Затем, вздохнув, написал письмо своей матери – королеве Дельфине. Пусть поймет и простит его за то, что он не попрощавшись покинул дворец.

Внезапно спохватившись, Динь вложил в конверт королевскую печать, а затем тщательно заклеил его. Письмо он положил на самое видное место.

С собой в дорогу дельфин решил ничего не брать. Зачем путешественнику лишние вещи? Сняв мантию, он свернул ее в трубочку и закинул в дальний угол.

Теперь дельфин вновь чувствовал себя свободным – почти таким же свободным, как тогда, в молодости, когда он еще не подозревал, что судьбой ему назначено быть королем.

А Золотая Рыбка тем временем пробралась в королевскую библиотеку – просторный зал, весь залитый приглушенным солнечным светом. В этом не было ничего удивительного. По замыслу архитекторов замка, особые зеркала улавливали и щедро отражали лучи надводного светила. Вот почему здесь было так же светло, как и наверху.

Вдоль стен зала тянулись бесконечные, уходящие ввысь коралловые стеллажи, которые были сплошь заставлены книгами из пергамента. Хотите верьте, хотите нет, но на полках стояли все тома, изданные со дня основания лагуны.

– Так, – сама себе сказала Рыбка, – нам нужна Большая Подводная Энциклопедия, причем самого первого издания. Держу пари, что у нее должен быть самый дряхлый корешок. Ага, так оно и есть. Но, Боже, сколько же здесь томов!!! Чтобы сосчитать их, не хватит плавников всех золотых рыбок, обитающих в море! Как же я найду нужную мне книгу?!

– Ну-с, что вы изволите почитать? – спросил чей-то мягкий, вежливый голос.

Золотая Рыбка растерянно заморгала глазами. Она и не подозревала, что за ней давно и с интересом наблюдают. Оглянувшись, Рыбка увидела выглядывающего из своей раковины Рака-Отшельника – старика, чудака, ценителя книг. Рак близоруко щурился и дружелюбно улыбался.

– Увы, молодежь теперь к нам редко заплывает, – тихим голосом сказал Рак, осторожно выбираясь из своей раковины. – Молодежь теперь больше прогулками интересуется… Ну а вы, милая барышня, какими здесь судьбами?

– Здравствуйте, дядюшка Рак. Видите ли, я интересуюсь древней историей и хочу почитать старые легенды. Но у вас так много книг, что в них можно запутаться. Помогите мне, пожалуйста, найти этот том Энциклопедии.

– Хорошо-с, хорошо-с. Сейчас поищем.

Рак наконец-то вылез из своей раковины и пополз в дальний угол библиотеки, где стояла высокая деревянная лесенка. Покряхтывая, он взвалил ее себе на плечи и поплелся вдоль стеллажей с книгами. К одному из них он приставил лесенку и стал медленно, очень медленно взбираться вверх. Через каждые три ступеньки старичок останавливался, вытирал пот со лба и боязливо посматривал вниз.

– Милая барышня, вам я признаюсь честно. Дело в том, что я ужасно боюсь высоты. Но, увы, моя работа сродни работе верхолаза, и приходится с этим мириться.

Рак забрался на самый верх книжного шкафа, перевел дух, протер пенсне.

– Ну вот, милая барышня, и ваша книжка-с. Извольте посмотреть. Здесь собраны все наши мифы. Читайте на здоровье. Только поосторожней с ней. Она ведь такая дряхлая и зачитанная, того и гляди рассыплется.

Золотая Рыбка с волнением подхватила книжку и нырнула под самый потолок. Там, неподвижно зависнув в воде, она открыла содержание и стала быстро его просматривать.

– Черная мельница, чернила осьминога. Чер… Черный Ангел! Страница триста восьмидесятая.

Рыбка быстро переворачивала страницы. Триста шестидесятая, триста семидесятая, триста семьдесят девятая…

К огромному изумлению Рыбки, триста восьмидесятой страницы в книге не оказалось! Нужный листок был вырван, причем вырван грубо. Видимо, тот, кто это сделал, очень торопился.

Удивленная Рыбка опустилась к Раку-Отшельнику и показала ему поврежденную книгу.

– Не может быть, не может быть, – залепетал старичок и схватился за сердце. Еще секунда – и он упал бы с лестницы вниз головой, да Рыбка подхватила его за обе клешни.

Когда бедный библиотекарь пришел в себя, Золотая Рыбка осторожно поинтересовалась:

– Как вы думаете, дядюшка Рак, кому понадобилась вырванная страница?

– Ох, милая барышня, не знаю, что и сказать. Королевскую библиотеку могут посещать только члены королевской семьи да их самые ближайшие друзья и слуги. Разве я вправе подозревать кого-то из них? Но самое странное и страшное в этой истории то, что еще никто никогда не испортил здесь ни одной книги. Эта вырванная страница – первая!

– Но страница не могла сама оторваться?

– Конечно же, нет.

– Значит, кто-то оторвал ее.

– Конечно же, да.

– В самом начале вы сказали, что молодежь к вам совсем не заплывает.

– Конечно же, нет.

– Тогда листок оторвал кто-то из старших?

– Конечно же, да.

– Тогда кто был у вас в последние дни?

Бедный Рак! Он стал осторожно спускаться с лесенки. И опять через каждые три ступеньки он переводил дух. Только теперь, всякий раз останавливаясь, он называл чье-то имя:

– Дряхлый Осьминог… Ох!

– Мудрый Моллюск… Юх!

– Королева Дельфина… Ах!

– Рыба-Хирург… Ух!

– И повариха Каракатица… А-а-а!!!

С этими словами несчастный Рак все-таки свалился с последних ступенек и беспомощно растянулся на песке. Его пенсне, позвякивая, откатилось в сторону. Старичок беспомощно щурил свои полуслепые глаза, не осознавая еще, что с ним приключилось.

– Подождите, подождите, дядюшка Рак! Я помогу вам подняться.

Рыбка молниеносно подлетела к Раку-Отшельнику и с трудом поставила его на ноги, а потом и подала ему откатившееся пенсне. Затем она отвела беднягу в его домик – неприметную раковину – и усадила там поудобнее.

– Не переживайте, дядюшка Рак. Мы с Динем обязательно найдем того, кто испортил книгу, накажем и вернем недостающую страницу.

– Но как? Может быть, ее разорвали на мелкие кусочки и скормили жадным акулам?!

– Успокойтесь. Жадным акулам бумажные кусочки не нужны. А раз так, то эти кусочки валяются где-нибудь. Ведь всем известно, что пергамент в Волшебной лагуне не горит и не гниет. Значит, мы соберем их и склеим. Жаль только, что легенду о Черном Ангеле я не скоро узнаю. Ведь именно она вырвана из книги.

– Об этом не беспокойся! Рядом с дворцом живет Дряхлый Осьминог – самый старый из ныне живущих в лагуне. Он знает все древние обычаи и предания. Только обратись к нему – и узнаешь все, что нужно.

– Дряхлый Осьминог? Конечно, я заплыву к нему, а заодно и поинтересуюсь, какую книгу он читал в библиотеке.

Последние слова Золотая Рыбка произнесла совсем тихо. Так тихо, что их не расслышал даже Рак. Правда, Рыбке вдруг показалось, что где-то совсем рядом раздался тихий смешок. Но, наверное, ей и вправду это только показалось. Ведь в библиотеке не было никого, кроме нее и Рака-Отшельника.

Тайна третья

Сказание о Черном Ангеле

Уже начало смеркаться, когда Динь и его подруга Золотая Рыбка через черный ход покинули дворец. Далеко плыть не пришлось. Дряхлый Осьминог жил неподалеку. Убежищем ему служил огромный круглый гладкий камень с выдолбленной внутри комнатой.

Оглядевшись по сторонам, дельфин и Рыбка постучали в дверь, сделанную из отполированной створки раковины. Звук получился звонким. И не мудрено – ведь камень был полым внутри. К счастью, никого из подводных обитателей шум не привлек. Все давно уже забились в свои норы и носу не смели высунуть наружу.

Послышалось шарканье и сопенье. Хозяин домика посмотрел в маленькую дырочку над дверью и осторожно отворил дверку. В глубине комнаты горел маленький желтый огонек, гостеприимно приглашая пожаловать внутрь.

– Добрый вечер, Ваше Величество, – поклонился Дряхлый Осьминог. – Проплывайте сюда. Садитесь в это – самое почетное – кресло.

– Пожалуйста, забудьте про церемонии, – попросил Динь. – Без королевской мантии и короны я всего лишь простой дельфин. Поэтому зовите меня просто Динем.

– Как изволите, Ваше Величество, – удивленно прошамкал Осьминог и медленно опустился в кресло. – Наверное, вы у меня не случайно? Что именно привело вас ко мне? Только говорите скорее. Я боюсь, что вот-вот засну. И тогда никакая сила не поднимет меня с постели.