— Узрите! Средство для тренировки тактических приемов, — объявил он, проводя рукой над доской. — Другие Шитенно, и я в их числе, используем это приспособление, чтобы отточить наш разум. Должен сказать, что уже давненько никто не представлял для меня значительной угрозы… Но давай посмотрим, какая ты в деле. Итак, пред тобой — твоя армия. Первая линяя защиты представлена «пешками», — на этих словах он поднял одну из маленьких фигур. — В свой первый ход они могут передвигаться на 2 клетки, далее же только на одну, а «есть» другие фигуры они могут только по диагонали, — на этих словах он поставил фигурку обратно на доску, после чего подобрал другую. — Конь может двигаться буквой «L», слон — только по-диагонали, а ладья только горизонтально или вертикально. Самая важная фигура — ферзь, или «королева», как еще ее называют. Эта фигура может двигаться и как ладья, и как слон. Ферзь — твое самое главное оружие. Цель игры — передвигать фигуры дальше по шахматной доске, чтобы в конечном итоге окружить короля. Его ты съесть не можешь — только окружить. Когда это случится, требуется сказать: «Шах и мат», на этом игра закончится.

Меркурий с восхищением засмотрелась на доску. Действительно, это же настоящий вызов, и она не могла дождаться, чтобы доказать ему свое превосходство.

Со шкодливым огоньком в глазах он огласил:

— Да начнется же игра в шахматы!

***

— Ами?

Ами резко выпрямилась, а ручка выпала у нее из рук. Она виновато посмотрела на преподавателя, который нахмурился и сурово посмотрел на часы:

— Экзамен закончится через 30 минут.

Ами покраснела и опустила глаза:

— Да, сэр.

Она подобрала ручку с пола и вернулась к тестированию. Она почти закончила. Ее разум вновь преподнес ей картины игры в шахматы, когда в тестировании всплыл вопрос о тактических преимуществах европейских армий и их развитии на протяжении определенного периода.

Она собрала волю в кулак и сконцентрировалась на эссе, абстрагируясь от всех воспоминаний о самодовольной хитрой ухмылке, которой он одаривал ее всякий раз (а их было двадцать), когда он побеждал ее. И как же он остолбенел когда она наконец-то, — наконец-то! , — поставила мат. Она старалась не думать о том, сколько ночей они провели вместе, играя в шахматы. Насколько же это непорядочно! Она, принцесса Меркурия, проводит время наедине с мужчиной. Если бы только ее отец узнал об этом…

Тридцать минут истекли, и усталая и измотанная Ами сдала свою работу. Это был самый тяжелый тест, который она когда-либо писала. Она! Будущий медицинский работник! Просто несправедливо. Она очень переживала из-за того, что может лишиться стипендии — все ее мысли были заняты не учебой, а воспоминаниями о давно погибшем возлюбленном. Давно погибшем… Эмоции играли с ней злую шутку, а разум продолжал преподносить новые воспоминания.

***

— Цоизит? — прошептала она, прокрадываясь в библиотеку. Она уже не могла и вспомнить, когда перестала использовать титул перед именем. Но это же не имело значения, не так ли? Он — ее самый главный противник, и сегодня она одержит над ним победу. Она целый день разрабатывала стратегию, которая лишит его дара речи. Представив, как она поставит мат его королю всего в пять ходов, она даже захихикала, словно ребенок. Меркурий резко остановилась. Это еще что такое? Принцесса Меркурия не хихикает как ребенок! Она — образец благоразумия и интеллекта. Эмоции — это слабость, которую она не может себе позволить, особенно учитывая, что ее магия наименее сильная, по сравнению с другими воинами. Она взяла себя в руки и подавила эмоции в глубине своего сердца. Это — всего лишь упражнение на тактику, только и всего, а на кону стоит ее гордость. Она еще покажет ему за то, что он одолел ее такое количество раз.

Она кивнула и продолжила свой путь.

Все же, она не смогла подавить в себе приятное ощущение, наводняющее ее при одной только мысли, что она увидит его вновь.

Она достигла их тайного места встречи, а он уже был там — стоял к ней спиной.

— Добрый вечер, — поприветствовала она.

Он развернулся, и Меркурий побледнела. Перед ней стоял вовсе не Цоизит, а какая-то женщина, пусть и с таким же цветом волос, теми же глазами и очень похожими чертами лица.

Холодная улыбка исказила лицо незнакомой особы, когда она узнала девушку перед ней.

— Что это? — спросила она фальшиво. — Меркурианцы на Терре? Экая странность.

Щеки Меркурий вспыхнули от подобной дерзости. Выпрямляясь, она ответила:

— Я здесь в качестве гостьи.

Незнакомка презрительно фыркнула:

— Гостьи? Я даже не удивлена — Золотые коридоры захламлены тебе подобными. Я должна была ожидать чего-то такого.

Меркурий почувствовала запульсировавший в ней гнев — ее выдержка быстро таяла от подобной грубости.

— Попрошу быть сдержанней, мадам, — предупредила она. — Межзвездная политика предписывает соответствующе реагировать на присутствие королевских особ.

— В таком случае ты уже должна валяться у меня в ногах, — последовал ответ. — Я — Королева Северного королевства.

— А я — принцесса Меркурия и воин-защитник принцессы Серенити, наследницы Серебряного престола, — зашипела Меркурий в ответ.

Королева сморщила нос:

— Как я и сказала, это ты должна преклониться предо мной.

— Кастор! — воскликнул Цоизит, врываясь в их разговор и вставая между девушками.

— Поллекс, — промурлыкала Кастор. — Как я рада тебя видеть.

Но Цоизит явно не разделял ее настроя.

— Зачем ты здесь? — потребовал ответа он.

— Тише, тише, братец, — пожурила Кастор. — Как грубо! Я ведь пришла повидаться с тобой.

Цоизит сщурил глаза.

Кастор театрально вздохнула:

— Что ж. Мой возлюбленный Анубис, фараон Центрального королевства, в настоящий момент объявляет войну твоему принцу. Центральное, Северное и Восточное королевства больше не находятся под властью Золотого трона. Под предводительством нашего Великого лидера, мы уничтожим всех, кто захочет альянса с небесными ведьмами, — она презрительно взглянула на Меркурий. — Я пришла предложить тебе возможность присоединиться к нам, — сказала она брату. — Вместе мы сможем преумножить силу Северного Королевства и снискать победу.

Лицо Цоизита побледнело и застыло от гнева, но его голос не выдал этого:

— Давным-давно я отказался от титула принца Севера, потому мои силы и право престолонаследия перешли тебе. Я — лорд генерал Цоизит территарианской армии, Шитенно-защитник принца Эндимиона. Твоя просьба, — прорычал он, — оскорбляет меня.

Кастор была шокирована его ответом. Спустя несколько мгновений, она взяла себя в руки:

— Да будет так. Оставайся же здесь — слабое звено для разрушающейся империи.

На этих словах она оттокнула его, а гнев заплескался в ее глазах. Растворяясь в темноте библиотеки, она кинула на прощание:

— Оставайся же здесь, если хочешь. Оставайся здесь и сдохни, как паршивая псина.

***

Только сейчас Ами осознала, что стояла возле столовой, наполненной студентами, желающими поскорее наполнить свои желудки перед новыми занятиями. Там же стоял и Рё, которого она не могла продолжать игнорировать. Слезы наполнили ее глаза до краев, когда она попыталась найти решение: если она продолжит притворяться, это будет нечестно по отношению к нему. Но ее сердце никогда не будет принадлежать этому молодому человеку, и не имеет значения, что он будет для этого делать. И что она будет для этого делать. Ее сердце умерло много столетий назад.

— Ами! — замахал рукой Рё у столика у стены. Он был один, он ждал ее. Ами нацепила на себя улыбку — сейчас или никогда.

— Привет, Рё, — поприветствовала она, усаживаясь напротив. — Как прошел твой день?

Рё облокотился о спинку стула, густая челка упала на его лоб. Темно-карие глаза мечтательно смотрели на нее, когда он описывал ей события минувшего дня, которые Ами слушала в пол уха. Чем дольше он говорил, тем хуже она себя чувствовала. Она умирала изнутри, а он не имел и малейшего понятия. До чего она слабая!