***

   Когда Мулан очнулась, то обнаружила, что все звуки слились в один протяжный гул. Голова раскалывалась, каждое движение отдавалось в теле ужасной болью. Виски будто тисками сжали. Мысли мгновенно сменяли одна другую, а боль не давала сосредоточиться.

   Только спустя пару минут девушка расслышала голоса сквозь непрекращающийся гул. Поначалу она не могла разобрать слова, но боль постепенно отступала, и Мулан узнала голос капитана.

   - Да, я всё понимаю, - тяжело вздохнул парень. - Но что мне оставалось?

   - В любом случае, вы не должны были так сильно её нагружать. Девочке сейчас нужен отдых и хорошее питание.

   - Хорошо бы отправить её домой, - голос капитана был усталым. Кажется, борьба с её упрямством его изрядно измотала.

   - В ближайшее время никаких поездок, - категорично заявил врач. - Ей нужно отлежаться и немного прийти в себя. Даже если она вдруг решит остаться, у вас будет достаточно времени, чтобы подготовить её.

   - Хорошо, - подумав, согласился Шень. - Нужно дать ей передохнуть.

   - Не нужно, - слабо отозвалась Мулан. - Я вполне здорова и готова сражаться.

   - И кого ты пытаешься обмануть? - капитан покачал головой, садясь рядом, но тут же мягко улыбнулся. - Как себя чувствуешь?

   Девушка, завороженная его улыбкой, не сразу поняла суть вопроса. Она впервые видела его так близко, поэтому теперь пользовалась возможностью разглядеть командира во всех деталях. И чем дольше Мулан смотрела, тем больше становился румянец на её щеках. "Такой красивый!" - мысленно пискнула она и закрыла лицо руками.

   - Прекрасно, - пробормотала девушка, пытаясь хоть немного успокоиться. - Я прекрасно себя чувствую.

   И ведь не словом не соврала: сейчас её переполняло восхищение, и это ощущение было прекрасным. Мулан впервые ощущала что-то подобное, поэтому старалась запомнить всё в красках.

   - Врушка, - хмыкнул Шэнь и осторожно погладил её по голове, смутив девушку ещё больше. - Отдыхай. Поговорим позже.

   И капитан вышел из палатки, оставив Мулан сгорать от смущения и счастья. Все мысли сейчас были только о капитане и его теплых прикосновениях, мягкой улыбке и приятном тембре его голоса.

  ***

   Уже через три дня девушка встала на ноги. Она была очень удивлена, когда другие солдаты стали её навещать и желать скорейшего выздоровления. Даже Яо заглянул.

   Мулан была очень благодарна капитану за то, что он не стал никому рассказывать о том, что она - девушка. А ведь он мог и даже, больше того, имел на это полное право. Пожалел он её или в этом виновато что-то ещё - она вряд ли узнает. Но это, в любом случае, показывает капитана с хорошей стороны.

   И вот настал день, когда она смогла вернуться к тренировкам. Кажется, навыки солдат ни капли не продвинулись за то время, пока она набиралась сил. Советник императора был явно недоволен отсутствием результатов, торопя Шэня.

   - Капитан, я снова готов вернуться в строй! - отрапортовала девушка, отдав честь.

   - Не разрешаю. Если пройдешь испытание со стрелой, то можешь остаться. Если нет - отправишься домой, - бросил парень и повернулся к солдатам.

   - Но капитан! - загомонили они.

   - Я всё сказал, - отрезал капитан. - Приступай.

   Мулан почти сразу поняла, что эти тяжелые кольца для чего-то нужны. Ну, не только ведь для лишней нагрузки. Каких только вариантов она не попробовала, но, в конце концов она догадалась. Зацепив один диск за другой, девушка уперлась ногами в столб и потихоньку постаралась забраться на самую вершину.

   "Раз, два, три" - мысленно хрипела Мулан, сантиметр за сантиметром она преодолевала оставшееся расстояние. Внизу уже раздавались подбадривающие крики сослуживцев, придающие ей сил. "Ещё немного, чуть-чуть!". Ноги чуть не соскользнули, но девушка всё же сделала последний рывок и...

   - Есть! - радостный выкрик разнесся над лагерем.

   - Упрямица, - усмехнувшись, шепнул Шэнь.

   - Капитан! - крикнула девушка сверху. - А как спуститься?!

   Тут парень не смог сдержать смеха. Хорошо, что она всё же не уйдет. С ней бы ушло и всё веселье.

  ***

   После того, как Пинг первым смог забраться на вершину столба и достать стрелу, его сослуживцы перестали жалеть тощего мальчишку, ещё недавно проведшего несколько дней во врачебной палатке, и прониклись к нему уважением. Да, конечно, он был не так силен, как все остальные, но часто, с помощью ловкости и пары хитростей, мальчишка выходил победителем из спаррингов.

   Только вот больно много времени он проводил с командиром, и по отряду поползли слухи. Кто-то считал, что они родные братья, кто-то говорил, что они друзья детства. Но было и совершенно абсурдное предположение: что они возлюбленные.

   - Балда, - треснул сплетника Яо. - Ты на что это намекаешь?

   - Но они ведь всё время вместе: между тренировками, после обеда. И ещё они часто сидят в одной палатке. Кто знает, что они там делают? Ауч!

   - Это всё глупости! - возмутился Линь. - Слыхал о родственных узах? Вот, это они.