— А в город в эту дверцу можно попасть? — протискиваясь в узкий лаз, пропыхтел Герант.

— Теоретически, конечно да, — тихо ответил через плечо гвардеец. — Но, как ты видишь, тот, кто попытается здесь пробраться, должен быть худ и невысок. Кроме того, дверца глухая и открывается изнутри. Эта дверца известна очень немногим: мне, генералу да еще двум-трём проверенным людям. Да и не разглядишь её ни с той, ни с этой стороны, сам видишь. Если не знать где она — нипочём не найдёшь. Здесь осторожнее — крутой обрыв, — предупредил он и исчез из виду.

Герант остановился, пытаясь разглядеть в тумане, куда нырнул Вельскуд. Услышав тихий оклик откуда-то снизу, начал осторожно спускаться, не удержался и конец пути проехал чуть ли не на спине, изрядно извазюкавшись: склон был глинистый, мокрый и скользкий. Пошёл вперёд, ориентируясь на едва слышный шорох листвы под осторожными шагами. Разведчик из Вельскуда был отличный: ни потревоженной неосторожным движением птицы, метнувшейся в сторону, ни хруста сломанной ветки, неожиданно громкого в этот тихий предрассветный час. Словно он тут часами расхаживал, разгуливал и знал место каждому листику и каждой веточке.

Они продвигались по дну глубокого рва, тянувшегося от Западных ворот к Южному порту, и здесь стоял знобкий утренний полумрак.

По королевскому указу заросли кустарника вырубили, чтобы стража с городских стен по случаю военного времени не пропустила врагов или лазутчиков, желающих тайно подобраться к городу. Оставили кое-где кусты и небольшие деревца в качестве природного укрепления от осыпей. Впрочем, стены оврага и так вряд ли осыпались бы: почти на всём протяжении они представляли собой неприступный каменистый склон. Здесь туман висел ошмётками на острых камнях и чахлых кустиках. Справа высились неприступные городские стены, слева стена оврага постепенно становилась пологой и не такой каменной и непролазной. И так до самого порта, где овраг исчезал совсем, превращаясь в равнину. Однако им пора было выбираться наверх, налево, в сторону заброшенных шахт.

Вельскуд высмотрел едва заметную тропку и полез наверх, где ползком, где прыгая по маленьким каменным уступам. Тяжёлый меч ограничивал свободу движения, но собираясь на разведку, Вельскуд почему-то его не оставил, хотя привык в таких случаях полагаться только на кинжалы да свою сноровку. С вечера он отложил меч, но утром какое-то предчувствие кольнуло его. Он попытался отмахнуться, мол, не на битву же идёт. Но внутренний голос не унимался, и он решил послушать его, справедливо полагая, что многолетний воинский опыт плохого не посоветует. Позже гвардеец с одобрением отметил, что Герант оставил свой могучий меч, но кроме кинжалов всё же прихватил лёгкий короткий меч. В самый раз для узких каменных туннелей, где особо не размахнёшься, если вдруг что. Мелькнула мысль, что нужно было бы сделать так же, но теперь было поздно.

Кроме оружия имелась одежда: лёгкая и прочная, из плотной кожи. Выделкой таких кож славился Снежный хребет. Тамошние кожевенники выделывали кожи каким-то особенным образом. Одежда, сшитая из такого материала, становилась почти невесомой, но теплой; не жаркой и очень прочной. Большим боевым мечом, топором или бомбой её, конечно, можно было пробить — это не стальная кольчуга, но от лёгких шальных стрел защищала она хорошо и движений не сковывала. Не броня воина, а одежда разведчика. За плечами каждый нёс вещевой мешок с необходимым в походе снаряжением. Путь предстоял пеший и не близкий.

Выбравшись из ущелья, разведчики обнаружили склон, плавно сходивший на нет. Справа вдали сверкало море, угадывались очертания портовых укреплений. Прямо склон порос негустым кустарником и карликовыми деревцами и был почти без камней и больших валунов. Двинулись вниз спокойно и с оглядкой. К этому времени в листве уже возились и перекликались птицы, приветствуя новый день.

Шли молча. Необходимости в переговорах не было, поскольку понимали друг друга с полуслова. Устроили небольшой привал, едва солнце перевалило за полдень. Неподалёку отыскался высокий берег обмелевшего ручья. Скрытно — здесь могли встретиться вражеские отряды или разведчики — подкрепились походным пайком, немного отдохнули, двинулись дальше.

Беспечности не было и раньше, но сейчас они пробирались особенно осторожно. Клыкастые горы мрачной тучей клубились впереди на горизонте. Острые пики подпирали чистое ясное небо, едва заметно приближаясь с каждой пройденной милей. Вельскуд планировал достичь Серых шахт за день. Если бы они передвигались на лошадях, то путь потребовал бы меньше времени, но у них имелись только ноги.

Герант едва ли не подпрыгивал от нетерпения и пытался торопиться. Но его попутчик здраво рассудил, что пока опасности никакой не заметно. На крайний случай торопиться они будут в обратном направлении. А сейчас следует как можно внимательнее смотреть вокруг и примечать любую мелочь. Геранту пришлось кое-как унять свое нетерпение. Оно перестало проявляться вовне, но, очевидно, никуда не делось. И Вельскуд то и дело подмечал, как оно прорывалось в необычно порывистых движениях или резком слове, и терялся в догадках. По мере приближения к месту назначения, нетерпение невольно передавалось и ему.

Отыскали закрытую лощинку, тесно заросшую колючими кустами. Остановились для отдыха и совещания. Вельскуд склонился над картой, Герант пристроился рядом.

— Вот, — длинный палец уперся в точку на карте, — вот сюда нам надо попасть, а мы вот здесь.

Вельскуд прочертил воображаемую линию наискосок. По карте выходило, что следует немного свернуть на юго-запад и двигаться прямо. Через несколько миль этот путь выводил к южным склонам внутренней каменной ограды Клыкастых гор, где, собственно, и находились Серые шахты, в нынешнее время давно заброшенные и ставшие пристанищем всевозможных чудовищ от мелких орков до огромных неповоротливых огров. И теперь предполагалось, что там собираются регулярные вражеские отряды и готовится оружие и боеприпасы. А потому проникнуть в шахты следовало очень и очень скрытно, чтобы не спугнуть ненароком.

Клыкастые горы охватывали Небесную гавань несколькими полукружьями, выпуская за свои пределы только у внутреннего моря. Со всех остальных сторон в столицу можно было проникнуть только по воздуху или сложными горными тропами. Такими путями ходили только посланники монастырей.

Несколькими каменными волнами одна ниже другой подбирались они к городу, делая его почти неприступным. Самая далёкая от города каменная стена превращалась в совсем уже непроходимые каменные дебри, покрытые ледниками и снегом. Там, севернее, горы всё же раздавались немного в стороны, позволив на высоте устроиться поселению, которое называлось Снежным хребтом. Когда-то давным-давно это был форпост для защиты северных пределов от набегов кочевых племён с Тель-Нумары. Великая пустыня начиналась у самого подножия гор и тянулась на тысячи миль, охватывала горы, кропотливо повторяя их форму, и простиралась почти до восточной границы, сходя на нет возле долины, которая называлась Долиной серебряного ручья.

Пустынные кочевники переправлялись через горы по двум перевалам. На одном из них и поставили защитную крепость. Сначала это было маленькое поселение, в котором жили в основном военные. Но позже туда стали приходить люди, которые почему-то не прижились в других местах, и крепость разрослась. Вскоре в пределах крепостных стен стало тесно и новые пришедшие уже селились дальше без разрешения и порядка.

Потом пришли королевские стражи и навели порядок.

В округе, как по волшебству, выросло несколько монастырей, где воспитывали будущих слуг Богини — рыцарей храма — сильных и выносливых воинов или искусных целителей. И, что было совсем удивительно, оказалось, что места всем хватает, и неприступные горы вовсе не такие уж неприступные. Обнаружилось в каменных стенах много долин, пригодных для житья. Вскоре жители подали прошение королю о самоуправлении, откупились богатыми дарами и с тех пор вели дела по своему разумению. А королевские наместники оставались там больше для порядка.