Ранний голод и вегетарианская диета должны были замедлить рост Лены. Вместо этого она набрала несколько гибких дюймов, чтобы быстро обогнать Фаала и Чи. Лесные жители поддерживали чистоту, и грязь, которая уродовала первые шесть лет жизни Лены, исчезла в ледяном ручье, ближайшем к лощине, в которой она присоединилась к семье. Прошлая жизнь никогда не вернется. Ее кожа была чистой и даже обнаженная солнце и ветру, не имела такого смуглого оттенка, как у ее родителей. Летом она была теплого коричневого цвета, покрытая тонкими струпьями ежевичных порезов; зимой ее цвет лица был похож на кремовую желтизну старой слоновой кости, отполированной любящими руками.
Несмотря на всю красоту ее тела и кожи, короной Лены были ее волосы. Они никогда не были обрезаны — скорее из-за равнодушия матери, чем из-за интереса к нарядности девочки. Вымытые, и тщательно расчесанные ветками всеми четырьмя лесными жителями, они стекали по ее спине, как жидкое золото. Они были ярким потоком позади нее, когда она бежала, но однажды зацепились за ветку и часть волос была потеряна. Как-то вечером Фаал принялся заплетать их в косички, подражая тому, как плетет луб Ку-ме. Простые поначалу косы становились все более сложными и менялись каждый вечер. Эти волосы доставляли Фаалу огромное удовольствие. Долгими зимними вечерами он часами заплетал и расплетал ее локоны, а потом снова заплетал. Лена терпела это внимание, но ее мысли блуждали далеко за пределами нежных пальцев мальчика.
В лесу был еще один хищник, хотя Лене было уже двенадцать лет, когда она столкнулась с ним. Она была уже в нескольких милях от высокого утеса, который занимала тогда семья, следуя за Кортом к зимней пещере, когда где-то совсем близко раздался звук рога. Реакцией Корта была паника. Он протанцевал в нерешительности небольшой круг, а затем начал карабкаться на величественную ель. Мешок с припасами дергался при каждом сгибе его спины, разбрасывая пучки клубней болиголова. Ноги Корта и его длинная правая рука — в левой руке он держал мешок и, во всяком случае, не поднималась выше уровня плеча, поскольку рана от стрелы уже зажила, — позволили ему подняться на половину высоты ствола, прежде чем он понял, что Лена продвигается гораздо медленнее, чем он сам. Разница была не только в силе. Хотя у лесных жителей тоже не было больших противоположных пальцев на ногах, их контроль над мышцами стопы был намного выше, чем у подвида Лены.
Корт снова спустился вниз, торопливо чертыхаясь сердитым голосом. Лена, напуганная неопределенностью ситуации, попыталась подчиниться и потеряла хватку, соскользнув на десять футов к земле. Нервная ярость Корта вырвалась наружу в грохоте разрозненных слогов. Наконец, коренастый самец бросился вверх по стволу прыжками, которые были бы впечатляющими даже в горизонтальном положении. Он прицепил мешок с провизией в развилине огромных ветвей на высоте восьмидесяти футов, а затем опустился обратно на уровень Лены в четыре невероятных рывка. Закинув девочку на спину так же бесцеремонно, как и мешок, он с той же скоростью вскарабкался на дерево. Дрожа от страха, зажатая между громким задыхающимся дыханием Корта и стволом, Лена смотрела на землю, находящуюся далеко внизу, а ствол дрожал на ветру. Рог протрубил снова, совсем рядом.
Из зарослей елей, шатаясь, вышел олень, его язык был сероватым, а из уголка челюсти текла слюна. В двадцати ярдах от дерева, на котором укрылись Корт и Лена, олень упал под ударом двух мастифов. Каждая собака выглядела такой же большой, как и жертва. Олень перекатился и попытался встать. Одна из огромных пятнистых собак вцепилась оленю в горло, другая вцепилась в правую переднюю ногу. Хребет оленя треснул, как дерево под ударом молнии.
Теперь на лесной подстилке кружилась дюжина собак — гончих, натренированных отступать после того, как они приведут мастифов — убийц к их добыче. Они ревели и прыгали за кусками оленя, все еще бьющегося в предсмертной агонии. Затем на них набросились всадники — два охотника в зеленых одеждах, с пышными бородами и длинными хлыстами, которыми они отгоняли толпящуюся стаю… и третий мужчина, юноша, чьи волосы почти белели в блуждающем луче солнца. Он откинулся назад в седле своего огромного серого жеребца и рассмеялся в небо. Лена застыла, увидев, как поднялось его лицо, но он не смотрел на верхушки деревьев, он просто кипел в радости убийства.
Он был великолепен, совершенен в ее глазах.
Всадников было больше, десятки пеших людей, включая кинологов, таких же лохматых и мрачных, как звери, которых они стащили с искалеченного оленя. Сверкнул широкий нож охотника, и он поднял уши и хвост оленя к смеющемуся юноше. Неожиданная теплота прогнала страх из головы Лены. Она смотрела, даже не удивляясь происходящему внизу — в десять раз больше мужчин, чем она когда-либо видела, — а ее глаза впитывали каждое движение, каждый нюанс молодого всадника в красном и золотом.
Быстрые ножи разделали оленя, вывалив внутренности в награду гончим. Мастифы сидели поодаль на корточках, почти вровень с лакеями, которые нервно присматривали за ними. Этих убийц кормили один раз в день и презирали за то, что они проявляли интерес к той забаве, которую они выполняли. Только их языки… они сверкали и перекатывались, бесконечно гибкие, когда вытирали окровавленные челюсти.
Болтовня стихла, как и толпа внизу. Собаки устали и были сыты. Они скулили, когда надсмотрщики связывали их попарно, но позволили людям вести их обратно тем, же путем, каким они пришли. Двое мускулистых слуг повесили выпотрошенного оленя на шест и трусцой пошли следом за юношей на лошади. Всадники направились за ними, разговаривая и смеясь, когда они уходили за пределы слышимости. Ничего не осталось, кроме неровного круга, вытоптанного черным цветом на листовой плесени. Рог сыграл караколь, который, казалось, висел в воздухе даже после того, как его фактически не было слышно.
— Риттер Карл, — прошептала Лена себе под нос. Она невнятно произнесла на тяжелом швабском языке своих родителей имя, которое мурлыкали слуги. — Карл фон Арнхейм…—
Корт, уже переложивший свою ношу с едой, не обратил на нее никакого внимания. Но Лена продолжала перекатывать эти слоги под языком.
Прошли месяцы. Время от времени в лесу появлялись настоящие люди: пара нервных путников с вьюками и посохами, свистевшие в затемненных местах; бродяга, чьи лохмотья были испещрены гноем от язв, которые его покрывали; однажды дюжина мужчин, вооруженных и тощих, как волки… на них были разномастные наряды и по дюжине колец на каждой руке.
Охота фон Арнхейма проходила не так близко, чтобы Лена могла услышать и подбежать к ней.
Лесной народ путешествовал, но они не скитались. Походы Лены, сначала многочасовые, а потом и многодневные, вызывали в семье большое беспокойство. Ку-ме умоляла ее, но в мягком воркующем языке народа не было слов для выражения эмоций, которые двигали девочкой. Мольбы прекратились вовремя, потому что теперь никто из семьи не смог бы догнать Лену, если бы она побежала. А люди, добывающие пищу, учатся не тратить зря усилий. Из путешествий были получены некоторые полезные знания: источники пищи, которые семья могла использовать сейчас или в будущем, пещеры, которые открывались в просторные камеры с горловинами, слишком узкими для медведя. Но все больше и больше Лена путешествовала по краям полей настоящих людей; и это она не объясняла лесному народу, инстинктивно зная, что если бы она это сделала, то ничто не удержало бы Ку-ме от немедленного перемещения на десятки миль вглубь леса.
И все это требовало уже немалых усилий. Поселения отступили от деревьев, за исключением разбросанных домишек, как это было у Теллера. Их было больше, чем Лена могла предположить в те дни, когда лес был тюремной стеной, но жители редко пытались возделывать тощую почву, как это делали ее родители. Большинство из них были угольщиками, почерневшими мужчинами или парами, слишком склонными к проявлению половых различий, идущими все дальше и дальше в поисках лиственных пород, которыми топили свои жадные печи. Их хижины представляли собой жалкие развалины, а иногда навесы, которые стояли рядом с каким-нибудь лесным великаном; но печи были якорями, слишком медленными и требовательными к строительству, чтобы их можно было перенести на новые площадки, расположенные ближе к топливу. Все более частые походы в поисках дуба в вечнозеленом лесу, а затем усилия, чтобы повалить его и с трудом тащить назад с помощью плечевого ремня, не оставляли времени для необходимого досуга по строительству еще одной печи.
