— Вот это уже чистой воды фантастика… Подожди, я должен выйти отдать пару распоряжений.
Секретарь в приемной выглядел бледнее обычного.
— Шеф, вокруг нашего здания разворачиваются армейские части.
— В каком смысле? — остолбенел Хоук.
— В прямом, шеф. Говорят, карантин, какой-то вирус… Но у нас никакой информации.
— Сволочь!
Адмирал, похоже, заваривал кашу всерьез.
— Ничего не предпринимать пока! Внутренней охране боевую готовность, только чтобы без сирен. Здания никому не покидать. Меня кто-нибудь вызывал?
— Дважды из секретариата господина Президента.
— Но не Сам? Тогда подождут.
— Еще Айри.
— Срочно соедините меня с ним!
Пока секретарь клацал кнопками, Хоук расхаживал по приемной. Почти наверняка вся информация Адмирала — сказка. Или наполовину сказка… А на которую из половин? Тем не менее, все вроде бы складывается, если допустить, что это правда. За исключением только пропаж людей — в зеленых извращенцев с далеких звезд Хоук не верил лет с шести.
— Айри на линии.
— Какие данные с далекого фронта?
— Никаких. Вояджер не отвечает. Стараемся его оживить. Но он же старенький, вообще удивительно, как он…
— А где другие берут информацию?! — взорвался Хоук.
— Ну… У каждого свои секреты… — Айри замялся, явно перебирая какие-то записи. — То, что нам удалось отфильтровать из потока, довольно противоречиво… Вроде как викинги все же уничтожили тот крейсер, что прыгнул от одной эскадры к другой. Но это не точно. И, вроде как, идет бой. Это в основном по данным Новой Македонии.
— Мышей не ловишь, Айри! — пригрозил Хоук. — Конец связи. И вот еще: впредь работаем по резервным каналам.
Когда он вернулся, Адмирал опять наполнял свой стакан. Вид у него был вполне умиротворенный.
— Ну? Понял, что я прав и пора начинать?
— Ведь так все было хорошо продумано… Мы должны были прийти на волне кризиса! А твои необдуманные ходы меняют все планы! Давай подождем хотя бы до завтра. Кончится Ассамблея, что-то станет яснее…
— Завтра может быть поздно. Что, если СПДЧ ударит первым? Свалят потом все на нас, победитель — прав. Я, кстати, уже объявил боевую тревогу по плану «Б».
Этот план мобилизовал стратегические силы Флота. Возвращались из автономных рейдов крейсера, расконсервировались дальние базы, командиры эскадр вскрывали секретные конверты. Колесо начало раскручиваться, и Хоук не имел над ним никакой власти.
— Я решил, что много шума поднимать не буду. Пока не посоветуюсь с тобой.
— Спасибо, дружище. — Хоук снова сел, попытался задуматься. Но мысли прыгали все вокруг да около разгадки. — Какую цель ты выбрал?
— СПДЧ, я же только что тебе рассказывал. План «Б», вариант два. Вообще наш удар может оказаться удачнее, чем я ожидаю. Все же информации я получил много, и по косвенным данным разведка всю ее подтверждает. Правда, сами эти парни из СПДЧ надеются, что удара не будет… Просили о мирном разрешении, о переговорах и все такое прочее… Но на войне как на войне. Их базы нам известны.
— Зачем им люди, Адмирал? Что за бред? Да и крейсера — зачем они инопланетянам, если у них есть лучшие технологии?
— Ну… Людей можно употреблять в пищу, это раз, — Адмирал загнул толстый палец, не обращая внимания на кислое лицо Хоука. — Люди могут быть их рабами, это два. Солдатами, это три. И мало ли что еще! Надо навестить их базу, тогда станет ясно. Только лететь туда долго, а викинги уже там. Вот поэтому надо договориться с викингами. Не думаю, что это сложно: у ребят флот в ужасающем состоянии, они отстали на века. Мы можем продать им кое-что. И Торговой Ассамблее не обязательно об этом знать. Вот только у меня там своих людей нет, значит, тебе карты в руки. Задействуй агентуру, предложи им… Ну, торпеды на пассивных нейтрино. Их обычно торпеды больше защитных экранов интересуют.
— Торпеды… — кивнул Хоук. — А почему бы и нет? Отступать, похоже, поздно.
Если сейчас не присоединиться к Адмиралу, он возглавит переворот лично и все погубит. Но перед этим уничтожит и Контору, и лично Хоука.
* * *
— Брат Торстейн, чем порадуешь?
— Я уже потерял или теряю прямо сейчас восемьдесят процентов вымпелов и пятьдесят процентов личного состава Великого Флота. — Торстейн Рыжий как мог бодро улыбнулся. — Радуйся, брат Харальд.
— Все к тому шло… Я связывался с Эскадрой Тира, дал им команду идти назад. Извини, что не посоветовался, но какая там, Йотунхейм, эскадра?! На ходу шестнадцать судов, и те едва ползают. Буксируют кое-какие части крейсера. Я, конечно, послал им навстречу пару нормальных кораблей, но и они доберутся не скоро. Раненых, опять же, надо выгружать на окраинных мирах, а шлюпок там нет…
— Не извиняйся, брат, я все понимаю. Хорошо уже, что они один крейсер оттянули на себя. Не понимаю только, зачем СПДЧ это сделали. И как его одолели — тоже не понимаю… Тут у меня просто фейерверк! Столько обломков… Надеюсь, они вредят не только нашим защитным экранам.
— Теперь у меня нет уверенности, что мы имеем дело с Соединенными Планетами Договора Честных.
Торстейн перестал улыбаться.
— Что ты сказал, Харальд?
— Я не уверен, что против тебя выступают крейсера Соединенных Планет Договора Честных. Все говорило за это, но теперь… — Харальд Толстый сделал паузу специально для Торстейна, чтобы тот успел переварить информацию. — В общем, у торгашей начинается большая буча. Они обвиняют друг друга во всех грехах. И насколько я их знают — а знаю неплохо! — СПДЧ действительно ни при чем. Мы будем еще работать, слушать их информацию по всем возможным каналам, но… Боюсь, ты столкнулся с чем-то совершенно иным. А СПДЧ тут, конечно, отметились, но в каком качестве… Локи меня побери, если я понимаю! Хоть бы крейсер посмотреть поближе…
— Неужели в Эскадре Тира не осталось специалистов?
— А они там были, Торстейн? Эскадра состояла из тех судов, что не смогли выдержать скорости Великого Флота. То есть преимущественно из дикарских, из Новых Миров. Плюс, а точнее минус, потери… Мы не можем разобраться ни с обломками, ни с трупами. Кстати, ты засекретил информацию об этих «тенях»?
— Конечно. Но кое-что успело уйти в общий эфир.
— Общий эфир?? — нахмурился Харальд.
— Брат, у меня тут бой! Сражение, ты понимаешь?! Люди гибнут тысячами, полная суматоха, все кричат в эфир, что Один на душу положит! Или ты просто не знаешь, что такое сражение?! — Торстейн много раз говорил себе: не допускай язвительности в адрес Харальда, не унижай этого труса. Себе дороже встанет. Но разве можно иногда удержаться? — Прости. Я хочу сказать, что не уверен в сохранности информации. Тем более, что у меня небольшое недоразумение вышло. Наш юный друг, высокий конунг Кетиль Флотоводец, изволил удрать с флагмана.
— Куда?!! — если Харальд и успел обидеться, то на время забыл об этом. — Как?!
— Я посылал бот с десантурой за теми пленными, их еще везла десантная баржа. Так вот, пленных я пока не получил. На барже, по сведениям, творится троллева каша, и тут же начался бой. Сейчас они идут к нам в обход, да еще на испорченном ускорителе. Будем встречаться за планетой, этой проклятой асами Хильд-Оск. А наш дружок Кетиль исхитрился как-то пролезть на борт этого десантного бота! Он там теперь, говорит с пленными. Мой человек сообщил, что парень намерен допросить их с помощью электричества.
— С помощью чего? — не понял Харальд.
— С помощью оголенных проводов. Я решил не запрещать — все равно все данные я получу. Только приказал не допускать убийства. Но там, на барже, такое творится… Что еще?!
Харальд видел, как конунг Торстейн выслушивает какого-то брата, шепчущего ему на ухо. Харальду было неприятно, он хотел бы знать все. Но что можно сделать на таком расстоянии.
«Как он сказал? Я не знаю, что такое сражение?! Вонючий рыжий гном!»
— Ну, что там у тебя? — жестко потребовал Харальд, когда викинг оставил в покое ухо Торстейна. В конце концов, Верховный Конунг в Союзе Свободных один. — Новости о Кетиле? Не придавай значения его похождениям. Мальчишка — это только мальчишка. Остальные «дети Хильд-Оск» у тебя?
