Юта чувствовала себя былинкой, охваченной огнём.

И ей это нравилось.

========== Третий - лишний. ==========

Принц Остин был не плохим человеком.

Он был славным малышом, в меру уступчивым и в меру упрямым подростком, вырос красивым и умным юношей и в положенное время стал бы доблестным, смелым и мудрым королём. Так думали все, в этом был уверен он сам. И прожил бы король Остин много лет и, когда пришло время, скончался бы в окружении любящей семьи, оплакиваемый подданными. Если бы, на беду, на его пути не встала принцесса из соседнего королевства. Её звали Юта. Она не нравилась принцу. Он оказывал ей знаки внимания не больше, чем любой другой девочке или девушке, имеющей такой же титул и статус.

Ему нравилась Оливия — принцесса совсем другой страны.

Ох уж эта Оливия! Волосы, словно шёлк, блестели и переливались даже в сумерках, как-будто их освещало нечто изнутри, какой-то внутренний источник — слегка приглушённый и загадочный. Свет этот прорывался изредка во взглядах, которые она время от времени бросала в его сторону. И от взглядов этих становилось жарко даже в морозный день.

Так вышло…

Юту он жалел — девушка была некрасива и, по-видимому, очень страдала из-за этого. Остину казалось, что и скверный характер, в котором обвиняли принцессу, был у неё из-за этого. И он защищал её от насмешек, когда мог. В остальное время он был весьма внимателен и сдержан в своих словах в отношении Юты, чтобы не поставить себя в неловкое положение.

Он очень заботился о себе и о своей репутации.

Однажды он заметил волнение Юты, когда она говорила с ним о каких-то пустяках, совершенно верно его истолковал, и с тех пор старался держаться от неё подальше. Хотя это было сложно. Взаимоотношения двух королевств были очень тесными. Влюблённость Юты не проходила — это беспокоило Остина. Он боялся выяснения отношений и всегда и во всем старался их избегать. Он стал проявлять знаки внимания Оливии, надеясь, что та, другая, всё поймет сама.

Не поняла…

Юта, конечно, ни о чём таком не заводила речь и, даже, разговаривать о пустяках стала реже, точнее — вообще стала редко с ним говорить. И Остин перевёл дух, решив, что все само собой образуется. Из всех трёх дружественных королевств Остин был единственным принцем и, естественно, заманчивым женихом. Но это же не значило, что он должен был жениться именно на Юте! Он мог выбрать любую другую принцессу.

Например, Оливию…

Все так и было, но Остин почему-то чувствовал себя немного не в своей тарелке, когда ему случалось оказываться рядом с Ютой.

И вот настал этот день — чёрный день в жизни наследного принца Контестарии. Правда, в тот момент он сам ещё не догадывался об этом. Но судьба уже распростёрла свои крылья над славным юношей и готовилась выставить счёт за все блага, которыми щедро одарила его.

Над площадью кружил дракон. Взмахи больших мощных крыльев создавали маленькие воздушные ураганы. Визг и шум на площади стоял такой, что и сам дракон, должно быть, оглох и усомнился — нужно ли было ему сюда прилетать. Все участники и участницы шляпного карнавала бросились врассыпную, стремясь укрыться, кто где. Площадь моментально опустела. Прежде чем спрятаться самому, принц оглянулся — нет ли того, кому ещё нужна была бы его помощь.

И он бы помог — он был смел, этот Остин.

Принцесса Юта стояла на помосте, не двигаясь, словно ожидая, чтобы огромный ящер подлетел и подхватил её. Остин кинулся к ней, чтобы помочь, но опоздал…

Нет, никто не требовал, чтобы он, именно он, тут же вооружился, сел на коня и пустился в путь, чтобы освободить принцессу. В истории трёх королевств уже давно не случалось такого ужасного события, как похищение юной девы страшным крылатым ящером. Но все знали, для чего дракон прилетает за ней и главное — что нужно делать в этом случае. Не было такого дома, где бы ни обсуждали судьбу злосчастной принцессы. Все её жалели, но на помощь не спешили.

Остин тоже не спешил. Ему было жаль принцессу. И он, отвергая всякий здравый смысл, отправился бы, наверно, её выручать, если бы не одно условие — неприемлемое для него условие — освободитель должен был жениться на освобожденной. Таков обычай! Эта мысль не то чтобы вызывала в нём ужас — она была неприятна и сидела как заноза.

Принц лишился сна.

Масла в огонь подлил отец и его советники, предложив принцу отправиться на помощь принцессе Юте и копьём и мечом добыть себе неувядающую славу и достойную королеву. «Ну и что же, что некрасива, — тайком хихикали придворные, — глядишь после свадьбы похорошеет». Но вслух, разумеется, никто ничего не говорил — лица лучились доброжелательством, глаза сияли искренностью, как у младенцев.

Ему удалось достойно ответить советникам и отцу — воззвать к их здравому смыслу — ведь он единственный наследник. Что будет с королевством, если он погибнет? Это особенно важно сейчас, когда всем уже известно, что король Контестар болен. «А ведь дракон — не шутка, — уверенно и спокойно говорил принц, — из сказаний нам известно, чем кончаются поединки с ним». «Но ведь ты можешь победить, — ответил отец». Остин видел, что король боится за него, не хочет отпускать его, но обычай сильнее. Да и что это за обычай, если сам король не будет его соблюдать? А обычай Контестарии гласил — всякий принц, готовящийся взойти на трон, должен совершить подвиг достойный своего титула. Победа над драконом — подвиг. А родственная связь с королевским домом Верхней Конты — достойное дополнение.

Но принц не поехал.

Никто его не осуждал. Но ему всё равно было неуютно во дворце. Он стал выезжать на дальние прогулки верхом. Опустив поводья, он предоставлял своему коню самостоятельно выбирать дорогу. А сам всё думал и думал, и прикидывал, и планировал… И по всем размышлениям выходило, что он не поедет. Нет, он не был труслив. Остин просто дружил со здравым смыслом, который быстро и доходчиво объяснил принцу, что рисковать жизнью за человека, который не только не дорог, а в последнее время даже стал слегка противен — величайшая глупость, способная вызвать только насмешки. А этого он никак не мог допустить.

Говорят, что все проблемы решаются просто: ты либо решаешь их, либо нет. Принц Остин придумал третий путь — он отвернулся от проблемы и сделал вид, что её нет. Однако, проблема никуда не девалась. Она таскалась за ним по дорогам, висела у него на плече, когда он покидал замок, ухмылялась из-под балдахина над его кроватью, бежала рядом с его конём, держась за стремя, когда он выезжал куда-нибудь. Она была с ним всюду, как он ни отворачивался. И постепенно принц начал, мягко говоря, недолюбливать источник своего беспокойства — принцессу Юту.

Так славный юноша незаметно для себя превращался в дракона, иначе — зверел.

***

Принцессу он освободил. Она стала его женой. Остин не мог позволить, чтобы его публично уличили в трусости.

Всё, что угодно, но только не это. На это и рассчитывал провокатор.

Даже женитьба на некрасивой и нежеланной девушке ничто по сравнению с насмешками подданных. Короля, над которым смеются, не будут уважать и бояться. Так думал Остин.