Темноволосая девушка завтракала у окна раз за разом перечитывая одну и ту же запись. По правде говоря, она должна была зазубрить это ещё месяц назад, но хлопоты по хозяйству и игры с ребятней из соседних домов занимали её куда больше. И вот теперь Мулан судорожно пыталась запомнить список качеств, необходимых для хорошей невесты.
- Тихая и скромная. Изящная, вежливая, утонченная и... сдержанная? - девушка бросила опасливый взгляд на записи. - Да!
Посмотрев в окно, она поняла, что солнце уже давно поднялось высоко над горизонтом. Тихо пробормотав подслушанное от отца ругательство, Мулан торопливо поднялась из-за стола и бросилась в свою комнату - переодеваться.
Уже собираясь оседлать коня и поторопиться к ожидающей её в городе матери, девушка вспомнила, что не попрощалась с отцом. Быстро заварив чай и взяв с собой чашку, она поспешила на улицу.
Конечно же, он молился. Мулан в этом и не сомневалась: её папа всегда считал, что совладать с ней могут только предки. Вся семья считала её бедовой девчонкой, ведь с самого детства девушка только и делала, что влипала в неприятности. Когда Мулан было пять лет она сломала соседскому мальчику нос за то, что он попытался отобрать её куклу. В семь девочка расшибла себе коленку, пытаясь забраться на крышу дома, а в девять - локоть, когда гуляла по перилам моста.
- Отец, я принесла чай! Не забывай, врач сказал пить три чашки утром и три вечером, - напомнила девушка, протягивая папе чашку.
- Разве ты не должна уже быть в городе? - спросил мужчина, принимая чай. - Мы надеемся, что ты...
- Приумножу честь нашей семьи. Я знаю, пап. Не волнуйся, я вас не подведу, - улыбнулась Мулан. - Пожелай мне удачи!
- Поторопись, а то опоздаешь! - крикнул ей вслед глава семейства и уже тише добавил, - А я пойду ещё помолюсь.
***
Мулан мчалась быстрее ветра на своем вороном коне. "Только бы успеть! Только бы успеть!" - билась в голове мысль. Она, конечно знала, что мама не будет кричать или ругаться на неё - Фа Ли всегда была спокойной и терпеливой женщиной. Но один только её укоризненный взгляд разбивал её дочери сердце.
Мулан любила свою семью и она хотела, чтобы ею гордились. Именно поэтому она должна сегодня очень постараться.
Несмотря на все её усилия девушка всё же опоздала. И когда она спрыгнула на землю, то встретилась взглядом с матерью, которая лишь выдохнула с облегчением. Что ж, кажется, Мулан всё ещё может успеть к свахе.
Пока её тело растирали какими-то маслами, мама заставила её три раза повторить заученные качества в нужном порядке. Девушка была благодарна матери за это, потому что проговариваемее этих ничего не значащих для неё слов помогало ей немного успокоиться.
Всё это мучение с мытьем и переодеванием продлилось около получаса. И чем ближе был момент встречи со свахой, которая, судя по слухам, была обладательницей тяжелого характера, тем сильнее Мулан нервничала. Если она опозорится... ох, лучше об этом даже не думать.
- Я понимаю, что это не в твоем характере, моя бедовая девочка, но, пожалуйста, постарайся быть скромной и тихой. Сдерживай свою энергичность, - мягко попросила Фа Ли, погладив дочь по плечу.
- Хорошо, мам. Я постараюсь, - улыбнулась девушка. - Ну, всё. Мне пора.
И Мулан, подхватив голубой зонтик, помчалась следом за остальными девушками, путаясь в подоле своего своего узкого платья. Её мать только покачала головой. Похоже, её дочь совершенно неисправима. Угораздило же её унаследовать характер своей бабушки.
***
Девушка точно знала, что выглядит отлично - она ведь видела себя в зеркале. Но ещё она знала, что больше никогда в жизни не станет красить лицо. Это же ужасно: лицо чешется, губы не облизать, не поработать на жаре. Да и это платье пусть и было красивым, но ужасно стесняло движения. Она не то что бежать, ходить могла с трудом. При этом шаги её были не как у всех нормальных людей, а просто крошечными. Даже курицы шагают шире!
"Дорогие предки, пожалуйста, пусть это побыстрее закончится", - мысленно взмолилась девушка, прячась от палящего солнца под голубым мостом.
- Фа Мулан, - сухо произнесла полная женщина с тремя вторыми подбородками. Девушка с трудом сдержалась от того, чтобы не поморщится при виде этой дамы.
Заставив себя опустить глаза, она плавно закрыла зонт и, глядя исключительно себе под ноги, поднялась вверх по лестнице. Мулан очень старалась вести себя подобающе, раз за разом прокручивая в голове наставления матери.
- Слишком тощая - плохо для рождения сыновей, - отворачиваясь от девушки, пробормотала сваха. Глаза Мулан удивленно округлились. Что-что, а рожать она в ближайшее время не собиралась. Нет, конечно, она любит детей, но сама она к ним ещё не готова. Для этого ведь нужно... спать с мужчиной! О, нет! Какой кошмар!
Девушка легко справилась со всеми поставленными перед ней задачами. Разве что случайно задела чашку с чаем рукавом, вызвав этим странную торжествующую усмешку у свахи. И каково же было её удивление, когда эта ужасная вздорная женщина во всеуслышание объявила, что Мулан не годится на роль невесты.
Все присутствовавшие тут же покосились на неё с неодобрением. Лишь мама и бабушка заключили её в объятия, пытаясь успокоить. Девушка была ошарашена, шокирована, раздавлена. Ещё никогда она не чувствовала себя такой опустошенной.
Будучи полностью погруженной в свои чувства, Мулан не заметила грозный взгляд, который её мать послала в сторону дома свахи...
***
Отправив дочь домой, Фа Ли твердо вознамерилась поговорить со свахой. Она была очень недовольна тем, что их давнее соперничество влияет на судьбу её дочери. Женщина знала, что Мулан, наверняка, приложила все усилия, чтобы показать себя с лучшей стороны. Так почему же сваха позволяет себе быть предвзятой?
