Машина мерно покачивалась; сестра ничего не говорила, сосредоточенно смотрела на дорогу, изредка покачивая головой под некоторые песни. Сейчас играла «Мы самые» Elvira T, и, кажется, она нравилась Машке.

Мы самые бедные, но самые стильные;

Живем без имени и без фамилии…

Все заднее сиденье, куда я сел уже по привычке, напоминало мою голову, только в разрезе. В беспорядке валялись мои зеленые спутанные наушники, напоминавшие тощих змей, любимая камера размером вполладони, крепление для камеры на голову, маленький штатив, дополнительные зарядные аккумуляторы, микрофон… и что-то еще.

Прогреем машину, поедем кататься.

В голове ветер, нам будто семнадцать…

Я надеялся что-нибудь заснять там, в поместье, хотя бы на память. Да и сестра попросила ее пофоткать. В руках я крутил поистине гениальную вещь – флешку-диктофон, два в одном. Заказал год назад с китайского сайта. И для лекций в колледже, и для подслушивания чужих разговоров – полезная вещь, универсальная…

Глубокий внутренний мир, пустые карманы.

Дороги не доделаны, прыгаем на ямах…

По дороге я хотел разобрать содержимое своего рюкзака, потому что перед выходом, как всегда, сгреб все вещи в кучу и кинул в сумку. Я не любил долго собираться перед выходом, зато во время езды мне всегда нравилось раскладывать свои пожитки перед собой. К тому же езда на машине, а особенно в даль далекую, для меня была мукой. Не такой, как мои приступы, но все же мукой. Надо иметь чугунный зад, чтобы обездвиженно просидеть на одном месте несколько часов подряд. К сожалению, мой не такой. А вот у сестры такой. Плоский чугунный зад, да простит меня Машка. Она очень любила поездки и всю жизнь мечтала о собственной машине и сейчас, должно быть, пребывала в эйфории, которую тщательно скрывала за равнодушной физиономией.

Когда мы подъехали к заправке, уже смеркалось. Я так долго ждал этого момента, что даже заранее отстегнул ремень и, когда машина остановилась, первым выскочил наружу.

Пока сестра доставала деньги и ковырялась с заправочным пистолетом, я успел размять затекшие ноги и осмотреться: по обоим краям трассы неприступной стеной стоял еловый массив, высокие фонари проливали тускловатый свет на дорогу, а рекламные щиты, практически все, почему-то пустовали. В душноватом воздухе повисла странная, еле заметная глазу дымка. С бешеной скоростью, периодичностью секунд в десять, проносились легковушки, но ни одна не заехала на заправку, словно стремясь поскорее удрать с дороги, сжимаемой по краям недружелюбными гигантами.

Я решил непременно это заснять. Камера не передаст той тревожной атмосферы, которая царила здесь, на одинокой заправке, но при пересмотре видео пережитые эмоции всегда возвращаются. Я вытащил камеру из машины, включил запись и начал безмолвный репортаж. Вдруг в кадр попала сестра, которая что-то бурно обсуждала с кассиром, а потом и вовсе убежала куда-то за кассовую будку. Я ничего не понял, но, выключив камеру, поспешил за Машкой. Что она там еще натворила?

Обойдя будку, я заметил приоткрытую дверь – Машкина привычка оставлять в двери щелочку, как будто провернуть ручку было непосильной задачей. Даже не знаю, откуда это у нее взялось, но сестра постоянно забывала закрывать за собой двери, отчего у меня тоже появилась привычка – громко хлопать дверьми за собой. Сначала просто хотелось позлить Машку, потому что ее щелочки порой выводили меня из себя, а потом я стал делать так на автомате. Но если мои громкие уходы могли лишь по утрам будить соседей, то Машкины щелочки иногда грозили закончиться чем-то нехорошим. Последний такой случай как раз произошел вчерашним вечером.

Я осторожно заглянул внутрь кассовой будки и в следующую секунду пожалел об этом. В тусклом свете оранжевой лампы я встретился взглядом с чьей-то огромной задницей, напомнившей мне мою жизнь в целом. Оказалось, это богатство принадлежало кассирше преклонных лет (таких принято называть женщинами, но я бы предпочел просто «тетка» или «бабка», потому что «женщина» с ней не вязалась совсем), которая усердно шарила руками по красновато-грязному ковру. Как ни странно, Машка занималась тем же, правда, ее задницы я сначала вообще не заметил.

– Здрасте… – неуверенно протянул я, кивком спросив у Машки: «Что происходит?»

– Здрасте, – пыхтя, отозвалась тетка, даже не повернувшись ко мне.

Они собирали рассыпавшиеся по полу монеты, тускло поблескивавшие в свете одной-единственной лампы. Я тут же присел на корточки и принялся шарить по ковру руками, вылавливая мелочь, – было бы странно стоять в дверях и наблюдать не самую приятную картину. К тому же мы рисковали опоздать на квест.

– Вы простите бабку, – вытирая пот со лба, сказала кассирша, и выражение ее лица вдруг изменилось, когда она окинула нас с Машкой странным недоумевающим взглядом. – Годы не те, вона че. Просыпала. Вы вдвоем, что ли, куда-то поехали, а? На ночь глядя-то?

– Вдвоем, – непринужденно ответила сестра и зачем-то положила несколько десятиков к себе в карман, пока смотрела тетке в глаза. Задумалась, что ли?

– И без родителей? – изумилась бабка, пытаясь подняться с колен. – И куда вас только носит, молодежь… Небось, в лесу заночевать решили? Ездят тут такие полуночники парочками… А у нас там клещи!

– Да нет, мы в поместье Страховых заночуем, тут недалеко, – ответил я, решив шокировать кассиршу наповал. – В бетоне клещей не должно быть.

Бабка так и плюхнулась обратно на колени со словами: «О господи…», и я кинул взгляд на Машку, которая в эту же секунду пихнула меня в бок, мол: «И что я такого сказал?»

– Острых ощущений вам мало? – осуждающе протянула кассирша. – Хотите, чтоб и к вам руку приложили?

– В смысле? – усмехнулся я. – Какую руку?

– А что, не слышали, что в той местности девчонку мертвую нашли? И месяца не прошло. Вы почитайте, почитайте в интернете, а потом еще раз подумайте, стоит ли вам туда тащиться. Я тот день надолго запомню. Даже у меня показания брали, хотя я-то тут при чем… Милиция приезжала, скорая… И телевидение было! Они у меня тоже интервью взяли. Правда, я сказала, что ничего не знаю, и в эфир это не вошло… Вы посмотрите, посмотрите и езжайте домой. Головы бы вашим родителям поотрывать!

– Всякое в жизни бывает, – ответила сестра, толкая меня к выходу. – Обязательно посмотрим и почитаем… До свидания.

– Помяните мое слово! – крикнула кассирша каким-то истеричным тоном, когда мы уже вышли из будки.

Неприятная тетка, не зря Машка у нее десятики сперла. Не люблю таких: все про всех знают, будто самые умные, и с незнакомцами говорят, как с родными внуками. Хотя, конечно, скучно целый день сидеть в одиночестве на пригородной заправке. А тут счастье привалило: нашла бабка, с кем последние новости обсудить… Лучше б я тогда промолчал.

Проехав еще пару километров, сестра наконец свернула с трассы на лесную дорогу и сбавила скорость. Теперь мы ехали в полном одиночестве.

Я и не заметил, как вечерний сумрак сменился ночной темнотой. После заправки я решил пересесть на переднее сиденье, чтобы поснимать природу и ту заброшенную деревеньку на подступах к поместью.

Из-за облаков выглянула мертвецки бледная улыбка полумесяца, которая, казалось, распугала все звезды. Но если долго вглядываться в черное небо, все же можно заметить крошечные белые глазки. Деревья то редели, а то и вовсе пропадали, открывая перед собой широкие поля с высокой травой. Вдалеке уже начинала виднеться река, про которую нам рассказывала организаторша, и еловый массив, уходивший в гору.

«Всякое в жизни бывает», – эхом раздавались в голове слова сестры. Я до последнего не хотел открывать интернет, но в какой-то момент не выдержал и стал искать информацию о той девчонке. Надо же себя чем-то занять. Интернет тоже сопротивлялся как мог, совершенно не хотел ничего загружать, но в конце концов сдался.

Первым делом я открыл найденное по запросу видео – новостной выпуск от восемнадцатого августа с кричащим названием «ТЕПЛЫЙ ТРУП ДЕВОЧКИ В ЗАБРОШЕННОМ ДОМЕ» и замыленной на обложке фотографией лежащего тела. Я чуть слышно фыркнул и всунул в уши наушники, чтобы не отвлекать сестру. Теплый труп, такого я еще не слышал! Они его в микроволновке, что ли, подогрели?