– Послушайте, я кое-что вспомнил, на самом деле я должен был сразу рассказать, что видел, как Марси прячет у себя маленький походный ножик, – выпалил я.
– Ну и что, думаешь, они пырнут тебя насквозь этой зубочисткой? – буркнул Карлос. – Я определенно что-то видел…
Вдруг из темноты донесся голос.
– Могу предположить, молодой человек, что вы увидели меня, – из тени осторожно вышел пожилой человек в длинной рясе песочно-охрового оттенка. У него были темного цвета кожа, седые волосы и удивительно проникновенные, добрые глаза. Он шагнул нам навстречу, протягивая каждому из нас свою сухую, жилистую руку.
– Прошу прощения, если напугал вас. Позвольте представиться, мое имя – Ивва, хранитель Красной пустыни, и я очень рад видеть вас, ребята, – сказал он и лучезарно улыбнулся. Мы представились ему в ответ.
– Трое наших ребят… – начал было я.
– … обыскивают округу в поисках полезных предметов, – закончил за меня фразу старик. – Знаю, я наблюдал за всеми вами, еще когда вы только подходили к Каменному мегаполису, – он хитрым взглядом посмотрел на нас.
«Каменный мегаполис? Да, подходящее название», – подумал я про себя.
– Но боюсь вас огорчить, – продолжил он, – скоро в этом городе нельзя будет найти ничего, кроме неприятностей, – его лицо вдруг стало серьезным. – Не хочу сильно пугать вас, ребята, но нам лучше как можно скорее отыскать остальных и всем вместе покинуть это место.
Глава 2. Красная пустыня
Остальные ребята отреагировали на Ивву довольно прохладно. Что ж, их вполне можно было понять, внезапно появившийся старик, который сперва следит за нами, затем выходит на контакт, а потом еще и велит ничего не брать из города и убираться оттуда со всех ног. Все с неохотой согласились покинуть город, но, прежде чем двинуться в дорогу, мы все же успели прихватить с собой немного еды и питья, слава богам, этого старый чудак не заметил. Я тоже, по правде сказать, скептически к нему отнесся. Если немного задуматься, то в голову начинают закрадываться такие вопросы: откуда он взялся, почему так странно одет, как он выжил в этой беспощадной пустыне, не имеет ли он отношение к нашим похитителям и почему он с такой искренней радостью помогает нам? Пока что на тот момент я был абсолютно убежден, что нас похитили, потому что, не могли же мы все внезапно поехать в отпуск в пустыню на сафари, а потом все дружно получить в добавок к солнечному удару амнезию. Ох, как бы мне хотелось верить, что это просто какое-то недоразумение, что за нами уже выслали спасательно-поисковую группу, и нас изо всех сил ищут родные и друзья. Но это было не так. В глубине души я понимал, что все намного хуже, чем может показаться на первый взгляд.
Что ж, в наших рядах произошло пополнение, теперь в отряде семь человек. Устроить новобранцу допрос с пристрастием никак не удавалось. Как только солнце начало потихоньку садиться, старик забеспокоился и начал раздавать каждому из нас поручения с целью разбить небольшой лагерь. Мы из каких-то тряпок соорудили шалаши, собрали дров и развели костер. Когда все было подготовлено, уже изрядно стемнело. Все уставшие уселись поближе к костру, чтоб согреться, поскольку температура воздуха резко упала, как только солнце скрылось за горизонтом, и наступила тьма.
«Теперь-то дедуля не убежит от наших вопросов», – злорадно подумал я, когда мы собрались в уютном семейном кругу. Я обвел всех сидящих взглядом. Освещенная костром фигура Крепыша напоминала мне огромный каменный утес на закате, зевающая Марси почти засыпала у Панка на плече, Герман нервно грыз ногти, а Карлос и я, не отводя взгляда, смотрели на гостя. Мы сидели на бревнах, а Ивва разливал чай, который он сам заварил из трав, что были в его сумке из мешковины. Он поведал нам, что это особенные травы, которые он своими руками собрал в местах, в которые людям лучше не соваться, еще добавил, что этот отвар помогает восстановить силы и поднять позитивный настрой. Я про себя улыбнулся, а Крепыш с хмурым видом вылил содержимое чашки в песок со словами:
– Я не буду пить дрянь, заваренную непонятно из чего, от человека, которого встретил несколько часов назад. Так что оставь свой позитивный настрой при себе, папаша, – он грозно зыркнул глазами на остальных. – Здесь должен остаться хоть один вменяемый человек. И я прослежу, чтобы ничего не случилось.
– Я вас понимаю. И, поверьте мне, ваша реакция вполне правильная, – заверил его Ивва, которого совсем не обидели слова великана. – Подобное место не заслуживает доверия, но требует бдительности и готовности ко всему, – и с этими словами он взял чашку в руки и выпил отвар. – Вот видите, это самый обыкновенный тонизирующий, а, главное, безвредный чай. Вам нечего бояться, друзья мои.
Мы неуверенно пригубили напиток. Вкус оказался на удивление приятным, хоть и выглядел он, мягко говоря, не привлекательно. В чашке плавала какая-то серая солома, торчали тонкие тростинки и листья. Но запах был освежающий. Да, надо сказать, старик знал толк в отварах.
– Расскажите, Ивва… – начал было я. Но осознав, что вопросов у меня собралось бесчисленное количество, я просто выпалил: – Что тут происходит?
Казалось, старик ожидал этого вопроса.
– Место, куда вы попали, называется Красной пустыней. Все, кто в ней очутился, ничего не помнят о своей прошлой жизни, за исключением имени. Я попал сюда так же, как и вы, только очень-очень давно, поэтому успел приспособиться к этому миру. Вам же только предстоит это сделать. Но поскольку вы здесь совсем недавно, я буду помогать вам.
– Здесь есть еще люди? – спросил Панк.
– Да, конечно. Я живу здесь не один, разумеется. Люди издавна начали попадать сюда. Я не археолог, но могу предположить, что этот мир существует уже тысячи лет, – Ивва вздохнул. – Новые люди обычно приходят в этот мир по одиночке или парами, поэтому я удивился, когда увидел, что вас аж шестеро. Интервал между появлениями каждый раз уменьшается. Говорят, самый первый человек, прибывший сюда, был совсем один, и что он ждал появление следующего чуть ли ни сотню лет, а может, и больше.
– Вот точно не повезло парню, – хмыкнул Карлос.
Старик взглянул на него и мягко произнёс:
– Вот поэтому вы и не должны отчаиваться. Вас много, вы сильные и крепкие ребята, – я с сомнением посмотрел на торчащие под футболкой позвонки на спине Германа. – Только помогая и защищая друг друга вы сможете выжить в этой пустыне…
– …и найти выход? – закончила за него Марси. – Верно? Ведь нам нужно выбраться отсюда.
Девушка спросила, пожалуй, самый животрепещущий вопрос, который сидел и пульсировал у каждого сидящего в мозгу.
– Да, выход… – Ивва задумчиво почесал затылок. У меня неприятно засосало под ложечкой. Я понимал, что раз старик еще здесь, то никакого выхода нет и в помине, к подкорке головы начала прибивать волна отчаяния. – На самом деле, у меня есть кое-какие мысли насчет этого. И если вы мне позволите, я помогу вам его найти. Но об этом чуть позже.
– Вы сказали, что здесь есть люди, – прервал размышления старика Крепыш. – Где они?
– Они везде, – он развел руками. – Как я уже сказал, группы новобранцев приходят с небольшим разрывом во времени и в разных местах. Я не могу сказать точно, где они.
– Кто они? – тихо спросил в свою очередь Герман.
– Одни приспособились к новой жизни, другие нет, – мы настороженно переглянулись. – Понимаете, здесь довольно тяжелые условия для мирной жизни, из-за этого многие люди не смогли справиться, потеряли рассудок и одичали, разбежались по пустыне, как песчинки. О них больше ничего не известно. Но помимо потерявших самих себя людей, здесь есть и другие существа, – и Ивва начал свой рассказ.
Мы сидели, долго и внимательно слушали его повествование. Он рассказывал о пустыне, как о каком-то живом существе, властном, жестоком и непоколебимом. Из его рассказа я понял, что в пустыне существует некая иерархия живых существ, и, к несчастью, мы тоже стали его частью. Старик рассказал об удивительных местах, что ждут нас впереди, и о не менее удивительных существах, что там обитают. Многие из них, как ни удивительно, представляли для нас серьезную, даже смертельную, угрозу. Как сказал Ивва, мы можем натолкнуться на племена каннибалов, одичавших людей, доппельгангеров, других мелких монстров и на самое могущественное существо пустыни, которое носило имя Темный демон Красной пустыни. Еще были големы и другие существа, но они были безобидными для нас.
