Правила отбора оказались предельно простыми, потому что особо и не было никаких правил. Единственное, что нам запрещалось, – намеренное смертоубийство соперников каким-либо способом – магическим или физическим. Вместо этого советовалось умело вывести противника из боя, лишив его сознания или же полностью истощив магический резерв.

Подразумевалось, что делать мы это будем магическим путем, поэтому оружия нам не выдали. Хотя некоторым из двадцати четырех адептов – двенадцать пар с трех факультетов – оно было и не нужно. Меня и еще одну девичью пару – тех самых Иду и Фиону, пусть звезд с неба не хватавших, но на Боевой Магии действовавших вполне слаженно – парни могли попросту удушить здоровенными ручищами.

Если, конечно, подойдут настолько близко.

Этого допускать я не собиралась, как и преподаватели, выстроившиеся вдоль стен просторного Зала Торжеств, откуда предусмотрительно были вынесены все скамьи и стулья. Осталась лишь трибуна в дальнем конце прямоугольного зала, с которой иногда вещал престарелый ректор Академии Грейридж архимаг Ольсен. Как раз возле огромных мозаичных окон с изображением Великой Матери, не только вдохнувшей в наш мир жизнь, но и одарившей избранных магией…

Повинуясь знаку Даррена Берга, мы выстроились в неровную линию посреди зала – двадцать четыре адепта в коричневых мантиях пятикурсников. Боевые маги держались сообща, я замерла среди своих однокурсников, чувствуя, как с каждым вздохом все быстрее и быстрее бьется сердце и как пульсирует на кончиках пальцев магия, готовая сорваться в любой момент, трансформируясь в боевые заклинания.

Нельс стоял рядом, дышал быстро, возбужденно. Симон и Эйго тоже нервничали, хотя пытались это скрыть. Отто слишком долго и старательно приглаживал темные вихры. Ида и Фиона визгливо смеялись над одним им известными шутками. Лишь принц Роланд сохранял спокойствие. Поглядывал в мою сторону и почему-то улыбался.

По правую руку за Боевыми магами выстроились четыре пары некромантов. Молчали, но я чувствовала на себе уколы их мрачных взглядов. По ним сразу же догадалась, что первой «убивать» будут именно меня. Видимо, наслышаны о том, что Хансен – один из лучших на Боевой Магии, а я – темная лошадка из Нубрии, от которой незнамо что ожидать… Зато были в курсе моей слабой стороны – нелюбви к некромантии, чем обязательно и воспользуются.

Ну да, было бы логично сразу же вывести нас с Нельсом из игры. На их месте я поступила бы точно так же.

Мой напарник тоже это заметил, буркнул негромко, чтобы я следила за защитой, пока он разберется со всем остальным.

Кивнула. Мой взгляд скользнул по Симону и Эйго, по левую руку от которых выстроились парни с факультета Целителей. Впрочем, как слишком серьезных противников я их не рассматривала. Однажды у нас уже было совместное занятие, и меня не сказать, что особо впечатлили их навыки – Боевую Магию Целителям преподавали спустя рукава и не особо требовали результатов.

В расчет стоило брать только здоровенных темноволосых близнецов с хитрыми улыбками на вполне симпатичных лицах. Я их заприметила еще в прошлый раз и до сих пор недоумевала, что они забыли среди лекарей – уровень подготовки братьев вполне дотягивал до нашего.

Быть может, плата за обучение на элитном факультете Боевой Магии оказалась для двоих непомерно высока, вот и пошли на Целителей, где она была значительно меньше?

Тут, повинуясь властному жесту декана, мы прекратили перешептываться. Установилась тишина, в которой слышались лишь сопение стоявшей неподалеку Иды и еще то, как Отто нервно почесывал макушку. Окинув нас сумрачным взглядом, Даррен Берг поприветствовал участников отбора, затем заявил, что сейчас он разделит нас на две части. После этого нам следует разойтись в противоположные концы зала.

И сразу же озвучил состав каждой из групп, в которую попали по две пары Целителей, Некромантов и Боевых Магов. В нашей с Нельсом оказались Роланд и Отто, тогда как девичья пара и Эйго с Симоном отправились в другой конец – туда, где висели гербы и знамена Академии Грейриджа, защищенные магическими плетениями от попадания Магии Огня. Вместе с ними двинулись темноволосые близнецы-целители.

Мы же отступили к трибуне. Я покосилась на Роланда и Отто, затем на четырех мрачных некромантов, решив, что именно эти пары будут нашими основными противниками в этой группе. И только победив в своей, мы сможем встретиться с теми, кто выстоит на противоположной стороне.

– Запомните, отбор выигрывают пары, – начал напутственное слово Даррен Берг после того, как мы заняли свои места. Декан в привычной черной одежде выглядел даже куда более мрачным, чем вчера. – Это означает, что если вы потеряли своего напарника – он лишился сознания или же не в состоянии продолжать отбор по какой-либо другой причине, – ваша пара выбывает их состязания. Поэтому будьте внимательны и не забывайте о командной работе! – Мне показалось, что эти слова предназначались именно нам с Нельсом. – Начинаем ровно через минуту, и пусть Великая Мать будет на вашей стороне!

Из его уст это заявление прозвучало вовсе не пафосно. Я почему-то подумала, что именно такими словами он напутствовал своих бойцов Третьего Легиона перед битвой с Хаосом. И пусть война уже давно закончилась, неожиданно я почувствовала себя… тем самым бойцом.

Избранным воином декана Даррена Берга.

По телу пробежала жаркая волна, унося с собой тревоги и сомнения, наполняя меня решимостью.

Выстоять до конца и не сдаваться. Вырвать победу у противников любой ценой.

Тут Даррен Берг распахнул перед собой портал, и стоило ему исчезнуть в синих сполохах пространственного перехода, как на том самом месте вспыхнул огромный огненный циферблат и начался обратный отсчет.

59, 58, 57…

Время истекало. Подушечки пальцев нестерпимо колола прихлынувшая к ним магия, готовая в любой момент превратиться в Боевые заклинания. Именно в этот момент я решила все-таки поговорить с Хансеном, нервно поглядывающим в сторону некромантов, занявших оборонительную позицию у противоположной стены.

– Нельс…

– Что?! – отозвался он недовольно.

Держались некроманты сообща, как и Целители, столпившиеся возле другой стены. Боевые Маги оказались в центре, с двух сторон окруженные… гм… неприятелем.

– Не знаю, как ты, но я собираюсь победить в Полуночных Играх, – заявила ему. – Понятно, ты мне не доверяешь, и все такое… Но нам все же придется действовать сообща. Я тебе не враг. Можешь считать, что декан Берг был крайне убедителен.

Хансен впервые взглянул на меня с интересом.

– Хорошие новости, – заявил мне. – Смотри в оба. Некроманты нападут первыми.

– Знаю. Хотела сказать тебе то же самое!

Он кивнул.

– Прикрой меня, Лиззабет! Твоя задача – оборона, а я попробую против них Огненную магию. Вот тот, самый здоровый из них… – он взглянул в сторону негромко переговаривавшихся некромантов, среди которых был один… Тот, который возвышался над всеми почти на голову. – Патрик Доом, его надо вывести из игры первым, он самый опасный из всех. Ударю по нему Разящим Молотом. Посмотрим, как ему это понравится.

И Нельс кровожадно усмехнулся, показав мне ровные, белые зубы.

– Можешь звать меня Лиз, – сказала ему. – Думаю, они будут бить по мне, причем сразу же и всем скопом.

Время истекало, до начала состязания оставалось около тридцати секунд. Я видела, как подобрались некроманты, и была уверена, что они начнут даже раньше, чем исчезнет пылающий циферблат. Поэтому я начала незаметно подпитывать наше с Нельсом защитное поле, вплетая в него…

Много чего вплетала, в основном, против Темной Магии. Хотя… Если с другой стороны ударят Отто с Роландом, нам придется совсем не просто!

Нельс, похоже, почувствовал, как я усиливаю защиту. Кивнул.

– Было бы лучше, – сказала ему, – если бы ты подхватил Щиты, пока я…

– Нет, – отозвался резко. – Ударю я! Твое дело – держать оборону. Отто с принцем не опасайся. Если смогут, они нас тоже прикроют. Мы договорились вместе пройти отбор. Наша пара, Роланд с Отто и Эйго с Симоном – мы будем участвовать в Играх от Академии Грейридж. А дальше уже будет видно!