– По тебе тоже ползают невидимые насекомые? – спросил я.
– Ты не представляешь, как мне надоели эти проклятые тараканы, – смеясь, ответил он.
Глава 4. Красная пустыня
Следуя указанию Иввы уйти как можно дальше от Большого ущелья, мы отправились на юг. И хотя наш проводник не объяснял нам практически ничего, мы, словно послушные овечки, следовали за своим седым пастухом без пререканий. Я давно смирился со скрытностью старика, так же, как и Чан, Герман и Карлос, однако меня удивляли покорность и молчаливое согласие великана Крепыша, Панка и Марси. Как ни странно, следующие два наших перевала прошли без происшествий. Мы спокойно отдыхали, наслаждались природой. Мягкий чайный напиток Иввы придавал нам сил и успокаивал наши расшатавшиеся нервы. Только невидимые насекомые иногда беспокоили своей щекоткой, а в целом все было просто прекрасно. Все это напоминало обычный отдых, если не вспоминать, что кровожадное стадо дикарей и других тварей может напасть на нас в любую секунду. Правда, Ивва говорил, что большинство из них не могут существовать под солнцем и выходят на охоту только ночью. Я задумался над тем, как странно устроен этот мир и спросил нашего старика:
– Я долго думал, почему пустыня устроена именно так. Огненный цвет неба, неумолимо палящее солнце…Красная пустыня абсолютно не подходит для большинства существ, что обитает в ней.
– Красная пустыня такая, какая она есть. Ты не можешь ничего с этим поделать, никто не может. Она жестока и порой несправедлива для своих жителей и гостей. Единственное, что вы можете – смириться с этим. Так же, как вы миритесь с ударами судьбы на Земле. Знаешь, порой я считаю, что эти два мира не сильно отличаются друг от друга.
– Я не могу согласиться с этим. Земля совсем не похожа на это место. Единственное, что может сравниться с Красной пустыней, это ад! – решительно покачал головой я.
– А что, если это место и правда ад, как ты и сказал, что тогда? – лукаво улыбнулся Ивва, наблюдая за моим выражением лица.
– Это маловероятно, – улыбнулся я. – Чтобы это был настоящий ад, я должен был бы помнить грехи, за которые попал сюда. Чтобы, помня о них, страдать здесь вечно.
– Что, если это шутка дьявола – отправить вас сюда, предварительно стерев воспоминания о своих преступлениях? Представь себе, горстка людей, навечно заточенная в аду, вынуждена проводить каждый день в напрасных попытках вспомнить, за что они отбывают свое наказание.
– Не очень смешная шутка, – осунувшись, буркнул я.
– Согласен, – улыбнулся Ивва.
– Ивва, как ты думаешь, мы выберемся отсюда? – спросил я с надеждой в голосе.
– Это зависит лишь от вас, – пространно ответил старик.
Допив чай, я поднялся и направился к двум деревьям, одиноко растущим вдалеке. Я снова остался один. Перебирая мысли в голове, я начал потихоньку принимать философию этого человека. Его спокойствие и мудрость располагали к себе и заставляли человека принять любую правду, даже страшную. На каком-то уровне подсознания я доверял ему слепо и беспрекословно, потому что он был таким человеком, которому хочется довериться, и я хотел доверять ему, хоть у меня и не было на это каких-то оснований. Вдруг в метре от камня, на который я присел, что-то блеснуло. Я подошел ближе и начал раскапывать. Наконец я достал из песка находку. Ею оказался блестящий клинок. Я был восхищен красотой неожиданно найденного мной сокровища. Кинжал был испещрен тонкими золотыми узорами и усыпан маленькими переливающимися камушками морских оттенков. Единственное, что я предполагал нарыть в этих песках, это ржавую жестянку, но никак не кинжал божественной красоты. Я сидел на корточках и с восторгом крутил в руках найденную вещь. Прилетевший с востока ветер растрепал мои волосы и прошептал мне ласково на ухо:
– Понравился мой подарок?
Испугавшись, я нечаянно выронил кинжал из рук и резко обернулся назад, но позади никого не было. Я еще раз повертел головой во все стороны, но поблизости не было ни души. Вспомнив недавний разговор с Карлосом и свое обещание не поддаваться на провокации пустыни, я громко и уверенно произнес:
– Весьма, черт тебя дери, понравился!
Мне никто не ответил, лишь лихо свистнул ветер.
Время стремительно приближалось к сумеркам, небо помрачнело, и поднялся ветер. Мне нужно было поскорее возвращаться обратно к ребятам. На душе было плохое предчувствие. Я ускорил шаг, поскольку вокруг меня стало совсем ничего не видно из-за темноты.
– Странно, – пробормотал я, обращаясь к самому себе. – Я должен был наткнуться на лагерь где-то здесь. Почему я нигде его не вижу?
Мне стало по-настоящему страшно. Я стоял совсем один в темноте посреди пустыни, по которой сейчас рыскают опасные монстры в поисках добычи. Чтобы хоть как-то обезопасить себя, я крепко сжал в руках кинжал, держа его перед собой. К моему удивлению, он начал сиять золотым светом, а еще от него пошел жар, как от полуденного красного солнца. Внезапно до моего уха донесся звук торопливых шагов по песку. Я всмотрелся в темноту и заметил темную фигуру, идущую прямо на меня. Когда этот некто приблизился совсем близко, я разглядел его лицо и радостно воскликнул:
– Карлос! Я уже думал, что совсем потерялся.
– Вот ты где шляешься, – с укором пробормотал друг. Сощурив глаза от света золотого кинжала, он сказал: – Убери эту штуку, она мне глаза слепит.
– Не могу, – ответил я. – Без нее я ничего не вижу.
Вдруг из темноты вышел еще один человек, прикрывающий глаза руками.
– Ну, что там? – спросила Марси, защищая глаза локтем. За ее спиной появился Панк.
– Ребята, а где наш лагерь? – встревоженно спросил я. Друзья дружно переглянулись между собой и, повернувшись ко мне, сказали:
– Пошли с нами. Мы покажем, куда идти.
– Только держи подальше этот кинжал, – раздраженно зашипела Марси.
– Как же мы найдем его в такой темноте? – удивился я, со все возрастающим сомнением глядя на стоящих передо мной ребят. – Ребята, а где все остальные?
– Они ждут нас там, – улыбаясь ответил Карлос, указывая пальцем куда-то в непроглядную даль. Я проследил за его пальцем и увидел в темноте еще фигуры, неподвижно стоящие, будто неживые. Я бы их не заметил, если бы не горящие пары глаз. Чувство тревоги начало закрадываться у меня в голове. Я бросил взгляд на Карлоса. Он выглядел так же, как и утром, но что-то в его внешности заставляло меня насторожиться. Все трое смотрели стеклянным взглядом, молча ожидая меня.
«Эти люди смотрят на меня, как будто я совсем им чужой, и ведут они себя странно, – вдруг мою голову, как стрела, пронзила неприятная мысль: – Я как будто их не знаю…»
Люди продолжали неподвижно стоять, как столбы, и, не моргая, пялиться на меня.
«Да, все так, это…это доппельгангеры! – я с ужасом начал пятиться назад. – Они не мои друзья».
– Так ты идешь с нами? – спросила фальшивая Марси, улыбаясь.
Лже-люди начали медленно приближаться ко мне.
«Дело дрянь! Что делать? Их много, и я не смогу убежать от них».
Доппельгангеры все плотнее окружали меня, мерзко растягивая улыбки до ушей. Из пальцев торчали острые черные когти, а по подбородкам струйками сползала слюна.
– Назад! – завопил я, вытягивая вперед светящийся кинжал. Доппельгангеры зашипели и с негодованием отпрянули от него на несколько шагов.
«Они ночные твари и боятся света, а этот кинжал содержит в себе энергию и свет солнца Красной пустыни. Я чувствую, какой от него исходит жар, словно во время прогулки под полуденным солнцем в жаркий день».
Я угрожающе замахал сияющим кинжалом во все стороны, пытаясь отогнать от себя ночных монстров. Это сработало, они пятились назад, злобно сверкая серыми глазами. Наконец они полностью скрылись в темноте. Наступила тишина. Я стоял посреди пустыни совершенно один в золотом круге, очерченном светом. Я был спасен, но все еще был один, поэтому я тут же отправился на поиски своей настоящей команды. Уже около получаса я шел по кромешной темноте, как вдруг вдали я увидел маленькую горстку светящихся огоньков. Они медленно танцевали и кружились около крохотной деревянной постройки, напоминавшей прилавок с воскресной деревенской ярмарки. Вначале мне в голову пришла мысль, что этот уютный домик тоже может оказаться очередной ловушкой, но, держа золотой кинжал наготове, я решил все же осмотреть ее поближе. Я осторожно приближался, готовый в любую секунду защищаться, как внезапно из-за занавеси прилавка высунулась голова обычного на вид мужчины.
