— Если они объединятся… Это очень опасно, Чиа! Над нашей родиной нависла опасность!

— Кто объединится? — опешила Чиа. — Викинги и Соединенные Планеты? Да они палить друг в друга собираются! Если, конечно, Штерну есть из чего палить…

— Да, — несколько успокоился Фингер, — пока они не договорились. Значит, наша задача — и не позволить им договориться! В любом случае… — Он побледнел и с силой сжал колено Чиа, она почувствовала это даже через толстый скафандр. — В любом случае этот чудо-двигатель не должен попасть в руки ненавидящих всех дикарей! В лапы милитаристов! Понимаешь? Мы обязаны им помешать, как-то спровоцировать конфликт!

— Постой, постой! — Чиа навалилась на агента, пытаясь не пустить его шаловливые ручонки к пульту. — Двигатель? Какой еще двигатель? Ты сам сказал, что произошел сбой в нашем навигаторе, что прыжки такие невозможны и…

— Что тогда здесь делает судно викингов?! — вырывался Фингер. — Что?! И потом… Нельзя рисковать! Я должен что-то придумать, что-то предпринять! Надо передать открытым текстом: готовится страшное! Люди доброй воли должны вмешаться!

— Не делай ничего, а? — попросила его спутница. — Хватит уже, и без того весело. А то начнешь выдавать в эфир не пойми что, нас и грохнут, а потом спокойно договорятся.

— Не договорятся! В Конторе будут знать, будут предупреждены, они что-нибудь предпримут!

Агент извивался в кресле, дико вращал зрачками. На миг Чиа казалось, что изо рта Фингера вот-вот повалит густая пена. Это было бы лучшим выходом, но жизнь решила иначе.

— Смотри! — крикнула она, из последних сил наваливаясь на агента. — Смотри на экран!

От «Атмосферы», как викингам вздумалось назвать свой корабль, — да уж, от таких хорошего ждать не приходится… — в сторону «Королевы воров» по широкой дуге двигались три суденышка, по размеру раза в три-четыре превосходящих спасательную шлюпку. Фингер, заинтересовавшись, перестал вырываться.

— Десантные боты, — доложил он. — Устаревшего образца, каждый вмещает… Ну, человек десять, наверное. Взвод на осмотр лайнера — правильно… Что ж, если викинги ничего не знают о двигателе, то могут его элементарно не найти. Только бы Штерн не раскололся об этой потайной каптерке…

— Я уверена, не расколется, — льстиво утешила его Чиа. — Все же он цивилизованный человек, а не викинг немытый!

— Верно, — кивнул Фингер, — только на это и остается надеяться… Но что, если викинги следили за пространством и знают, как неожиданно появился здесь корабль? Эх, знать бы хоть, где мы находимся… — Агент с тоской посмотрел на экран навигатора. — Неужели правда? Лучше бы я остался на лайнере, спрятался где-нибудь. Тогда сейчас мог бы прорваться к двигателю и уничтожить его…

— К нам что-то движется от баржи.

— Взорвать…

— Ты слышишь меня?

— Ценой своей жизни…

— Идиот! — взорвалась Чиа. — Смотри, к нам ползет какое-то чудовище! Мне кажется, или я вижу сквозь него баржу?

— Что? — Агент наконец-то очнулся, перевел взгляд на обзорный экран. — Робот. Наверное, отбуксирует нас к шлюзам. И ничего невозможно сделать… — Он протянул было руку к микрофону, но Чиа мягко перехватила ее и угнездила на своем скафандре в районе груди. — Вы не бойтесь, Чиа, я сделаю для вас все, что смогу! — тут же переключился агент. — Эти звери, эти животные… Викинги… Знайте же, что я обучен всем приемам рукопашного боя и в случае необходимости могу умертвить вас совершенно безболезненно.

— Не надо спешить, — попросила Чиа.

— Вы не обучены выдерживать пытки, а викинги ничего не должны узнать о двигателе! Если только они его сами не найдут, если Штерн не проявит себя презренным предателем… — Агент был близок к сумасшествию. — И вы… Прекрасная моя Чиа Риттер, я хочу именно сейчас, когда жить нам осталось, может быть, всего несколько минут, хочу признаться вам, что с самой первой нашей встречи я…

— Не надо спешить, — повторила Чиа. — Доверься мне, все еще как-нибудь образуется. Разобралась я с капитаном «Королевы»… Ну, у викингов ведь тоже есть капитан? Давай пока не будем никого умертвлять, и… бластер отдай мне, пожалуйста.

Чиа слишком поздно сообразила, что сказала что-то не то. Эх, надо было серьезнее отнестись к агенту Анушу Фингеру! Едва услышав о том, что Чиа собирается соблазнить капитана викингов, Фингер оттолкнул женщину, насколько позволяли ремни, и принялся орать:

— Отчего же это только капитан, позволь тебя спросить? Там кроме капитана еще полный корабль здоровых потных мужиков! Дрянь! Тебе доверили ответственное дело, от тебя просили жертвы, а ты?! Сперва помощник! Потом этот лейтенантик! Потом… Шлюха!

— Потом был ты, — осторожно напомнила Чиа. — И теперь только ты, дорогой, не надо так…

Фингер трясущимися руками отстегивал ремни. Что он собирался предпринять, осталось неизвестным — дождавшись, когда продолжавший что-то рычать агент отвернулся, Чиа быстро отвинтила от его заспинного баллона шланг подачи кислорода и заткнула его пальцем — в шлюпке пока тоже хватало воздуха. Фингер, не сразу почувствовавший предательство, обернулся, жадно разевая рот, и увидел направленный на него ствол — агент весьма неудачно для себя запихнул его в карман со стороны Чиа.

— Не двигаться! — крикнула она, твердо зная, что ни за что не выстрелит. Но надо было хоть немного протянуть время — физически-то агент был гораздо сильнее ее, а по голове в скафандре не трахнешь. — Все будет в порядке, только не валяй дурака!

Нужно было завязать шланг узлом или заткнуть его чем-то на пару минут, но одна рука Чиа оказалась занята бластером. Вдобавок агент проявил нехарактерную для себя сообразительность: принялся отстегивать зажимы шлема.

— Простите, Чиа… — пробормотал он, как только смог дышать. — Что-то с подачей кислорода случилось…

«Даже ничего не понял, идиот», — печально подумала Чиа и ударила Фингера рукоятью бластера по голове.

Жизнь аферистки приучила ее не стесняться в подобном выражении эмоций, и Фингер отключился. Немного нервничая, Чиа достала из кармашка на подлокотнике салфетку и аккуратно вытерла агенту кровь, сочившуюся из рассеченной макушки. Подлетавший к шлюпке буксир тем временем занял весь экран переднего обзора, из металлической конструкции показались манипуляторы, снабженные магнитными захватами.

— Ну быстрее, что ли… — пробормотала Чиа. — А то ведь очнется и успеет-таки опять наломать дров.

Шлюпка дернулась, по корпусу заскрежетали манипуляторы. Теперь еще несколько минут, и Чиа вместе с непутевым агентом окажется на корабле диких, лохматых викингов… Женщина и без Фингера знала немало сплетен о жителях Союза Свободных. Они не смирились с поражением и многие годы куют оружие возмездия, они почитают древних, всеми нормальными людьми забытых богов, они не умеют торговать и устраивают по праздникам пьяные оргии, даже, вроде бы, вполне легально употребляют какие-то грибы. С другой стороны, циничная Чиа больше доверяла специалистам, а бизнесмены, военные и дипломаты, с которыми ей доводилось встречаться, ставили викингов весьма невысоко. Наука у них слабенькая, соответственно и вооружение всегда отстает от армий Старого Мира. Почти все технические новшества Союз Свободных элементарно воровал у соседей, кое-как приспосабливая к делу. Кораблей у них и правда было очень много, но в основном — старых, тихоходных и слабо вооруженных.

«Может быть, и слухи об их диких нравах сильно преувеличены?.. — с надеждой подумала Чиа. — В любом случае первым делом надо пообщаться с капитаном. Как я выгляжу?»

Остаток свободного во всех смыслах времени будущая пленница посвятила приведению в порядок прически и макияжа.

— Буксир тянет шлюпку… А вдруг там какая-нибудь мина? — шептал Ари, отвлекая Эйрика от наблюдений за механиками.

Башня уже начала сдавать, не успев открыть огонь — как и следовало ожидать… Автосмазчики, которые Эйрик приказал починить, так и остались поломанными, за исключением тех двух, которыми он занимался лично. Охлаждающие системы протекали… Кто не запаял трещины? Эйрик знал, кто, но даже если бы он прямо сейчас отправился к механикам и лично пристрелил виновного, делать что-либо уже поздно. Теперь только воевать, как получится.