Все это, я уже знала, принадлежало наследнику Талийского престола, принцу Роланду из династии Ланге, непостижимым образом возжелавшему получать образование вместе с простым магическим людом. Так же, как и я, закончить здесь пятый курс. Или, быть может, его сослали из дворца в Академию Грейридж за какие-то прегрешения?
Этого я не знала, но подозревала, что именно принц Роланд стал причиной повышенного количества девиц в нашей группе, продолжавших переводиться то с факультета Целительства, то от Некромантов. Правда, учились они из рук вон плохо, потому что их куда больше занимало соблазнение наследника престола, чем какая-то глупая и никому не нужная Боевая Магия!
Новый декан довольно рьяно избавился от доброй части жаждущих поймать принца в свои сладкие сети. Но, по мне, их все равно оставалось слишком много – за Роландом повсюду таскалась свита из вздыхающих девиц.
– Лиз Крофорт! – произнес принц, не заметив, какими убийственными взглядами уставилась на меня парочка позади него – вся в золотистых завитушках манерная блондинка Ида Бринкс и черноволосая красногубая Фиона Моллис. Последняя явно перебарщивала с наведенной иллюзией – ее губы и грудь изо дня в день становились все больше и больше, но внимания принца как-то не прибавлялось.
– Ваше высочество! – произнесла я, старательно имитируя жуткий нубрийский акцент, хотя давно уже приспособилась к талийскому диалекту всеобщего языка, научившись имитировать их мягкий выговор.
Но решила, что не буду из-за него стараться – к его семье у меня были личные претензии. Талия отгородилась Магической Стеной не только от воплощений Хаоса. Похожая стена стояла и на нашей границе, и они не собирались ее убирать, несмотря на мирный договор. Причем настолько мощная, что не пропускала ментальную магию, лишив меня связи с семьей и друзьями!
– Лиз… – начал принц, но я его перебила.
До этого он уже несколько раз пытался со мной заговорить, изображал фальшивое внимание и желание помочь на уроках фехтования. Но я не верила ни единому его слову или же заботливым взглядам.
– Если вы страдаете провалами в памяти, ваше высочество, то из сострадания я готова вам напомнить, – заявила ему. – Меня зовут Лиззабет Крофорт, и я из Нубрии, – тут я взяла многозначительную паузу, позволяя принцу осознать всю глубину раскинувшейся между нами пропасти. После чего добавила: – А от амнезии неплохо помогает отвар из листьев шалфея и лимонной мелиссы.
– Лиз, ты только не расстраивайся слишком сильно, – почему-то произнес принц, не возжелавший моих листьев шалфея и мелиссы.
– Вот еще! – бросила я, потому что расстроить меня сильнее, чем поездка в Грейридж, уже ничего не могло.
Оказалось, я ошибалась. Могло, и еще как!
Потому что принц шагнул в сторону, освобождая мне проход к Доске, и я увидела свое имя. Причем в каждом из двух списков. И оба раза оно стояло рядом с Нельсом Хансеном. Первый раз – как пара для прохождения отбора на те самые Полуночные Игры от факультета Боевой Магии. Второй раз – как напарник для связки…
Да, с тем самым здоровенным блондином с ошалевшим взглядом!.. С тем самым Нельсом Хансеном, кто чуть было не снес меня с ног, обозвав нубрийской швалью! Тем самым, из-за которого постоянно травились девицы с Факультета Целителей, но так ни одна из них и не отравилась!
– Ваш декан сошел с ума! – пробормотала я, не веря своим глазам. – Это просто… Это просто невозможно!
Увиденное не укладывалось в моей голове, как бы я старательно его туда ни запихивала. Мое имя не могло стоять в списках рядом с Нельсом Хансеном, потому что… Потому что это настолько противоречило здравому смыслу, что на миг мне стало не по себе.
И я решила, что надо мной издеваются.
Да-да, такая изощренная месть пауку-круксу! Мои однокурсники навели сложнейшую магическую иллюзию, которая по зубам далеко не каждому. Постарались – подобное заклинание явно тянуло на Высшее, потому что даже Нельс Хансен в него поверил, да и я не чувствовала характерных для подобных вещей магических вибраций.
Правда, непонятно, ему-то за что досталось?.. Быть может, это месть со стороны одной из брошенных девиц, зацепившая заодно и чужестранку?! Если так, то…
Это нужно было сейчас же прекратить, чтобы не вводить в заблуждение других. Засобиралась было кинуть заклинание, чтобы развеять иллюзию, но мне не дали.
– Не стоит, Лиз! – покачал головой Роланд. – Не надо портить имущество Академии. Наш декан этого не одобрит, – тут принц усмехнулся. – Это никакая не иллюзия. Нельс уже пробовал снять, затем побежал разбираться…
И я мысленно ахнула. Значит, все-таки не иллюзия? Тогда это выглядело в высшей степени странно! И объявления, висевшие на Доске, и внимание королевской особы из династии Ланге.
– Вам-то какое до меня дело, ваше высочество? – спросила у него негромко, потому что ни на секунду не поверила сочувственному взгляду синих глаз наследного принца. – Вы же понимаете, что моего имени не может быть ни в одном, ни во втором списке? – Кажется, он это понимал, потому что снова взглянул на меня с жалостью. – И если… – продолжала я. – Если ваши деканы постоянно сходят с ума, то это проблема Академии Грейридж, а не моя!
Именно поэтому я собиралась сейчас же пойти и все выяснить. Разобраться, почему мое имя появилось на Доске Объявлений целых два раза, а затем потребовать, чтобы меня вычеркнули из списков.
И если сумасшедший декан упрется, то я дойду до ректора, требуя справедливости! Потому что, видит Великая Мать, я еще ничего и никогда не требовала. За две недели своего обучения в Академии терпеливо сносила надменное обращение однокурсников, ни разу не опоздала на занятия и всегда, всегда сдавала домашние работы и рефераты вовремя!..
Так почему бы им не оставить меня в покое, дав спокойно доучиться и вернуться домой? Или декан Берг слишком уж увлекся ненавистью к Нубрии? Или он тоже уверенно сходил с ума, как и его предшественник?!
Потому что все, кто соприкасался с Хаосом слишком близко и контактировал с ним слишком долго, подвергались страшнейшей опасности. Неуемная энтропия постепенно захватывала разум человека, подчиняя его Темной воле, побуждая перейти на свою сторону.
Но если маг оказывался достаточно силен и противостоял Хаосу, то у него все же был шанс. Шанс бороться с заразой, сопротивляться подступающему сумасшествию, зная, что рано или поздно он все равно сойдет с ума.
Неожиданно я вспомнила… И как же я раньше об этом не подумала?
Ну конечно же, Даррен Берг был тем самым талийским героем, о котором даже мой отец отзывался с уважением. Рассказывал нам с мамой о его подвигах и спасении осажденной Легионами Хаоса крепости, в которой укрывалось несколько сотен мирных жителей.
И я подумала, что это многое может объяснить.
***
Принц оказался прав – Нельс Хансен завладел вниманием декана раньше меня. Об этом мне сообщила строгая пожилая секретарша в темных одеждах, взглянув на меня неодобрительно.
Я догадывалась о причине ее недовольства.
Потому что, если бы ко мне относились не как к ядовитой твари, то я бы вела себя по-другому. Заплетала бы демократичные косы или укладывала волосы в строгую прическу, подхватывая их гребнями, как принято в Талии. Но довольно быстро поняв, что друзей мне здесь не обрести, а пауку-круксу можно позволить себе некоторые… гм… вольности, я стала демонстративно носить прически по моде моей страны. А вечерами, когда можно было скинуть формальные мантии, приходила в столовую в платьях, фасоны которых были популярны в Нубрии, а не в тех, которые специально мне сшили перед отъездом в Грейридж.
Каждое утро я разглядывала в зеркале свое смуглое лицо с фиалковыми глазами – определенно, знак магической мутации, – расчесывая длинные темные волосы. Поднимала их кверху с двух сторон, вплетая магические заклинания, чтобы удержать прическу, или же оставляла распущенными, подхватывая небольшими заколками в форме соцветий, окрашенных в цвета национального флага Нубрии.
