— Ты что-то знаешь? Джакара рассказала тебе о чём-то, верно? — Аргента пыталась проникнуть взглядом в мысли замолчавшего брата. — Что она тебе сказала, Герант?

— Мне жаль, Аргента…

— Чего?

— Мы делаем нечто и, казалось бы, победа близка, и мы надеемся, что прежнее уже не повторится. Но мы не можем победить зло — оно заползает в нору, зализывает раны и поднимается вновь едва ли не более разрушительное, чем раньше. Это моя вина, ты всегда злилась на меня за это…

— В чём твоя вина? О чём ты говоришь?

— Дракон, который просыпается, — это дракон, созданный древними. Корни, не выкорчеванные своевременно, снова дали ростки.

— Не может быть! Это чудовище, сотворённое с помощью тёмных ритуалов и фрагментов Дракона Бездны — любимой игрушки Тёмной Богини…

— Не такой уж игрушки, — горько обронил Герант, — она сама боялась его. Думаю, что она радовалась его гибели. У Дракона Бездны была своя воля. Единственное существо, которого она одарила таким образом и весьма пожалела о своей слабости после.

— Не может быть, — тихо повторила Аргента, — не может быть.

— Ты понимаешь теперь мои страхи?

— Понимаю. Но лучше бы не впутывать в эту битву людей…

— Ты так их не любишь?

— Мы должны их охранять, — язвительно ответила Аргента, — ты забыл? Эта битва унесет сотни жизней.

— Мы должны охранить Альтеру от мрака и разрушения, — тихо поправил её Герант. — Но не мы одни существуем в ней. Альтера — дом для многих существ. Даже для гоблинов или орков. Не все живущие стремятся разрушить дом — свой или чужой, не важно. Люди, эльфы, орки, гоблины — все, у кого есть добрая воля, ведущая к созиданию — все они нам союзники. Ни одно великое дело не делается в одиночку, Аргента. Я понимаю твое недоверие, твой страх так, словно он мой собственный. Предательство Арно пошатнуло твою веру в людей, верно, Аргента? Но он ведь осознал свои ошибки? Все эти существа смертны, но и мы — тоже. Жертва великого Дракона не может быть напрасной. Он решил погибнуть во имя созданного Богиней мира — это его выбор и его вера. Он сделал всё, что было в его силах, чтобы сохранить этот мир во всей его красоте, и ушёл, когда пришло его время. Но прежде он создал нас, чтобы мы по мере сил продолжили его дело, свершили то, что он не смог. Теперь наш черед. Существа, живущие здесь, не бессмысленные и не бессловесные, словно стадо. Это их дом. Когда придёт наш час — мы отдадим свою жизнь делу, для которого были созданы. Сумеем ли мы дать для защиты Альтере кого-нибудь столь же могучего? Сомневаюсь. Мы должны разбудить всех этих существ, Аргента. Всё время, которое мне дано провести в этом мире, я буду неустанно искать и находить тех, кто любит Альтеру так же, как ты или я; кто готов пожертвовать для неё всем и ради тех, кто пока ещё ничего не понимает, кто пока ещё спит или просто слеп.

Он замолчал, стараясь справиться с непонятным волнением, которое вынуждало говорить с таким жаром.

Прохладный ветер вспыхнул где-то наверху и обрушился шумом и шорохом листвы на двоих возле костра, заставив Аргенту зябко передёрнуть плечами и передвинуться поближе к огню.

Пламя рванулось, пытаясь догнать ускользающий ветер, но тот уже растаял. Где-то рядом обиженно вскрикнула птица, потревоженная, должно быть, каким-то мелким зверьком, вышедшим на охоту. И ни звука более… Высоченные стволы деревьев древних эльфийских лесов заглушали любой шум, шёпот или шорох, разве что сверху прилетит, как в этот раз. Здесь, в Ану Арендэль, всё ещё было относительно спокойно. Это в другом, ином мире сгущались тучи. Это там происходили малые и большие стычки между людьми и монстрами разных мастей и размеров.

Эльфийских лесов тьма ещё не коснулась. Они сияли мягким золотистым цветом весенних цветов, нежной зеленью листвы, под защитой Древа жизни и своей Королевы, избранной Великим советом. До конца своей жизни она была неразрывно связана с Древом, прикована к нему. Без силы королевы и четырех хранителей-помощников Древо засохнет, а следом за ним настигнет гибель все леса — сначала эльфийские, а потом и по всей Альтере. Пока же деревья дарили покой и защиту двум усталым хранителям.

Герант сидел, прислонившись спиной к дереву, в глазах цвета тёмного янтаря отражалось пляска искр над костром. Он очнулся от дум и тепло улыбнулся сестре:

— Как бы там ни было, нам нужно сохранить силы для будущих сражений. Кто знает, сколько осколков Дракона разбросано по свету? Нам нужны сторонники, хотя бы люди. Если они объединятся с эльфами, у мира будет надежда. Надо попробовать их объединить. И лучше если инициатива в этом вопросе будет принадлежать людям…

— И они охотно присвоят славу себе и забудут о союзниках, если случится победа, а в поражении обвинят других, — с сарказмом заметила Аргента. — Так уже было…

— Как ты думаешь, с чего начать? — пропустив её слова мимо ушей, спросил Герант.

Аргента молчала.

— Что ты думаешь? — настойчиво повторил он.

— Что ж, пусть будет так, как ты хочешь, — вздохнула Аргента, — но помни — я не доверяю ни людям, ни эльфам! Мы — драконы, и в их глазах всегда будем чудовищами.

— Я знаю, но у нас нет выбора. Я не хочу потом сожалеть об упущенных возможностях. Так как нам поступить?

Весенняя ночь подходила к концу. Небо потемнело — луна покинула небесные поля. На землю опустилась зябкая прохлада. Тени затаились у корней деревьев. Наступил тот час, когда всё замирает и готовится встретить первые лучи нового просыпающегося дня. В воздухе застыл намёк — ещё слабый и невнятный, но он всё равно наполнял надеждой.

— У короля людей есть доверенное лицо, он капитан королевских гвардейцев. Зовут его Вельскуд. Насколько я могу судить, по человеческим меркам он умный, смелый и умелый воин. И очень целеустремлённый!.. Тебе нужно с ним подружиться. Если ты сможешь убедить его, думаю, король прислушается к его словам. Рыцарь часто бывает в Колизее. Если он будет наслышан о твоих воинских победах, он захочет вызвать тебя на поединок и победить. Людям присуще тщеславие… Надо только придумать, как и какие слухи о тебе распускать.

— Как же я смогу с ним подружиться?

— Ты победишь его. И он захочет у тебя учиться, ну, а дальше… я верю в твоё обаяние. — Аргента отвела взгляд и невозмутимо уставилась на костёр.

— У тебя коварный ум, Аргента… — после недолгого молчания заметил Герант. — Это называется использовать людей в своих целях.

— А ты бы как поступил? — хмыкнула она. — Запросто появился в королевском дворце? «Здравствуйте, видите ли, я — дракон, мне нужна помощь в одном маленьком приключении». Так? К людям надо подходить по людским правилам. Кроме того, ты используешь человека не только в своих, но и в его интересах. Это ведь его мир мы собираемся спасать, — сердито закончила Аргента.

— Не сердись, сестричка. Просто я всё ещё надеюсь, что возможно простое понимание без лишних церемоний, — примирительно сказал он; немного погодя тихо и печально добавил: — Я устал от враждебности и недоверия.

========== Встреча ==========

«Говорят, что началось всё с встречи двух могучих воинов — неизвестного мечника, чьи волосы сияли подобно золоту, и капитана королевских гвардейцев. Как оказались они вместе в одно время на ристалище и почему решились на шуточный бой — никто не знает. Все, кто присутствовал при славном бое, восхищались их мастерством, но подробностей ничья память не сохранила. Сколько потом не выспрашивали, никто не мог припомнить. Однако все как один вспоминали, что при бое наблюдателем была прекрасная воительница в алом плаще, а также то, что бой длился недолго, значительно меньше, чем было принято, и после него оба воина ушли рука об руку. Никто из наблюдателей так и не понял — кто же взял верх в этом бое…»

Из «Истории похода на Чёрного дракона для чайников» Часть 1, под ред. главы Ордена Рыцарей Храма архимага Дереликта.

«Однажды мужественный и благородный человек по имени Герант появился из ниоткуда, чтобы привести величайших воинов Алтеи в битву против Чёрного дракона. Он обладал не только удивительными навыками боя на мечах, но и обширными знаниями магии и геральдики».