в полночь.

– Значит, я направлю энергию уничтожающего заклинания на самого себя, как и планировал, – равнодушно ответил Адриан. – Моя роль в Вашей жизни все равно подошла к концу. Теперь я наконец смогу воссоединиться со своим народом.

– Нет! – воскликнула Элеонора, хватая его за локоть. – Я не могу потерять Вас! Вы и Бобби – все, что у меня есть! Я никогда не знала…

– Любви. Внимания. Интереса к своей персоне, – меланхолично закончил ночной эльф. – За восемнадцать лет своей жизни у Вас не было ни семьи, ни друзей. Допустим, это что-то вроде моей мести за убитую семью и народ, канувший в небытие. Так Вы позволите мне умереть, сердобольная ученица?

Элеонора поджала губы. Посмотрела на учителя. И спокойно вышла из комнаты, тихо прикрыв дверь.

«Я бы оставила все как есть, – подумала она, – если бы не знала, какой Вы на самом деле трус».

Ни о каком самоубийстве и речи идти не могло: Адриан пытался решиться на это многие годы. Нет-нет, он должен быть умереть от чужой руки, вот только от чьей? Девушка поняла, что не лишит себя возможности воспрепятствовать таинственному ассасину, а значит, самой судьбе. Она не слишком любила Триединую, ее «промысел истинности» и «любовь», которая на деле оборачивалась лишь бесконечными мирскими страданиями.

Собираясь проникнуть в спальню своего учителя среди ночи, девушка не молилась. Она только сжала кулаки, прикусила нижнюю губу и сказала себе, что избранные судьбой никогда не отступают – даже если им очень хочется спрятаться где-нибудь в уголке и подтянуть коленки к подбородку. В конце концов, именно они являются теми героями, которых ожидают невинные, и теми лучами света, что делают судьбу капельку милосерднее к тем, кто и вовсе не имеет над нею никакой власти.

Он посмотрел на себя в зеркало. Длинные белые волосы, бесцветные глаза, черные губы – две узкие ниточки. Кожа бледная, о скулы можно порезаться, как о лезвие клинка.

«Жаль, он не увидит моего лица, прежде чем сдохнет в муках».

– Господин, Вам помочь? – спросила Гроза, молча наблюдая за процессом неуместного самолюбования. – Завязать ленточки на затылке? А может, еще и ботиночки завязать?

– Перестань издеваться, – вздохнул юноша. – Это мое первое задание. Я нервничаю.

Одноглазая женщина с мускулистыми руками, покрытыми многочисленными шрамами, закатила свое единственное око и щелкнула языком. Ее волосы, также белые, были коротко стрижены, потому что не имели возможности выводить прану наружу.

– И помните: меня там не будет, – сказала она в тысячный раз. – Телохранительница Вам больше не нужна, так что это мой последний день в этой идиотской роли для взрослого мальчика.

– Может, сразу перейдем на «ты»?

– Да хоть на «мы», мне до сопляков вроде тебя дела нет.

– Даже до избранных сопляков? – заигрывающе спросил Кошмар.

Женщина сплюнула прямо на пол.

– Фу, мерзость какая! Одевайся давай, герой-любовник, твой первый раз уж точно будет не со мной.

– Многое теряешь.

– А ты многое приобретаешь. Все мои любовники говорили, что даже кусок полена в постели талантливее меня.

– Кто-нибудь из них еще жив?