– Добрый вечер, молодой человек! – сказал он радушно. – Уж не задумали ли вы меня ограбить в столь поздний час? – он подпирал локтями лицо и смотрел на меня, наклонив голову набок.

Я недоуменно взглянул на него.

– Вы торговец? – спросил я, подойдя чуть ближе.

– А вы даже не знаете, кого грабите? – усмехнулся продавец. Он выглядел, как самый обычный, я бы сказал, невзрачный человек. От него не несло нечестью и жаждой крови, как от тех троих доппельгангеров. Но мне очень казались странным его миролюбие и радушие. И самое главное, невольно возникал вопрос, что он делал здесь в кромешной тьме посреди песков в самое опасное время суток Красной пустыни. Хотел продать что-то ночным монстрам?

– Не хотите ли что-нибудь пробрести? – спросил он, мягко мне улыбаясь.

Я еще стоял в застывшей боевой позе с выпученными глазами, крепко держа в руках свое оружие. Наконец я выпал из оцепенения.

– Можно посмотреть, что у вас есть? – полюбопытствовал я.

– О, у меня множество вещей! – воодушевленно рассмеялся он, потирая руки. – Дайте-ка подумать, что вас может заинтересовать, – он кинул на меня оценивающий взгляд и продолжил. – Полагаю, вам может понравиться отвар из цветов с южных полей или, возможно, баночка с волшебной мазью с розовых скал, – последние слова он особенно подчеркнул, произнеся их заговорщицким шепотом.

– Отвар из южных цветов? Вы говорите про неприглядный на вид чай, из которого опилки торчат? – спросил я, вспоминая отвар старика-хранителя.

– Совершенно верно, – закивал головой продавец. – Я даже могу написать вам последовательность добавления трав, чтобы изготовить отвар…

– Не нужны мне ваши цветы, – отмахнулся я. – Нам этот чай каждый день Ивва заваривает.

– Ивва? – удивленно переспросил человек за прилавком. – Вы с ним знакомы?

– Да, он наш проводник, – сказал я, начав немного жалеть, что так разоткровенничался с этим пронырой и потому сменил тему: – А что за волшебная мазь, про которую вы говорили?

Человек сразу оживился. Немного покопавшись в ящиках, он вытянул оттуда маленькую черную баночку с золотой каймой по краям и поставил ее на прилавок.

– Вот она! – с гордостью сказал он. Затем открутил аккуратно крышечку и продемонстрировал прозрачную желеобразную жижицу, поблескивающую внутри.

– И что она делает?

– О! Вам понравится эта вещица, – радостно сообщил он. – Она делает человека невидимым!

– Покажите, – попросил я, глядя на него с недоверием. Продавец возмущенно провозгласил: – Вы с ума сошли! Вы что не видите, как ее мало? Если я буду каждому встречному показывать, как она действует, от нее ничего не останется! Что я продавать тогда буду?

«Показывать каждому встречному? – с сомнением подумал про себя я. – Да тут же нет никого. Кого вообще можно встретить в этой пустыне, да еще и ночью?»

– Почему вы не боитесь продавать свой товар ночью? – спросил я. – Вы ведь в курсе что ночь – самое небезопасное время в таком месте?

– У нас с пустыней все налажено, – ответил он, похлопывая прилавок рукой. – Мы с ней, в какой-то степени, деловые партнеры, – он широко улыбнулся. – Была заключена сделка. Я получаю интересные безделушки для торговли, находясь под защитой от всяких жизненных невзгод.

– А что же делаете вы взамен? – поинтересовался я.

– Не будем раскрывать всех карт, – он лукаво подмигнул. – Скажем так, ваш покорный слуга тоже может быть полезен.

– Для Темного демона Красной пустыни? – покосился я на него.

– Послушайте, вы появились здесь совсем недавно, – сказал он вдруг серьезным тоном, – так что запомните мой совет: не пытайтесь противостоять и идти против Красной пустыни. С ней шутки плохи.

– Пока что это она шутит с нами, – недовольно бросил я. – Мне нужно идти дальше, искать своих друзей. Всего вам хорошего.

– А вы абсолютно уверены, что они вам друзья? – спросил он.

– Прощайте, – я направился к северу от пустынного магазинчика.

– А кинжал-то у тебя хорош! – крикнул он мне вслед. – Обменяться не желаешь на что-нибудь? Есть товары и покруче мази!

Не оборачиваясь, я помахал ему рукой издали на прощанье.

Глава 5. Красная пустыня

«Неплохо устроился, – думал я, вспоминая чудаковатого продавца за прилавком. – Торгует необычными вещицами, и пустыня его охраняет. Интересно, а та мазь и правда сделает меня невидимым? Если так, то это вполне полезная вещь для использования в здешних местах. Хотя… – я опустил взгляд на золотой кинжал, – мне этот артефакт больше по душе».

Передо мной возвышались холмы из песка, я начал осторожно подниматься по ним. Песок под ногами сыпался вниз, не давая добраться до верха, попадал в ботинки, но я продолжал идти. Когда я наконец взобрался на вершину дюн, передо мной открылась огромная каменная площадка, на которой стояли люди. Приглядевшись, я узнал в них Карлоса, Германа, Марси и остальных из лагеря. Я поспешно спустился и подбежал к ним. Увидев меня, они с тревожными лицами бросились ко мне. Все были взволнованы и находились на грани полного отчаяния. Герман не находил себе места еще больше, чем обычно. Я сразу понял, что мы все находимся в опасности.

– Ребята! – закричал я. – Я вас так долго искал. Лагерь словно исчез куда-то, я нигде не мог вас найти. А еще со мной такое произошло…

– Слушай, мне сейчас мягко говоря плевать, – грубо перебил меня Панк. – Гораздо больше меня интересует, куда мы, черт возьми, попали?

– Все это так странно, – пробормотала Марси, хвостик на ее голове качнулся в сторону. – Я совершенно не помню, как мы оказались здесь.

– Выглядит, как обыкновенная каменная площадка, – буркнул низким голосом Крепыш.

Несколько минут мы стояли молча и размышляли. Как вдруг у обрыва скалы высоко над нашими головами показалась вытянутая карикатурная фигура с очень длинными руками. Я снова услышал этот низкий хриплый голос.

– Добрый вечер, дамы и господа! Надеюсь, вы не слишком сердитесь на меня за то, что я пригласил вас сегодня сюда. Как хозяин этого прекрасного места, я очень хотел познакомиться со всеми вами. Видите ли, уже много лет здесь не появлялись настоящие люди. К сожалению, те, которые прибыли задолго до вас либо отдали свою душу Богу, либо распрощались со своим рассудком. И эта пустыня долгое время существовала, как необычный заповедник с любопытными экземплярами дикого зверья. Мне стало скучно, и я не выходил все это время из своего убежища, потому что само место мне сильно осточертело. И вдруг появляетесь вы, чтобы скрасить мое одиночество, – лицо демона исказила уродливая улыбка.

Сзади меня донесся гнусавое хныканье Германа.

– Чтобы немного оживить нашу первую встречу, я решил привнести немного веселья. Что скажете насчет небольшой простенькой игры?

Мы стояли, как вкопанные, и не могли произнести ни слова, слушая, что говорит нам это чудовище.

– Молчание – знак согласия! Итак, все очень просто. Надеюсь, вы знаете, как играть в прятки. Я вожу, вы прячетесь. Как только я досчитаю до ста – пойду искать. Кто не спрятался… – демон помедлил, – не буду раскрывать всех карт сразу, иначе будет не интересно. Итак, раз…

Несколько секунд мы все еще стояли, пригвождённые к земле. Но услышав начало отсчета, мы вздрогнули. Внутри каждого из нас загорелась лампочка, под названием «животная паника», и мы бросились бежать врассыпную, куда глаза глядят. В моей голове громкими ударами отдавались удары пульса бегущей по всему телу крови, все еще моей крови…Я точно не мог помнить, но, кажется, я еще никогда так быстро не бежал в своей жизни. Ноги из-за паники подворачивались, и я постоянно спотыкался.

– Черта с два моя кровь прольется! – пронеслось у меня в голове.

В памяти всплыло уродливое лицо чудовища, этот безумный взгляд, впалые щеки и иссохшие губы, отсчитывающие секунды моей жизни.

«Эта тварь не дождётся моей смерти, он никогда не найдет меня».

Я бежал, не останавливаясь, искал глазами подходящее место, чтобы спрятаться, но вокруг меня была одна лишь голая пустыня. Должно быть, Темному демону показалось весьма забавным заставить нас искать укрытие в пустыне, где поблизости не было видно ни одного дерева или пещеры. Мы участвовали в игре со смертью с заранее проигранной партией. Я вдруг вспомнил о недавней встрече с ночным торговцем.