— Вы ей сочувствуете из-за мужа? — нахмурилась девушка.
— Нет, я сочувствую ей из-за её ноши. Слишком много ответственности для леди, слишком многое пришлось свалить на свои хрупкие плечи… а мужчина не удел. Я не в праве осуждать как и графа, так и судьбу, но граф мне не импонирует.
Девушка рассмеялась, вытирая слезы смеха, она достала из-за пазухи кителя небольшую фляжку.
— Будете? Это не то детское пойло, что подают тут. Это гномья особая. У Оллы покупаю. Та, что супруга Горта.
— Буду, конечно, она и меня угощала. Я там постоялец.
За таким приятном времяпровождении, мы проговорили ещё окало часа, после чего, я в приподнятом настроении попрощался с девушкой, стараясь быть как можно галантнее, и вышел с балкона.
/Да где этого верзилу носит? — думал я, стараясь найти в толпе его тушу.
Меня схватили очень крепко за руку и потащили к выходу. Как оказалось, это был Малик.
/Здорово, вот и он…
— Ты о чем думаешь? Мы ведь договаривались… Ты должен был общаться и выяснить информацию из третьих уст, а я у графини…
— Так в чем проблема? Я все выяснил.
— Так почему ты так мило беседовал с графиней?
/Вот я баран… Я ведь знал что, графиня воинственна, так почему не додумался что это могла быть она? Она меня узнала? Она вообще предполагала, что это мог быть я?
— Так, и о чем вы говорили? — спросил меня хмурый Малик.
— Да обо всем. Самый серьезный вопрос был только о моём отношении к графине, остальное фигня. То о погоде, то о местных красотах, о городе…
— Ладно, а теперь валим. Причем быстро. Очень много людей видело вас вместе, они захотят пообщаться с тобой.
— А разве там был не свободный допуск?
— Нет, мне вообще не понятно как ты смог пройти мимо стражи. Да ещё и шуму не навести.
— А ты тогда с кем разговаривал?
— С нашей старой знакомой. С Вери. Она оказалась и вправду принцессой эльфов. Я до последнего не верил.
— И что удалось узнать?
— Что весь балл подстроен для нас с тобой, причем Вери тоже обманули. Изначально ей сказали, что будет шанс, познакомится ближе и вообще встретится.
— Ну, так её и не обманули… в отличие от нас.
Мы быстро спускались по лестнице, успешно укорачиваясь от дам и господ, старающихся завязать разговор. Уже на самой последней лестнице нас остановил очень крупный мужчина в крессе.
— Господа, прошу пройти за мной. Я начальник стражи, у меня есть пару вопросов к вам.
Я хотел было ответить что-то, но вперед меня слово вставил голос офицера стражи, стоявшего поодаль.
— Сэр! Там пожар!
— Как пожар? — развернулся в ту сторону начальник стражи, потеряв к нам интерес.
Воспользовавшись минутным замешательством, мы рванули дальше.
Перед нами остановилась карета, дверь которой открылась, а в проеме стоял Коок.
— Быстрее, я вас довезу, куда вы скажите.
И мы нырнули в карету.
Мы пытались отдышаться, а Кок был серьезен. Смотря в окно, он периодически что-то бубнил под нос.
— Сейчас вам не стоит привлекать к себе внимание — серьезно и жестко, почти в приказном тоне выдал Кок — Вы, Рохан, вызвали интерес к своей фигуре у всего двора. Теперь думают, что вы приближенный не только к графине, но и к императору. Личной аудиенции графини удостаивались только послы и приближенные императора. Думайте теперь, что делать…
/И правда, нам стоит срочно придумать что-то. Теперь из города так просто не свалить. К нам опять подставят шпионов, но на этот раз будет куда опаснее. Им могут дать приказ убить нас, может и не сразу, но вероятность высокая.
Тридцать верст от северной границы столицы империи. Северная дорога.
Перехш ехал на своей повозке из города, в сторону кладбища столицы. Это то самое кладбище, где была захоронена его сестра. Сегодня четыре года, как она умерла. Он хотел положить свежих полевых цветов, которые она так любила. От сестры ему остались на попечительство два маленьких бесенка. Своих племянников Перехш очень любил, но они были неугомонные и много хулиганили. Жизнь в округе Мартирр стала лучше, с приходом Леди Майли. Налоги упали, стали предоставлять бесплатную медицину. В каждой деревне появился государственный клерик и лекарь. Стража больше не обирала люд, не обманывала и даже сама стала помогать.
И вот, холостой и бездетный Перехш, коего знали в деревне как Перехш — леший, ехал по проселочной дороге, мимо красивых холмов и равнин Мартирра. Бескрайние поля овса, ржи и диха (крупа, имеющая большую концентрацию магии) красиво и плавно раскачивались на ветру. Уже через три месяца можно собирать урожай, вчера вечером был праздник летнего солнцестояния, на котором чествуют нашу богиню Сигруни. Богиня Сигруни была повелительницей валькирий, но вот те, кто работал в поле, знал, что она защищает земледельцев от напасти голодных птиц. Сам Перехш не раз был в её храме, и даже подносил свежие стебли ржи и по три — четыре сйе.
Перехш не сразу заметил, что с приближением к кладбищу, трава становилась жухлой, а деревья серыми и сухими, а вдоль дороги уже некто не попрошайничал. Птицы замолкли, яркое утреннее солнце как-то тускло светило.
— Что-то не так тут, больно тихо — говорил сам с собой Перехш.
— Эхей! Мужик! Что случилось? — крикнул он, стараясь привлечь фигуру впереди.
Перехш увидел вдалеке силуэт осунувшегося мужика. Он стоял рядом с дорогой, уставившись себе под ноги. Одет тот был так, будто бедолагу привязали к коню и прокатили по земле. Мало узнаваемые рубаха и штаны, были все в грязи и дырах.
— Мужик? Все нормально? Кто тебя так?.. — Перехш потянул за поводья, останавливая коня, метрах в десяти от мужчины.
Приглянувшись к силуэту уже под другим углом и с близкого расстояния, он увидел часть лица. Это был Карн. Его он знал ещё год назад, этот большой сломанный в двух местах нос, шрам над глазом и амулет его внучки на шее. Перехш лично присутствовал на его похоронах, лично помогал копать могилу и класть гроб. Но сейчас это был не его друг, перед ним стоял живой мертвец!
— Гро! Что тут произошло… — воскликнул Перехш, поворачивая вожжи, и заставляя коня повернуть в другую сторону.
— Давай… быстрее, скотина, быстрее шевели задом…
Перехш был испуган. Он не знал, что делать, но стража должна знать, они должны помочь, должны что-то предпринять.
— Домой!
Перехш повернул телегу в сторону города, но было поздно. На самой дороге стояли уже десятки таких же тел. Проехать сквозь препятствие мог только конь гвардейцев, а его кобыла была обычной, она даже волков боялась, чего говорить о нежити. Она скорее копыта отбросит от страха. Но надо попытаться, он слышал от стража, что мертвецы медлительны и неповоротливы.
— Ну! Пошла… — с силой он хлыстнул вожжами кобылу, придавая ускорение — быстрее! В город!
/Ближайший город, где мне помогут — это столица, на пути есть деревня Ликтор, там явно будут стражники. Надо предупредить…
Столица Империи «Мергалл Окхе»
Столица не спит вообще. Даже ночью шли и торговля и работа, в отличие от графства Мартирр, где был введен комендантский час. По улицам ходили туристы, парочки и торгаши. Кто-то бурно обсуждает новости в кабаках, кто-то признается в любви, вставая на одно колено, посреди освещенного парка. Жизнь не прекращается не на минуту, она не спит и не берет паузы. Никто даже и не подозревает, что скоро в новостных газетах столицы будет очень много новостей о графстве Мартирр и двух не известных героях, геройские подвиги которых будут сомнительны и не однозначны.
Дворец Императора «Мергалл Окхе»
Император ходил из угла в угол. Его не радовали новости с северных земель, да и принцесса эльфов, Вери Шалхаф, которая задержалась в графстве Мартирр. Императора всегда беспокоила обстановка севера. Эльфы были самостоятельны, но в критические моменты, могли и попросить о помощи, но видимо, тут не нужна помощь, раз принцесса позволила себе задержаться.
