— Я сказал. Соси, — раздался холодный голос, а кто-то чем-то зашуршал. Чувство неловкости разливалось румянцем по щекам, а в кабинете после нескольких женских всхлипов и причитаний послышалось причмокивание.

— Ну как? — снова произнес тот самый голос, а я мысленно пыталась понять, зачем я сюда пришла. — Нравится?

— Угу, — снова всхлипнул женский голос. — Простите, а можно я не буду глотать… Я на диете!

— Глотай, — снова послышался голос, а в моей голове пронеслось с десяток заклинаний исчезновения и переноса. Полуоткрытая дверь уже не манила, а требовала, чтобы я бежала от нее куда подальше. Все! Уйду в уборщицы.

— Нет, нет. Я забочусь о наших детях. Просто неудачные попались. Сейчас же подготовлю жалобу! — лепетал голос, а я попыталась отойти от двери подальше, но ковер скрипел первым снегом, выдавая меня с головой.

— Уволена, — вынес вердикт тот самый голос, а я искренне завидовала тем, кто не здесь. Кончики ушей пылали, а я боялась лишний раз пошевелиться.

Послышался стон, а через мгновенье дверь открылась и из кабинета пулей вылетела мадам, прижимая ко рту салфетку. Она натолкнулась на меня. Меня тут же снесло к стене, а у мадам из рук выпали какие-то коробочки и бумаги. Возле меня лежал сок «Грибок» с волшебной соломинкой, а неподалеку валялись бумаги «Питание воспитанников детского дома с магическим уклоном». Пока мадам заклинанием собирала бумаги, прямо на ковре растекался коричневый мутный сок.

— Грибной сок очень полезен для здоровья, — пролетепала чиновница, испуганно глядя на меня. — В нем содержится целый комплекс магических элементов! И нам повезло, что он такой дешевый!

Я смотрела на нее и рефлекторно кивнула. Через мгновенье в коридоре об инциденте напоминала только лужа. А могло быть и две!

Я прошла немного по коридору и наткнулась на портрет. «Министр магии Фердибаль Бумслоу» — гласила роскошная надпись. Из золотой рамы на меня строго смотрел убеленный сединами старец, который, всем скрюченным видом намекал, что взвалил на себя непосильную ношу в виде ревматизма. Его тонкие ручки убеждали меня, что воровать он уже не в силах, ибо руки давно не те. «Я слежу за порядком в магическом мире!»,

— красовалось на ленте над головой министра, который строго, но подслеповато щурился с портрета.

— Быстро! Меняем портрет! — послышались голоса и топот ног. Я едва успела отойти в сторону, как в коридоре появилась делегация с огромным портретом еще одного старикана.

— Снимайте Фердибаля! — командовала высокая и суровая женщина в синем, осматриваясь по сторонам. — Мы его повесим в коридоре бывших министров! Не выбрасывайте портрет. Фердибаль собирается баллотироваться на новый срок через три года!

Портрет Фердибаля сняли, а на его место повесили лысого старикана с огромными, пушистыми, как собачьи уши, бакенбардами. Старичок напоминал очень старую болонку, которую добрая бабушка исчесала до лысины. Кто — то смахнул заклинанием с таблички «Министр Магии» пыль, а потом все дружно удалились, оставив меня наедине с новым дедушкой. «Элвин Лайтвуд» — гласила надпись на портрете. Один глаз дедушки был подозрительно прищурен, зато второй был наивно распахнут, что придавало новому министру того самого шарма, который подошел бы любому сумрачному гению.

Я пожала плечами, понимая, что ничего, собственно не изменилось, и дошла до неприметной двери. «Отдел магической культуры» — сверкала волшебными звездами надпись, занесла руку для стука, прислушиваясь к голосам.

— Почему праздник был плохим? Всего лишь трое пострадали! Жаль начальника. Хороший был маг! Кто виноват, что не успел увернуться от огненного шоу…

— Жаль, дракон убежал, — сокрушался кто-то, тяжко вздыхая. — Недокармливали. Думаешь, стоит подавать заявление в отдел по борьбе с магическими существами?

— Ты с ума сошел, Карл, — возразил еще один приглушенный дверью голос. — Это ты громче всех орал: «Дракон на выход!». Вот он и вышел! Из клетки!

Стучать в дверь я передумала, поэтому решила стучать ногами обратно по коридору. Мне навстречу двигалась солидная процессия в нарядных мантиях. Из злополучного кабинета вышел тощий мужик с пушистой бородой, обильно отчитываясь о нарушениях, выявленных в ходе недавней работы. Старенький министр прищурился одним глазом, а потом вздохнул, чинно семеня в свой кабинет. Осмотревшись по сторонам и дождавшись, пока все стихнет, меня осенило, что сейчас может восторжествовать справедливость!

Я бросилась к министерскому кабинету, собираясь с мыслями и духом. Мой стук в роскошную дверь показался неожиданно громким, а сердце с непривычки ушло в пятки.

— Простите, к вам можно? — робко спросила я, уже открывая дверь и заходя в роскошную приемную, украшенную изящной резьбой. Сразу передо мной была еще одна дверь, которая только что закрылась, а я набралась мужества прорываться дальше.

— Простите! — я дернула дверь, видя, как старичок уже восседает за огромным роскошным столом. — Я к вам по делу!

Старик кивнул, а я засеменила в кресло, стоящее напротив стола. Кресло неприлично выдохнуло подо мной, а я с надеждой взглянула на нового министра, который терпеливо ждал моего вопроса, осматривая золотой письменный прибор.

— Понимаете, — в этот момент я растерялась, не зная с чего начать. — У меня проблемы. Меня завалили на выпускном экзамене по боевой магии! В буквальном смысле!

В качестве доказательства я тут же положила на стол справку о том, что честно отучилась дерзить старшим, сражаться с боевыми магами и в Академии.

— Я успешно сдала все экзамены, поскольку была лучшей на своем потоке, — мялась я, чувствуя себя неловко. — На экзамен по боевой магии пригласили боевых магов из специального подразделения… Комиссию… Они должны выбрать себе выпускника и сражаться с ним..

Министр смотрел на меня, а я опустила голову, вспоминая как готовилась, как тренировала заклинания, как не вылезала из доспехов, узнав о том, что вместо манекена — мазохиста у нас будет целый отряд профессиональных садистов. Помню, как нервничала, натягивая доспехи, как поправляла перчатки и готовилась к тому, что придется дать отпор лучшим из лучших.

— Ну как? — зашептались все, видя вывалившегося из тренировочного зала студента с изморозью на плаще и окоченевшими руками.

— Т-т-три, — выдохнул облаком пара ученик, показывая на негнущихся пальцах тройку. — Щ-щ-щит вовремя не по-по-поставил. Отморозки.

В этот момент меня саму обдало холодком, но я терпеливо ждала, когда меня вызовут. Заклинание огня, заклинание холода, щит. Главное — скорость. Если щит не удается поставить — уклонение. Время ползло сопливой улиткой, а потом полетело так, словно добрая душа придала ей ускорение одним пинком.

— Лучшая студентка потока, — прозвучал знакомый голос ректора, когда я шагнула в зал, громыхая доспехами. Первое, что я увидела, группу людей в доспехах без опознавательных знаков. Черные, сверкающие в лучах волшебного света, они казались литыми и легкими, хотя я прекрасно знала, сколько они весят.

— Ну что ж! — прокашлялся седовласый ректор, а я застыла на месте, видя, как одна из фигур в черном капюшоне и в маске наклонилась к другой. — Главное, не волнуйся! Покажи, на что ты способна.

Спасибо, ободрили. Я сама чуть не ободрилась, в тот момент, когда один из магов сделал шаг в мою сторону.

— Нет! — послышался голос в абсолютной тишине, а маг сделал шаг назад и вернулся в строй.

— Она — моя.

Комиссия прокашлялась, ко мне приближается высокая фигура, подметая плащом черные плиты тренировочного зала. «Чем больше маг, тем дольше подметать!», — пытались ободрить меня наглость и бессонные ночи тренировок. «А вас не смущает, что его доспех отличается от других? Например плащом… Он у него алый…», — снова наивно поинтересовался приставучий инстинкт самосохранения, когда вокруг нас вспыхивала защитная стена. «Ты уже тыщу раз так делала! Сначала огонь в лицо, тут же уклонение, а потом — лед!», — шептали мне верхние полушария, нашпигованные до отвала тактикой и стратегией боя. Нижние полушария почему-то скорбно молчали, прижавшись друг к дружке и холодея без заклинаний.