Темнота была абсолютом. Высокие книжные шкафы тянулись вдоль стен, луна, заглядывая в окна, бликовала на роскошных подсвечниках; ровные ряды длинных столов располагались у резных баллюстрад, опершись на которые, можно было увидеть нижние полки – каждая из них была до отказа забита разного рода книгами и свитками. Девочка замерла, со страхом и восторгом лицезрея это место в абсолютной тишине. Никогда прежде она не задумывалась о том, какой торжественной привлекательностью может обладать пустое помещение: тени скользили по полу, холодные блики танцевали по золоту, кандялебры, расположенные почти у самого потолка, напоминали искаженные гневом лица древних чудовищ.

Она обернулась к тяжелым дверям, и ее тело само собой подалось им навстречу – там, в коридоре, ее ждала наивная свобода, полная доверчивого незнания, которое за годы пребывания в тени матери сделалось для новой королевы привычным и безопасным. Однако имела ли она право отступать сейчас, когда сама Триединая протянула своей маленькой служанке руку помощи?

«Нет. Я больше никогда не стану оглядываться назад».

Ариадна прикусила нижнюю губу и направилась вдоль верхних полок – однако не прошла и нескольких шагов. Влажная от пота ладонь зажала ей рот, частое дыхание раздалось над ухом. Кто это был? Как он сумел пробраться сюда, миновав Хранительницу Знаний?

– М-м-м, – жалобно протянула королева.

– Прошу прощения, Ваше Величество, – ответствовал ей знакомый мальчишеский голос, мелодичный и негромкий, как журчание ручейка. – Я боялся, что Вы закричите.

Юлиан отпустил свою новоиспеченную супругу и отшатнулся на несколько шагов назад. Когда Ариадна осмелилась поднять на него глаза, мальчик уже замер в низком поклоне. Знать, действительно сожалел и извинялся за содеянное.

– Супруг? Что Вы здесь делаете?

Солнечный эльф скромно повел плечами.

– Помогаю своей королеве. Как и всегда.

Вспышка света. Лук, сотканный из лучей. Невероятная магия праны, вряд ли способная пробудиться в человеческой девчонке. Ариадна благодарно улыбнулась и шагнула навстречу мальчику, чувствуя, как ее сердце начинает биться чаще – в сумраке библиотеки он казался таким красивым и удивительно хрупким, что напоминал мираж, готовый вот-вот раствориться.

– Так это Вы одолели Мередит?

– Я, Ваше Величество.

– Вы действительно непревзойденный воин.

Мальчик выпрямился и смущенно улыбнулся одними уголками рта:

– Знаю, по мне не скажешь.

Повисла неловкая пауза; древние книги и фолианты сурово наблюдали за двумя детьми, посмевшими бросить вызов самой истории – их фигурки поглощал беспощадный мрак, наползавший со всех сторон, и лишь только татуировки на руках Юлиана слабо посверкивали золотистым, отгоняя непрошенные тени.

– Зачем Вы пожелали навестить библиотеку в столь поздний час?

– Я… – Ариадна тяжело сглотнула, и плечи ее поникли. – Вообше-то, я здесь за пророчеством.

Солнечный эльф удивленно воззрился на нее.

– За тем самым? Про Спасительную Лиру?

– Я никогда не читала оригинал. Только слышала вольные пересказы из уст различных менестрелей да советников.

– Нам, эльфам из Солнечной Земли, о грядущих временах известно еще меньше, – сокрушенно ответил Юлиан. – Страшась прихода Масок и скорейшей смерти, мы, тем не менее, заранее знаем о своем поражении, и это делает ситуацию еще хуже.

– Я осведомлена о том, что происходит в Вашей стране, – сказала Ариадна самым взрослым голосом, на который была способна. – Солнечные эльфы закрыли границы и запрещают своим гражданам покидать родные края, дабы найти спасение под крылом у союзников. Королева пытается изменить сюжет пророчества и превращает пышный двор в казармы.

– Всякий, кто может держать оружие в руках – будь то мужчина или женщина, старик или ребенок – должен встать на защиту Солнечной Земли, – утвердительно кивнул Юлиан. – Так моя матушка надеется изменить знаменитый сюжет и написать свою собственную судьбу. Его Высочество наследный принц Ниал, мой старший братец, придерживается того же мнения.

– Но в пророчестве прямо сказано, что Спасительная Лира – единственная, кто может остановить врага, – покачала головою Ариадна. – Это и привело меня сюда. Жажда справедливости. Даже если мне придется пожертвовать очевидностью и броситься в пучину неизвестности, я буду твердо стоять на своем, пока не паду жертвой этой кровопролитной войны.

Она говорила, и лунные лучи едва касались бледного девичьего личика; она говорила, и с каждым сказанным словом ее кулачки сжимались все сильнее. Юлиан молчал, с искренним восхищением глядя на свою королеву – в сиянии ночного светила его волосы приобрели серебристый оттенок, смугловатая кожа казалась призрачно-серой.

– Мой брат хочет напасть на столицу, – сказал он после короткой паузы, и Ариадна, вздрогнув, с ужасом воззрилась на друга. – Открытых военных действий не будет – будут лишь боевые отряды эльфов в масках, которые, разделившись, начнут прочесывать город и совершать злодеяния.

«Солнечные эльфы? Нападут? Но ведь они же друзья!»

Девочка задрожала и обняла себя руками за плечи. Всю свою жизнь она думала, что враг у человечества один – и это Маски, готовые вот-вот напасть на Людское Пристанище, дабы забрать или уничтожить все важное, ценное, дорогое. Ночные и солнечные эльфы, в свою очередь, были союзниками: существами, готовыми на все, лишь бы позволить людям выжить и продолжить свое существование под милосердным взглядом Триединой. Последние, в свою очередь, отвечали взаимностью и жертвовали всем необходимым для поддержки остроухих друзей.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.