— Эйрик! — позвал Ярл. — Что с Халлем? Что у вас за отношения с «тенями»?

— Халль схлопотал по башке фонарем, брат майор… То есть, брат полковник. Но ему уже лучше, фермерскую голову так просто не пробить. А «тени» позвали к нам конунга, когда нам в подвале плохо пришлось. Чиа их попросила — и они позвали.

— Что же, они теперь с «тенями» друзья?

— Ну, вроде того… — Эйрик жестом пригласил полковника присесть у костра. — Тут такая троллева каша… Она им обещала детей нарожать. В общем, пусть сама рассказывает, я не очень понимаю, что творится. Позволишь вопрос?

— Быстро.

— За нами придет корабль?

— Нет. — Ярл насладился кислой физиономией лейтенанта, и повторил для полного исчерпания вопроса: — Нет, никто не собирается нас отсюда забирать. Все, кто выжил, улетели домой. Чиа Риттер! Рад видеть тебя живой и здоровой, сестра!

— И я рада видеть вас! — откликнулась сонная, усталая Чиа. — Как поживаете?

— Сносно. Расскажи мне о «тенях».

Чиа закатила глаза. Она рассказывала о «тенях» уже раз шесть. Но деваться некуда — надо зарабатывать у викингов кредит доверия. Пусть почаще говорят ей «сестра». Она начала с самого начала, с того, как «тени» пришли к Анушу. Полковник Ярл слушал, но смотрел не на женщину, а на сидевшего, полуприкрыв глаза, Кетиля Флотоводца.

Ярл не ошибался, полагая, что конунг занят чем-то очень важным. Конунг звал «теней». Они пришли к нему по просьбе Чиа Риттер, когда Кетиль допрашивал одного из членов городского совета. Мужчина лет сорока, плотный, с крысиным лицом, отчаянно хитрил и все время чего-то не договаривал. Кетиль уже собирался приказать вырвать ему пару ногтей, но, помня свои неудачные попытки «допросов с пристрастием», откладывал приказ. Вдруг боги просто не хотят этого? Не стоит противиться их воле. Тут и появились «тени». Кетиль, перестав вслушиваться в россказни горожанина о странном поведении детей, тут же расслабился.

«Вы чего-то хотите? Чего?»

Перед глазами конунга замелькали повторяющиеся картинки. Чиа Риттер. Чиа Риттер и лейтенант-артиллерист. Чиа Риттер и агент Анаронской республики. Чиа Риттер в огне. Беременная Чиа Риттер с огромным животом. Чаше всего на картинках мелькал огонь. Наконец, «тени» сосредоточились на картине штаба, объятого пламенем, и Кетилю хоть что-то стало ясно.

«Вы хотите, чтобы я пошел туда?»

«Да!»

Кетиль прекратил допрос, приказал держать горожанина под арестом и вернулся к штабу. Он успел вовремя: рота охраны как раз покидала здание, и думать забыв о спасении как пленников, так и штабного имущества. Авторитета высокого конунга едва хватило, чтобы заставить вернуться пару лейтенантов, которые и показали ему подвал, в котором заперли пленников. Те, уже как следует прокопченные дымом, кинулись к конунгу с благодарностями, но интересовала Кетиля одна лишь Чиа Риттер. «Тени» заступились за нее… Почему? Торгашка говорила о некой дружбе, об обещании родить детей — да, он помнил картинку беременной Чиа. Но не было ли другой причины? Кетиль очень жалел, что не смог на барже допросить ее с помощью оголенных проводов. Однако, на все воля богов.

С той минуты, как «тени» пришли к нему в первый раз, Кетиля не покидало ощущение их присутствия рядом. Рассматривая горящий штаб в ожидании Грима Щекастого и его людей, конунг уже звал их — и «тени» тотчас появились. Кажется, они сами хотели контакта. Но прогнать их было очень легко — наоборот, куда труднее было удержать эти бесплотные создания в своем сознании. Совершенно безвредные, не способные подавить волю человека, бессильные… Кетиль не чувствовал никакой опасности. Хотя пьяный десантник, который вдруг увидел призраков может, наверное, начать палить без разбора. На простые души такие вещи действуют пугающе. Себя к «простым душам» ребенок колонистов Кетиль давно не относил — он конунг, любимец богов и исполнитель их воли.

«"Тени"! Чего вы хотите? Моей крови, моей жизни?»

В своей логике юный конунг относил призраков к тем несчастным душам, что заблудились по пути в Нифльхейм, или же напротив, ухитрились сбежать от владычицы царства мертвых, страшной Хель. А чего может хотеть мертвый? Конечно, жизни.

«Жить! — утвердительно ответили Кетилю. — Жить! Мы хотим жить! Мы друзья! Мы поможем тебе, помоги нам! Жить!»

Кетиль слушал «теней», которые говорили наперебой, сливая свои голоса в странную песню. Или, быть может, песня рождалась уже в сознании конунга, а никакого хора не существовало?

«Чтобы жить, нужно тело с горячей кровью, бьющимся сердцем, с душой, дарованной людям богами Асгарда. У меня нет для вас таких тел».

«Дай нам тела! — возликовали "тени", радуясь понятливости Кетиля. — Дай тела! Дай детей! Взрослые — плохо, но дети — хорошо! Нам хорошо, и детям хорошо. Не дай уничтожить город, живи в нем, дай нам детей, и мы щедро одарим тебя в ответ!»

Когда поющие тени совсем уж закружили его сознание в хороводе слов, Кетиль мысленно взмахнул руками. Танец бестелесных прекратился.

«Вы крадете тела у человеческих детей?! Дети Локи, вам не будет прощения!»

«Нет, нет! — взвыли "тени". — Не крадем! Живем вместе! Не обижаем! Всем хорошо!»

«Такого не может быть. Где дети, которых вы украли из Города?! — мысленно наступал на них Кетиль, взмахами рук разбивая в клочки тумана бесплотные силуэты. — Вы убили их?»

«Дети живут, живут! Им хорошо! Иди и посмотри, ты поверишь нам, ты поможешь нам. Ты хочешь здесь жить, мы знаем. Мы видим тебя. Тогда живи с нами и будешь сильнее всех. Ты хочешь стать сильнее всех, мы знаем тебя, мы видим тебя. Мы укажем путь, посмотри — все живы. Будет легче говорить. Иди один!»

Кетиль взъерошил волосы. Идти один он, конечно, не собирался. Но чего-то подобного и хотел: найти город «теней». Ведь должны же и «тени» где-то жить? Хоть бы и под землей, хоть бы и на облаках.

«Я пойду со своим отрядом. Укажите путь».

Пояснять необходимости не было — Кетиль знал, что «тени» понимают не слова, а тот смысл, что вкладывает в них говорящий. Они уже знали, кого имел в виду Кетиль под «своим отрядом».

«Хорошо. Да. Иди с ними, но потом иди один. Ты увидишь! Мы друзья! Ты и мы и Чиа Риттер! Иди!»

В одном слове «иди» Кетиль увидел весь маршрут. Не так уж далеко: вдоль русла реки через лес, свернуть налево, там должен быть луг, покрытый желтыми цветами. Он открыл глаза, потянулся.

— Брат Грим! Готовь людей к маршу через условный час!

Грим Щекастый, уминавший за обе, действительно весьма выпуклые щеки кашу, только кивнул. Окинул взглядом своих бойцов — те тоже кивнули, продолжая ужинать. Через час — это не так уж плохо.

Полковник Ярл, только что выслушавший рассказ Чиа, внимательно следил за конунгом. Но Кетиль выглядел так, будто уже сделал что-то важное и теперь может расслабиться. Он подошел к костру, протянул миску, заботливо поинтересовался о состоянии здоровья Ингольва Рябого.

— Не грусти, брат викинг! Будешь теперь зваться Одноглазым Ингольвом, а это лучше, чем Рябой. Твой глаз вернут тебе в Валгалле, так асы награждают героев!

Ингольв, уроженец индустриального мира, пропитанного безверием, с удовольствием сказал бы конунгу, где он видал его Валгаллу, что одним, что двумя глазами, но промолчал. Он вообще много молчал последнее время — Великий Поход изменил его характер, заставил думать. И мысли эти были об одном: о доме, куда обязательно надо вернуться.

— Брат конунг! — позвал Ярл. — Мы вернемся к боту?

— Нет, есть дела поважнее, — небрежно отозвался Кетиль. — Ты пытался связаться с Хроллаугом Быстрым?

— В эфире одни помехи.

— Я думаю, это скоро кончится. Когда Хроллауг отзовется — дай мне с ним побеседовать.

Полковник выдержал паузу, чтобы изобразить нерешительность, и спросил:

— Могу я узнать, высокий конунг, куда мы направимся?

— В Город «теней». — Кетиль, прихлебывая кофетон из десантного пайка, с удовольствием рассмотрел удивленные лица сидящих у костра. — Да, а что такого? Они слишком слабы, чтобы быть опасными. Но возможно, могут быть полезными. Верно, Чиа Риттер? Во всяком случае, некоторым уже спасли жизни.