– Почему? – удивилась Рыбка.

– Да потому что они были ужасно болтливыми и своими голосами никак не давали мне заснуть. Чтобы избавиться от их общества, мне пришлось перебираться с места на место. Вот почему на песке так много следов.

– Болтливыми? – задумчиво переспросил Динь. – Это странно. Обычно акулы разговорчивостью не отличаются. Ну и о чем они, интересно знать, говорили?

– Да так, о всякой ерунде. Кто чем сегодня позавтракал, пообедал и поужинал.

Золотая Рыбка поежилась.

– И еще сказали, что им нравится наша лагуна, потому что здесь всегда можно сытно покушать. А все благодаря мантии.

– А при чем тут королевская мантия? – озадаченно проговорил Динь.

– Кроме того, – не обращая внимания на Диня, продолжал Картутай, – эти негодяйки ужасно намусорили. Мне пришлось сделать метелку из водорослей и как следует подмести весь песок. А весь мусор я спрятал в этой самой норе.

– Намусорили? – почему-то насторожилась рыбка.

– Да, – спокойно ответил Картутай.

– Такими маленькими-маленькими бумажками-клочочками?

– Верно, – удивился Картутай. – Только откуда ты это знаешь?

– Догадалась, и все тут, – резко оборвала его Рыбка. – А ну-ка, покажи мне эти бумажки!

– Да ты только что на них сидела!

Рыбка сломя голову бросилась в глубь расщелины. В ту же секунду оттуда стали вылетать различные предметы: палочки, веточки, листочки и, наконец, бумажки. Вода вокруг взбаламутилась от ила и песка, которые подняла неугомонная Золотая Рыбка.

Бедный Картутай только за голову хватался. Все его труды пошли насмарку. Он не успевал подбирать то, что выкидывала Рыбка, и мусор постепенно разносился течением по всей лагуне.

– Нашла! Нашла! – торжествовала Рыбка.

Она быстро соединила все бумажки-клочочки и получилась целая вырванная страница из Большой Подводной Энциклопедии.

– Теперь ее надо склеить! – приказала она.

Делать нечего – пришлось Картутаю сплавать за липким соком из корней мохнатых водорослей. Втроем они аккуратно склеили все листочки, а затем удовлетворенно оглядели свою работу.

– Ну вот, теперь Рак-Отшельник будет доволен, – обрадованно произнесла Золотая Рыбка. – Страницу я ему верну. Только как? Ведь в наши планы не входит возвращение во дворец…

– Наверное, надо попросить об этом кого-нибудь! – предположил Картутай.

– Это идея, – согласился Динь. – Только кого?

– Здр-здравствуйте! – вдруг пролепетал кто-то совсем рядом.

Все втроем разом обернулись на этот хорошо знакомый голос, и увидели господина Моллюска – придворного мага. Он нес под мышкой какую-то заросшую тиной бутыль, внутри которой что-то клокотало и бурлило. Моллюск явно спешил, и только чувство приличия заставило его затормозить здесь.

– Куда вы торопитесь так поздно, господин Моллюск? – спросила Рыбка.

– Поздно? – удивился Моллюск. – А по-моему, рано. Ведь сейчас уже утро, – и он показал вверх.

И точно. Наши друзья так увлеклись, что не заметили начала нового дня.

– А спешу я к вашей матушке Дельфине, – обратился к Диню Моллюск. – У нее разболелась голова, и меня срочно вызвали к ней. Вот и пришлось ни свет ни заря бежать к своему тайнику за самым целебным снадобьем.

– Вот как! – огорчился дельфин. – Передайте ей от меня привет и скажите, что я оставил для нее на столе письмо. А эту страничку передайте, пожалуйста, Раку для его библиотеки.

–Хорошо, хорошо. Передам в целости и сохранности.

Моллюск собрался было уже уходить, как Рыбка вдруг вспомнила кое-что.

– Господин волшебник! Господин волшебник! Какую книгу вы читали в библиотеке в последний раз?

– В последний раз?! – Моллюск внезапно очень испугался и побледнел.

Золотая Рыбка настороженно посмотрела на Диня.

– В последний раз? Кто сказал, что я читал мой любимый Словарь Волшебства в последний раз? Неужели мне запретят перечитывать эту поистине великую книгу?! – рассеянно забормотал он.

– Да нет, вы меня не так поняли, – успокоилась Рыбка, перевела дух и взмахнула плавником…

А скала и расположенные немного вдали коралловые рифы постепенно оживали. То тут, то там из своих норок показывались любопытные мордочки поселившихся здесь недавно рыбок-попугаев. Хорошенько осмотревшись по сторонам и убедившись, что им не угрожает никакая опасность, эти ярко-желтые красавицы выплывали на залитый солнцем чистый песок.

Наступало время утреннего купанья. Рыбки с удовольствием зарывались в бархатное золотое дно, тщательно отряхивались, а потом начинали вычищать свои плавники и хвостики. Ведь они были страшными чистюлями.

Хорошенько выкупавшись, коралловые рыбки переходили к еде. Они головами обламывали веточки кораллов и с аппетитным хрустом проглатывали их.

Внимательно понаблюдав за стайкой этих хорошеньких рыбок, Картутай пришел к выводу, что им самим не мешало бы подумать о плотном завтраке. Лишь Диня это совсем не волновало.

– Вот что меня тревожит, – начал он. – Как эта страница попала к акулам? Ведь они сами никак не могли попасть во дворец!

И с глубоким вздохом продолжил:

– Все это означает только одно – внутри нашего замка акулы завели друга.

Тайна шестая

Совет в Гранатовой пещере

Если долго-долго плыть в сторону севера, то вскоре заметишь, как темнее и мутнее становятся воды, как пустынней и илистей становится дно. Сильное течение все упорнее начинает подхватывать тебя, так и норовя закинуть в уходящий в бездну водоворот.

Утро или вечер, день или ночь – здесь значения не имеет. В любое время суток тут царит таинственный полумрак. Пелена ила закрывает глаза и замутняет мозг.

Где-то между подводных скал находится вход в таинственную Гранатовую пещеру. Но его отыскать нелегко. Высокая арка удивительно правильной формы надежно скрыта под извивающимися зарослями мертвых водорослей.

Но если вы, сумев преодолеть отвращение и страх, добрались-таки до Гранатовой пещеры, то вас ждет незабываемое, царственное зрелище. По узкому коридору вы вплывете в просторный гигантский зал. И ваша голова может внезапно закружиться. Впрочем, ничего удивительного в этом нет, ведь под вами окажется страшная глубина, уходящая куда-то далеко вниз, темная, почти черная.

Стены пещеры устланы скоплениями искрящихся багровым блеском гранатов. Устав от путешествия, вы захотите прислониться к стенам. Но сделать это будет невозможно – они очень острые и холодные, как ножи.

По правде говоря, никто из жителей Волшебной лагуны не горит желанием попасть в эту мрачную пещеру, обдающую ледяным холодом каждого, кто проникает внутрь. Ее пугающая красота слишком мучительна для зрения и опасна для жизни. Но те, кто волею случая все-таки побывал здесь, долго не могут забыть этого блеска и магического великолепия, подаренного природой.

Как рассказывают старожилы, эта страшная пещера связывает мир моря и мир земли таинственным коридором. Он ведет в самую глубь земли – туда, где находится ее ядро. И пока ни один смельчак не отважился совершить погружение туда, чтобы пробить мрак неизвестности.

Говорят, что когда-то на этом самом месте находился огромный остров. У острова был один только хозяин – огромный, никогда не успокаивающийся вулкан. Не проходило и дня, чтобы из его жерла не выливалась огненная лава и не вылетали багровые клубы пламени.

Но однажды ночью земля содрогнулась. Остров постигло извержение, равного которому по своей мощи он не знал никогда. И вулкан сгорел. Сгорел дотла, не оставив после себя ничего.

Пропал и остров, стерся с лица земли, опустился глубоко в морскую пучину. Но зато здесь, на этом самом месте, появилась легендарная Гранатовая пещера.

С этого момента она постоянно привлекала внимание всех злых жителей моря. Будто заколдованные неведомой силой, они заплывали внутрь и отколупывали от стен щербатые кусочки граната. Правда это или нет, но считалось, что они служили талисманами. Поэтому владельцы кровавых амулетов мнили себя неуязвимыми…