Какая-то повозка остановилась у входа.
«Адресом ошиблись», – мелькнула равнодушная мысль. Но осторожность заставила подняться и тихо подойти к ограде.
Увы, ради тишины пришлось пожертвовать скоростью. К тому времени, как я выглянула поверх неровных досок на широкую улицу, лошадиное фырканье затихло вдали.
Комар впился в ногу, и я со всей дури хлопнула по колену. Оглушительный звук пронесся по двору, цикады в испуге умолкли, в окне Мелы вспыхнул свет.
– Старушка?
Меня затрясло. То, что временами мне чудился Ферн – понятно и простительно. Я провела годы в компании невидимого демона и привыкла общаться с пустотой. Но хриплый насмешливый голос, вещавший из-под земли, – это нечто новенькое. Пугающее. Такое не объяснить шуткой подсознания – разве что душевным заболеванием.
– А я думал, ты нормальная.
Возразить было нечего. И я, представьте себе, так думала. На деле же выяснилось противоположное.
– «Убийца» или тоже корячишься ради высшей цели?
– Тоже?
– Ну, как сотка? Что, не знала? Хо-хо, это как бы секрет?
У меня вдруг появилась надежда избежать богадельни. Неизвестный изъяснялся слишком четко как для плода больной фантазии. Более вероятно, кто-то из подопечных притащил с собой демона. Честно, я предпочла бы верить в это, чем сомневаться в собственном рассудке.
– Ты чего такая дерганая, старушка? Боишься, что сяду на шею? Расслабься. Я в состоянии заботиться о себе.
Погодите-ка! Старушкой меня называли лишь однажды, и потусторонние сущности в том происшествии не фигурировали.
– Вальен? – Я надеялась, что правильно запомнила имя. – Вальен из… из…
– Из Ястребов. Долго будешь таращиться? Открою секрет: человек без ног может разъезжать по стране с той же скоростью, что и остальные. Удивлена?
Единственное, что меня изумляло: я его не видела! Хоть убейте, но неприязненный голос доносился из ниоткуда. Куча дров, лавка, заросли крапивы – и пустота!
– Ты призрак? – спросила, затаив дыхание.
А что? С его паршивым характером долго не живут. Вальен нарвался, получил по заслугам, теперь собирается преследовать Мелу до гробовой доски. Теория имела лишь одно слабое место: колдунья утверждала, что привидений в природе не существует. То есть магия способна создать нечто подобное, однако сами по себе призраки не заводятся.
Темнота за крапивой вздыбилась. Подозреваю, я вскрикнула.
Но не убежала.
– Встать ты мне, очевидно, не поможешь. Хе-хе, думаешь, это заразно? Или брезгуешь прикасаться к калеке?
Сказать по правде, в тот миг я готова была его расцеловать.
– Живой! – вырвалось нечаянно. – Настоящий!
Ржавые петли не выдержали моего напора, и калитка, жалобно скрипнув, рухнула наземь. Я прошлась по ней, хрустя трухлявыми досками, бестрепетно направилась к шевелившейся между лавкой и высокими сорняками громадине.
Вальен шарахнулся, зацепил ладонью побег крапивы. Зашипел, неловко взмахнул руками.
– Не приближайся! – рыкнул. – Позови сотку. Надеюсь, хоть она тут вменяемая.
Мне бы разозлиться и демонстративно уйти, оставив его разбираться со всем самостоятельно. Вместо этого я подхватила лежавшую у забора сумку (тяжеленную, надо признать) и двинулась к дому.
– Сегодня спишь на голых досках. Для спины полезно.
– А завтра?
– Если ты не практикант, разбирайся с Мелой. Я заведую хозяйством и в ваши колдовские дела лезть не собираюсь.
– Не магичка? – голос Вальена потеплел. – Это хорошо.
– Смотря для кого, – огрызнулась я. – Будешь хамить – в лягушку не превращу, зато устрою массу проблем. Иди за мной. Свободных комнат нет. До утра побудешь у меня, а там…
«Колдунья выпрет тебя с рассветом», – к счастью, я сумела вовремя прикусить язык.
Отнесла вещи Вальена к себе, немного подождала на крыльце… Не выдержала, вернулась.
– Чего копаешься? – шикнула вполголоса. – Грунт твердый, не бойся.
Он указал на калитку, щерившуюся обломками перед входом.
– Прикажешь перепрыгнуть? Или доломать? А, может, сбегать за молотком и гвоздями и отремонтировать?
Совесть кольнула очень даже ощутимо. Преграда – сущая мелочь, но для знатного наглеца она имела значение. Мела сразу бы это сообразила, мне же требовалась подсказка. Печально. Я никогда не умела заботиться о других. Возможно, поэтому мои единственные серьезные отношения и закончились провалом.
Чтобы заглушить внутренний голос, вопивший о неизлечимости эгоизма и целебной силе самоедства, пришлось уступить Вальену кровать с матрацем. Слегка отпустило. Я вновь вышла на крыльцо. Прижалась щекой к прохладному дереву, закрыла глаза…
Скрипнуло открывшееся окно.
– Эй, старушка! Ты на вахте?
Я качнула головой в отрицательном жесте и удивилась, когда Вальен продолжил:
– Возвращайся. Приставать не буду.
– Боишься темноты? – прозвучало чересчур язвительно.
– Не привык спать в одиночестве.
– Да мне плевать. Не ори. Разбудишь кого-нибудь – пожалеешь.
– Отшлепаешь? Жду с нетерпением.
Отвечать не хотелось. Мой лимит добрых дел на сегодня был исчерпан. И вообще, в мои обязанности не входило развлекать беседами знатных господ.
– Что, слишком гордая? А за пять серебрушек?
Совесть что-то там вякнула насчет сострадания и прощения. Я приказала ей заткнуться и не пороть чушь. Вальен – козел, и наличие или отсутствие конечностей этого факта не изменит. Так какой смысл обращать внимание? Пусть орет. Практиканты проснутся – ему же хуже будет. Заяц нытьем задавит, Сокол жалостью придушит, Лилея слезами затопит…
– Как насчет золотого?
Я знала, что он дразнится, и все-таки не удержалась, недвусмысленно объяснила, как ему следует поступить с монетой.
– Плохой пример для подрастающего поколения, – хохотнул Ястреб. – В Рении, между прочим, за извращения отправляют на каторгу.
– Они совершеннолетние.
Последнее сказала не я.
– О, всемогущая! Не рада меня видеть? – Вальен с такой охотой переключился на колдунью, что стало обидно.
– Я ждала тебя не раньше, чем через месяц, Вэлн, – огрызнулась Мела. – Соскучился?
– Дрянь! Надеюсь, однажды демоны выпустят тебе потроха!
– Напомни, почему я терплю твои выходки, богатый мальчик?
Окно захлопнулось, приглушив поток витиеватых ругательств.
Действительно, почему? Я немного поразмышляла на этот счет и пришла к выводу, что ничего толкового не надумаю. Колдунья, отказавшаяся от будущего ради сестры, а затем едва не спровоцировавшая беспорядки, избавив наш мир от Сойла, не сносила бы присутствие высокородного негодяя просто так.
«И не связалась бы с Академией», – промелькнула мысль, что не давала мне покоя последние дни.
За спиной скрипнула дверь.
– Тая, ты еще долго?
Я пожала плечами. Какая разница? И вообще, моя комната занята. Лучше уж полюбуюсь на звезды, чем буду слушать храп Вальена.
– Я вымоталась полностью, – тихо призналась Мела. – Твои вещи забрала. Будешь жить у меня. Не вздумай идти к нему! Держись на расстоянии и не поддавайся на провокации.
Несмотря на то, что вокруг находилось немало субъектов, подпадавших под определение «он», я ни на миг не усомнилась: речь шла о приезжем буяне. Стало смешно. Колдунья младше на пару лет, но ведет себя как старшая сестренка. Обо мне беспокоится, ха! Да если б я обращала внимание на каждого «Вальена», давно поседела бы!
– Что случается в Суши, остается в Суши, – изрекла со смешком. – Не парься. Мне его нападки до одного места.
Мела вышла на крыльцо.
– Ты не понимаешь, с кем имеешь дело, – вздохнула устало.
Угу, конечно. Я же наивная и глупая. Мира не видела, с людьми не общалась, ищеек годами за нос не водила… Но ссориться не хотелось, поэтому вместо: «Яйцо курицу учит?» выдала более-менее нейтральное:
– Терпимость нынче в моде. Или считаешь, что это твоя привилегия?
Я не рассчитывала, что колдунья устыдится и начнет объяснять, почему возится с аристократишкой. Думала, она молча уйдет, предоставив меня ночной тишине.
