Но Мела медлила.

– Вэлн уничтожит тебя, лишь бы досадить мне, – прошептала, отвернувшись. – И тебя, и любого, кого сочтет частью моей жизни. Его никто не остановит. Прошу, не лезь к нему!

Насколько я помнила, род Ястребов хоть и принадлежал к знати, но к придворным делам отношения не имел. Неужто что-то изменилось? Или колдунья вдруг испугалась угроз обычного великосветского хлыща?

– Влиятелен до невозможности? Как скажешь. Мне же проще – одной заботой меньше. Что вы не поделили?

Она грубо расхохоталась, не заботясь о производимом впечатлении.

– Не поделили? – переспросила с издевкой. – Наша история элементарна, Тая. Я попыталась сделать доброе дело и нарвалась на плохого человека. Подарила надежду, а ее приняли за гарантию. И теперь мы связаны.

– Навечно? – ужаснулась я.

Воображение подбрасывало самые дичайшие варианты вплоть до брачных уз.

– Пока не исполню обещание. – Мела запнулась. – То есть одно из двух.

– Собираешься вернуть ему ноги?

Это предположение казалось маловероятным. Конечно, магия могла почти все. Ключевое слово – «почти». Я не знала, какие чудеса способно творить благословенное серебро, однако понимала: будь случай Вальена простым, мы бы сейчас не смотрели на звезды посреди Суши.

– Или убить дракона.

У меня перехватило дыхание. Мела не шутила. Не увиливала. Не приукрашивала.

У нее были проблемы.

– Барр постарался?..

Колдунья поняла с полуслова.

– Нет. Сойл. Это случилось три года назад.

– Но зачем мстить Черному Дракону, если виноват Белый? – Я не понимала логики аристократов.

Она опустилась на ступени, положила голову на колени.

– Все так сложно… Речь не о Барре… – ее голос доносился будто издалека. – Вэлн хочет, чтобы я призвала Сойла. Не кричи, хорошо? Да, это полное безумие. Во-первых, если вытащить дракона из родного мира против его желания, получишь демона. Во-вторых, невозможно позвать какого-то определенного дракона. В-третьих, я не представляю, как убить дракона. В-четвертых…

Мела умолкла, и я постаралась поспеть за ходом ее мыслей.

– Ты не видишь в этом смысла? – предположила осторожно.

– Не вижу, – согласилась она. – Возмездие ничего не изменит.

– Тогда…

– Иди спать, Тая, – ее тон стал безразличным. – Поздно.

– Зачем ты позвала меня сюда?! – срываться на крик не следовало, однако нарочитое хладнокровие колдуньи выводило из себя. – Зачем, а?

Она едва заметно повернула голову, чтобы взглянуть мне в лицо.

– Барр придет к тебе, – шепнула одними губами. – Прости.

Ладно, сделаем вид, что Барр в самом деле еще помнит о Барсуках и Тае. И что с того? Черный Дракон – не Белый. Его не выдашь за Сойла.

Или?..

Идея, промелькнувшая в голове, выглядела настолько абсурдной, что и рассматривать ее всерьез не следовало. Однако она имела право на существование.

– Голубая козявка, синяя корова – разницы нет? – спросила я, не отводя взгляда от бледной физиономии Мелы. – Крылья, хвост, огненное дыхание – полный комплект, а остальное не важно?

– Ты не понимаешь!..

В тот миг я и не хотела понимать! Подруга, называется! Воспользовалась мной, не раздумывая! Решила поймать двух зайцев одновременно и пошла на обман, наплевав на все. Не то чтобы я горой стояла за Барра… Нет, к нему я не испытывала ровным счетом никаких чувств. Вроде бы. По крайней мере, мне нравилось в это верить.

Но колдунья! Как она могла? Я охотно бы простила и подозрительное письмо, и исчезнувший нолик из суммы жалованья, и подопечных, от которых волосы ставали дыбом. Бывает! Однако Черный Дракон не вписывался ни в какие рамки.

«То есть тебе он не безразличен», – логично заключил внутренний голос.

Я слегка остыла. Огляделась, недоумевая, повернула назад. В порыве раздражения я умудрилась выбежать за ограду и теперь мечтала провалиться сквозь землю, словно воочию слыша сочувственное: «Тая, ну почему ты такая нервная?».

Сухая земля шуршала под подошвами, разломанная калитка выглядывала из-под крапивных зарослей. Повеял ветер, и в нем почудился запах моря. Я присела на лавку, оперлась ладонями о сиденье. Хватит на сегодня раздумий. Что бы ни заставило Мелу искать встречи с драконом, на то была уважительная причина.

Жаль только, я не спросила, почему Вальен имеет право приказывать.

Уточнение: приказывать ей.

И, подозреваю, мне.

Стоп! Значило ли это, что я должна обращаться к знатному негодяю на «вы»?

Горели свечи… Много свечей. Некоторые покосились, и их пламя тянулось вбок, игнорируя законы природы. Дым стелился по земле, пряча толстые белые линии заклинания. Сплошные многоугольники и круги. Крохотный серый камешек в центре. Россыпь монет, горка серебряной пыли…

– Позови его!

Глухой голос. Незнакомый. Пугающий.

Я не могла убежать. Смотрела на пламя, дрожала как осиновый лист, порывалась закрыть глаза – и снова видела перед собой призрачный огонь. Он не отпускал, тянул к себе, приказывал повиноваться.

– Дракон почувствует твою кровь.

Мела. Полупрозрачная, радостная, с громадным кухонным ножом…

– Не надо! Барр ни в чем не виноват!

Она не приближалась, но по моей руке потекла кровь. Ярко-алые, словно подсвеченные изнутри капли упали на благословенное серебро и окрасили багрянцем белоснежные линии.

– Влюбилась в дракона, старушка?

Илона. Одетая в длинное платье Лилеи, на ногах – тапки Медора.

– Дура! Дракон – потусторонняя сущность! Как его можно любить?

Свечи вспыхнули и погасли, колдунья растаяла в тумане.

– Тая…

Я обернулась.

– Лапуля, – выдохнула при виде голубых чешуйчатых крыльев и длинного хвоста. – Помнишь меня?

Широкая пасть раскрылась, сухой язык прошелся по массивной морде.

– И-и-и! – взвизгнула Ласка.

Нас обеих накрыло пламенем, но только она осыпалась пеплом.

– Что ты натворил? – Я уперла руки в бока и топнула ногой. – Немедленно извинись!

Черный Дракон ощерился, завилял хвостом в духе игривой собаки, чуть ли не затявкал.

Моей щеки коснулись горячие губы.

– Совсем от рук отбилась…

Почему я не удивилась присутствию Артана? Обняла его, положила голову на плечо…

И проснулась.

За сомкнутыми веками полыхало солнце, ветер щекотал волосами лицо.

«Тепло… Ясно… Хорошо…» – открывать глаза совсем не хотелось.

Отдаленное мычание напомнило, где я нахожусь. Поселок Трясогузки, третий день практики. Учитывая собравшуюся компанию, скучать не придется.

Следовало зевнуть, потянуться, взглянуть на мир… С первым пунктом проблем не возникло, а вот со вторым начались сложности. Несколько часов, проведенных на твердой лавке, моей спине не понравились. Она отказывалась разгибаться, и я испугалась, что буду ходить в полусогнутом состоянии.

Кое-кому из подопечных ситуация придется по вкусу – как же, появится подопытный материал для тренировки «убийц». Вчера следовало бы убедиться, что серебряную пыль Сокол не достанет при всем желании. Жаль, я не обратила внимания на намеки Вселенной.

Позвоночник хрустнул и вроде бы стал на место. Я мысленно поблагодарила Создателя и приказала себе добросовестнее исполнять свои же обязанности. Главное – поговорить с колдуньей насчет благословенного серебра. Затем – проконтролировать Ласку, которой сегодня предстоит дежурить на кухне. И…

Ах да, открыть глаза.

Интуиция – страшная вещь! Брен, мгновение тому занимавший мои мысли, торчал напротив и таращился на меня с нездоровым интересом. Опасался, не окочурилась ли я? Или жаждал забрать вчерашнюю монету?

– Что-то случилось? – после сна речь давалась с трудом. – Сколько времени?

– Мела попросила, чтобы я за вами присмотрел, – он пропустил последний вопрос мимо ушей. – Вот. Смотрю.

– Ее предусмотрительность трогает до глубины души. – Я все еще сердилась на колдунью. – Что пообещала?

Взгляд Сокола вильнул в сторону.