– Покажет, как избавляться от тли с помощью заклинаний. На экзамене этого нет, но принцип похож на уничтожение вшей, так что, думаю, пригодится.

Рядом кто-то хохотнул. Я подавила желание ткнуть туда локтем и нарочито медленно повернула затекшую шею.

Ухмылка мгновенно слетела с губ.

– Прекрасное утро, не правда ли? – Я в срочном порядке решала, обращаться к Вальену на «ты» или на «вы». Почему-то с практикантами такой проблемы не возникало – они были более-менее вежливыми, к тому же Мела с самого начала им «выкала», держа дистанцию. – Солнышко, птички… Располагает к отдыху на свежем воздухе, верно?

Брен, сочтя миссию по моей сохранности выполненной, исчез из виду.

«Предвкушает изгнание тли», – подумала я, стараясь незаметно увеличить дистанцию между собой и Ястребом.

– Расслабься. На людей не бросаюсь, – прозвучало почти мирно.

Мне вспомнился гильдейский маг, вылетевший сквозь витрину магазина, и зачатки доверия к словам Вальена исчезли.

Он сидел настолько близко, что мои волосы касались его руки, лежавшей на спинке скамьи. Жмурился, как довольный кот, рассматривал синие дали…

Я непроизвольно покосилась на протезы, выглядывавшие из-под его штанин.

– Как это случилось?

– Не твое собачье дело.

Лаконично, доходчиво, без двусмысленностей. Я зареклась даже смотреть в сторону знатного негодяя.

Сиденье, как на зло, закончилось. Отползать было некуда, убегать с воплями не позволяли гордость и затекшие ноги. Пришлось неспешно подняться, одернуть короткие штанцы…

– Извини.

Мой ленивый зевок превратился в завывание.

«Послышалось?» – оборачиваться я не собиралась.

– Это адресовалось не тебе.

«Не послышалось», – мне не верилось в происходящее.

Пусть неподалеку действительно проходила Мела, Вальен не мог знать о ее присутствии.

Или мог?

Тогда, в Рене, я решила, что он ненавидит магию. А если… Если его чувства направлены только на колдунью?

– Мне как-то побоку, – ответила, глядя в сторону. – Однажды и ты захочешь поговорить, да будет не с кем. Наслаждайся своим ядом сам.

Мелу я поймала на кухне.

– Сойл – целитель, – сказала негромко. – Может, Вальен хочет его призвать, чтобы излечиться?

– Нет. – Она не глядя резала хлеб. – У него был шанс еще тогда, когда Белый Дракон заправлял в нашем мире. Стоило извиниться и заплатить, и…

– Средств не нашлось?

– Характер не позволил. – Колдунья отложила нож, сняла с плиты побулькивавшую кастрюлю. – Нужно повторять, чтобы ты держалась подальше от Вэлна?

Вчерашнего супа хватило на троих, причем аристократишке Мела отнесла еду на улицу. Он поразился настолько, что даже не орал и не разбрасывался посудой.

***

К тому времени, как я переоделась и чуть ли не пинками разбудила Ласку, двор опустел.

«На тлю пошли любоваться», – возникло предположение.

Подавить смешок не удалось. Колдунья в своем репертуаре. Ей выделили немало благословенного серебра – для занятий с «убийцами», разумеется. Она же предпочла помогать местным жителям.

К слову, тратить волшебную пыль на сельскохозяйственные нужды все равно что кормить свиней деликатесами: сработает, но с экономической точки зрения – полная бессмыслица.

– Сегодня – разгрузочный день, – заявила Илона, дефилируя в одном полотенце. – Для здоровья полезно. И кое-кому из рода Вепря не помешает сбросить жирок.

Я собралась было объяснить, кто здесь главный, а кто рискует сидеть на голодном пайке до самой осени, однако из кухни выглянул ничуть не обиженный Медор. Немного смущаясь, он вызвался исполнять обязанности повара до конца практики. Условие одно: Мела подпишет справку о его профпригодности.

– Никакого сыроядения, – предупредила я, начиная прикидывать, как повлиять на колдунью.

– Наш Хряк – истинный гурман, – хмыкнула Ласка. – Мясо чтит больше, чем Создателя.

Поскольку в кладовке находились лишь крупы, я сочла своим долгом напомнить, что второй появившейся «из ниоткуда» курицы не потерплю. Пусть договаривается с селянами о покупке. Бюджет вытерпит.

Простая арифметика слегка поколебала мою уверенность. Согласно утверждению Медора, в поселке располагалось около трехсот дворов. В каждом не меньше двадцати голов пернатой живности. Итого – шесть тысяч потенциальных жертв.

Расчет элементарен: пропажу нескольких птиц никто не заметит. Ну, кроме хозяев, да и те связываться не станут – спишут все на коршунов и лис.

– Покупайте. – Находясь на государственной службе, я собиралась чтить законы.

Меня просветили насчет того, что продавать нам еду не будут – мы же, чтоб его, злокозненные приспешники Разрушителя, мечтающие чем-нибудь поживиться на местном кладбище. Разве что в кабаке спросить – тамошнему хозяину плевать на предрассудки. Но свежего мяса от него не получишь, а тушенки стоят заоблачно.

– Воровать нехорошо, – бросила я.

Не слишком категорично – стряпня Медора нравилась мне больше, чем кулинарные изыски Илоны.

Он понятливо кивнул и пообещал впредь не нарываться.

– Утки в эту пору очень красивые, – добавил мечтательно.

Думаю, мы отлично поняли друг друга.

К обеду вернулся Сокол и сходу потребовал, чтобы я нашла Мелу. Оказалось, она послала его на капустную грядку, чей владелец имел сомнительное счастье работать смотрителем «базы» Академии, а сама забыла прийти.

«Или вообще туда не собиралась», – однако прояснить ситуацию требовалось.

Я подошла к комнате, еще вчера принадлежавшей мне. Мало ли… Вдруг Вальен решил, что раз уж Белый Дракон недосягаем, то для мести хватит и колдуньи?

– Лучше вали, пока цела, – донеслось оттуда.

Воображение почему-то нарисовало сплошную расчлененку.

Дверь визгливо скрипнула.

– Тебе же велели не приближаться ко мне, старушка.

– Я и не собираюсь.

Ни в шкафу, ни под кроватями покореженного трупа не обнаружилось.

– Совсем не боишься?

– Ты меня не догонишь.

Проклятье! Да, я бесчувственная эгоистка! Мне следовало сказать: «Ты же хороший человек». Или хотя бы: «Ты же на людей не бросаешься».

А я напомнила ему об увечье.

И о собственном превосходстве.

Но Вальен вдруг рассмеялся.

– Мне нравится твой подход. И… Это… – его голос стал тише и напряженнее. – В тумбочках не ищи… Кому сказал, не ищи?!

Я ведь почти купилась! Хорошо, что вовремя заметила издевательскую ухмылку и не стала позориться. Окно было открыто, Вальен не мог не слышать жалоб Брена. Шутник, чтоб его!

«И я хороша», – однако в свое оправдание должна заметить, что фразы «Мела исчезла» и «приезжий негодяй пришиб Мелу» в моем подсознании означали одно и то же.

Поскольку страхи не подтвердились, следовало рассмотреть и другие варианты. Самый вероятный – колдунья убралась куда-нибудь подальше от здешней богадельни. Или продолжает разыскивать следы извозчика? В первом случае найти ее вряд ли получится, во втором – и стараться не придется.

– Пройдусь. – Я не собиралась делиться планами.

– Подожди. Я с тобой.

Только этого не хватало!

– Твое право.

Во дворе нам встретилась Ласка.

– Кто это? – указала на Вальена, округлив глаза.

– Спать надо меньше, – отрубила я. – Тогда новости будете узнавать вместе со всеми.

Она прикусила губу, захлопала ресницами.

– Красивый наряд, – прокомментировал две полоски ткани, служившие ей одеждой, аристократишка. – В моем вкусе.

Илона залилась краской и рванула в дом.

– Ты почему не сказал, что тут ходит настоящий мужчина, Хряк?! – донесло эхо. – С дороги! Мне надо одеться!

Я хмыкнула.

Могу поклясться, Вальен тоже.

***

Мы шли по широким улицам, ловя на себе неприязненные взгляды местных жителей. Порой я забывалась и ускоряла шаг, а затем незаметно притормаживала, делая вид, что поглощена размышлениями. Мой спутник не обращал на это ни малейшего внимания – его полностью занимала ходьба. Хорошо, что у меня хватало такта (или безразличия?) не лезть со своей помощью – толку не было бы никакого, зато крохи сносного настроения Ястреб растерял бы.