– В отборе на Полуночные Игры, – поправил меня Даррен Берг, – который вам еще предстоит пройти, Крофорт, как и остальным, удостоившимся подобной чести.
И тут я окончательно осознала, что это вовсе не ошибка, не иллюзия и не ментальное заклинание, вызвавшее у меня помутнение рассудка, накинутое исподтишка.
Он был в курсе. Он все-все знал!
– Значит, в отборе? – переспросила у него. – Но ведь это же невозможно! – заявила твердо. – Я не могу участвовать в Полуночных Играх от Академии Грейридж, потому что я… – запнулась, придумывая, как бы правильнее сформулировать свою мысль.
– И почему же не можете? – произнес Даррен Берг безразличным тоном, и меня это порядком зацепило.
– Потому что я – нубрийка, – ответила ему подчеркнуто любезно, – и вы прекрасно это знаете. Я не имею никакого отношения к вашей Академии. Сюда я попала по студенческому обмену и пробуду здесь ровно год. И я уже жду не дождусь, когда закончу пятый курс, чтобы вернуться домой. И уж тем более, я не могу быть связана Огненным Заклинанием с одним из этих идио… – снова запнулась, пожалев, что не сдержалась.
– С этим идиотом Хансеном, – закончил мою мысль декан. – Кстати, Хансен был лучшим по успеваемости за прошлый курс, пока здесь не появились вы, Крофорт! И да, вы пробудете здесь еще целый год. Это означает, что ровно двенадцать месяцев вы будете находиться в юрисдикции Академии Грейридж и подчиняться внутренним законам и распорядку нашего факультета, несмотря на то, что вы прибыли сюда из другой страны. До этого места все ясно? Или же вам стоит разжевать суть сказанного?
– До этого места мне все ясно, – отозвалась я тоскливо, внезапно осознав всю глубину трясины, в которую угодила.
Пусть она еще не засосала меня с головой, но уже начала это делать, чавкая и причмокивая, радуясь тому, что я проваливаюсь все глубже и глубже. И, судя по всему, на этот год нет для меня спасения, потому что я нахожусь в юрисдикции Академии Грейридж…
Проклятый Мирный Договор!
– Крофорт, начинайте уже привыкать, что все следующие двенадцать месяцев вы принадлежите мне, – добавил декан.
– Принадлежу вам?! – ахнула я.
Неожиданно он сделал шаг вперед, заставив меня попятиться. Темные глаза полыхнули демоническим огнем.
– Вы не ослышались, адептка Крофорт! Если я прикажу вам поднимать и упокаивать умертвия, вы будете поднимать и упокаивать их до тех пор, пока я не соблаговолю разрешить вам обратное. Если я пошлю вас чистить конюшни его величества короля Сорена, вы с радостью займетесь полезным трудом во благо талийской короны. Потому что вы – моя собственность, Крофорт, на целый год, и вы будете делать то, что я посчитаю нужным.
– И что же вы, – сглотнула, – посчитаете мне нужным делать?
– Для начала принять участие в Полуночных Играх за Академию Грейридж, – произнес он. – А дальше уже будет видно.
– Значит, Полуночные Игры… И что именно помешает мне провалить отбор? – поинтересовалась у него, уверенная, что Даррен Берг все уже давным-давно продумал.
Быть может, все-таки нажаловаться на него ректору? Заявить архимагу Ольсену, что глубокоуважаемый декан ошибся и я не могу являться чьей-либо собственностью? И еще, что они не имеют никакого права поставить на меня Связующие Заклинания, потому что я здесь только на один год, а они соединят меня с Нельсом Хансеном на всю оставшуюся жизнь!
Да-да, и пусть ректор со всем Попечительским Советом надо мной посмеются… Уверена, они действуют сообща, три сапога… пара!
У меня здесь нет друзей, и никто не встанет на мою защиту… Это Талия, они нас всегда ненавидели и не считали за людей.
Быть может, отправить письмо отцу? Описать ему местные порядки, самодура-декана, почему-то решившего, что я – его собственность, и слезно умолять, чтобы он забрал меня домой? Вдруг появилась возможность вернуться раньше времени?
Но я прекрасно знала, что все, что папа сможет в сложившейся ситуации, – это только разволноваться не по делу…
– Вы уже знаете, Крофорт, каков будет приз? – неожиданно спросил декан, рассматривавший меня с преувеличенным интересом. – Кроме несомненного удовольствия, которое вы, надеюсь, мне доставите своей победой в Полуночных Играх.
Я подняла голову, уставившись ему в глаза, в тайне надеясь, что следы душевных терзаний не отразились на моем лице.
– Наслышана. Кроме вашего… гм… несомненного удовольствия каждый из пары победителей получит по десять тысяч золотых и должность при дворе короля Сорена, – вежливо ответила ему. – Но ведь вы прекрасно знаете, что мне не нужны золотые монеты с изображением пресветлого лика вашего короля! Да и должность придворного мага короля Сорена I нисколько не заманчива, потому что я ни за что не останусь в Талии.
А удовольствие пусть ему… доставляет кто-то другой! Например, его собственная невеста. Даррен Берг был помолвлен – я заметила золотой обручальный браслет на поросшем темными волосками запястье рядом с краем черной татуировки, убегающей под рукав его темного камзола.
Посмотрела и отвела взгляд.
– Кстати, вы так и не ответили, декан Берг… Что помешает мне позабыть о всем, чему меня учили, и провалить отбор?
На это он едва заметно усмехнулся.
– В случае победы в Полуночных Играх я освобожу вас от Связующего Заклинания, и вы не станете боевой парой для Нельса Хансена. Вместо этого спокойно закончите пятый курс и вернетесь домой. Но если вы провалитесь на отборе или же на Играх, то останетесь привязаны к Хансену навсегда. И я сомневаюсь, адептка Крофорт, что со Связующими Заклинаниями вы сможете уехать из Талии.
Это прозвучало… ужасно.
– То есть для того, чтобы избежать этой страшной участи, я должна…
– Вы с Хансеном должны выиграть Полуночные Игры, – любезно подсказал Даррен Берг.
У меня перехватило дыхание от его… от его… наглости!
– Но зачем?! – прошептала я. – Зачем вам это нужно?
– Назовем это моей небольшой прихотью, адептка Крофорт! Думаю, вы меня услышали, а теперь можете идти, – милостиво разрешил он. – До встречи на завтрашнем отборе. Надеюсь, вы меня все же не разочаруете.
Напоследок декан окинул меня холодным взглядом. Начал от макушки с заколками цвета нумбрийского флага, скользнул по бесформенной мантии, скрывающей изгибы моей фигуры в шерстяном платье, пока не добрался до теплых сапожек. Несмотря на то, что был только конец сентября, в коридорах Академии уже было прохладно, и по длинным коридорам гуляли сквозняки.
А еще, говорят, в Грейридже даже выпадает снег, который я, привыкшая к жаре и ласковому морю, никогда не видела!
– Спасибо за столь исчерпывающую беседу, декан Берг, – отозвалась ядовито, – и за ваше заманчивое предложение. Мне надо немного подумать.
– Подумайте, – разрешил он таким тоном, словно я уже дала свое согласие на участие в отборе.
И тогда я тоже на него посмотрела.
Декан был близко, и я давно уже чувствовала… некую несуразицу. Того, чего не должно было быть ни рядом со мной, ни в этой комнате, а уж тем более в Академии Магии Грейридж, расположенной в самом центре столицы, под боком у королевского дворца.
И дело вовсе не в боевых мечах на стене его кабинета, возле которых я сразу же почувствовала привкус Хаоса. Этот самый сладковато-горький запах с привкусом пепла, которого оказалось слишком уж много…
Так много, что он заставлял порядком нервничать, словно некто внутри меня почувствовал извечного врага.
Внезапно я это увидела – темное пятно в ауре Даррена Берга, похожее на грязноватую, расплывшуюся кляксу размером с мой кулак. Присмотрелась повнимательнее – оказалось, эта самая клякса уже пустила корни глубоко-глубоко. Настолько, что избавиться от подобной «метки» было невозможно.
Я уже знала, что это след того самого Хаоса, который медленно, но верно сводил людей с ума. До этого мне уже много раз приходилось видеть подобное в Рамрайте; насмотрелась вдоволь в лазарете… Оказалась слишком юна, чтобы пойти на войну, как мой отец. Вместо этого помогала магиссам, равняясь на мою маму, руководящую госпиталем Великой Матери.