Разделенные чумой, одинокие фермеры были людьми, которые пытались спастись от смерти бегством и задержали ее приближение на двадцать несчастных лет. Угольщики оказались зажаты между верхним и нижним жерновами просевших рынков и скудеющим сырьем, фермеры — между снижением плодородия и обнищанием орудий труда. Третья группа, охотники за мясом, тоже уменьшилась, хотя можно было ожидать, что она увеличится. Дичь вернулась на окраинные земли, когда люди растаяли в черной тине чумы, но лес стал еще темнее. Даже те, кто десятилетиями жил в нем, начали выходить на солнечный свет.
Демоны, которые преследовали умы людей в лесу, не были лесным народом. Во всех своих хаотичных поисках Лена не обнаружила никаких признаков волосатых людей, кроме Корта и его семьи.
Ее поиски стали простираться дальше, в те места, где фермы находились на открытом месте, а люди пахали с помощью животных, вместо того чтобы тыкать землю палкой. В сумерках она кралась вдоль живой изгороди так тихо, что куры, гнездившиеся в ней, не шевелились. Там, где были собаки, они поднимались и на полусогнутых ногах подходили к Лене. Обнюхав ее, они тихо скулили и уходили. Время от времени какой-нибудь настойчивый зверь тыкался носом в девушку, пока ее пальцы не начинали поглаживать урчащее или мурлыкающе животное. Никто из зверей не лаял и не нападал на нее.
Домашние животные были для нее в новинку, но она почти не обращала на них внимания. Лена пришла в земли людей, чтобы найти мужчину.
Крестьянские хижины были без окон, иногда каменные или из настоящего дерева, но чаще плетеные и мазаные. Глаза девушки находили щели, когда дома освещались, и обшаривали лица сонных жителей, или, когда они, спотыкаясь, выходили облегчиться на землю. Но человек, которого она искала, не мог быть найден в лачуге. Однако прошли долгие месяцы, прежде чем она поняла, что с тех пор, как ее воспитывали в раннем возрасте, она ничего не знала о Господах, Хозяевах.
С течением времени, когда месяц поисков превратился в двенадцать, жизнь Лены все еще продолжалась почти полностью в лесу. Походы за его пределы были окнами возбуждения, которые сверкали, чтобы оттенить полюбившиеся деревянные конструкции. Высокий ребенок превратился в высокую девушку, мускулистую, как олень, но с той, же гибкой стройностью, которую она носила с самого начала. Лесные жители почти все делали с изяществом, но бегать они не могли. Фаал наблюдал за внезапными вспышками безудержного веселья Лены, ее молниеносными рывками через поляну или сквозь заросли шиповника, которые она делала, не сбиваясь с шага. Его глаза светились удивлением и восторгом пророка, к которому спускался ангел.
По вечерам его медные ногти сверкали, когда он заплетал ей волосы в удивительную косу.
В человеческом мире, где почти не было романтики, золотой призрак стал легендой еще до того, как стал настоящим слухом. Крестьяне кивали и потягивали жидкое пиво, пока один из них приукрашивал мгновенное видение. Иногда Лена становилась посланницей Бога или феи Ада, ищущей душу младенца, чтобы украсть ее. Чаще всего эти истории уходили корнями глубже в душу крестьян, чем когда-либо уходил Христос, и тихие голоса говорили о лесных тенях и духах Земли.
Чудо у большинства слушателей превратилось в профессиональное любопытство у седого охотника Рауша. Его поясной нож, отточенный, как игла, на разбитом потоком гранитном яйце, имел серебряную оправу и грозный герб крылатого дракона фон Арнхеймов. Покойный Риттер, отец Карла Отто, подарил его Раушу двадцать один год назад, чтобы заменить нож, который его младший егерь сломал о лопатку кабана. Голыми руками, не обращая внимания на скользкие от крови клыки, Рауш повалил зверя на землю у ног беременной жены Риттера. С этого дня он ехал у правого стремени Отто, а Карл — вслед за ним. Он не променял бы этот клинок на императорский скипетр.
За исключением тех случаев, когда фон Арнхейм охотился, время Рауша было его собственным. Если он решил обследовать живую изгородь, стоя на коленях и сопя, как собака-ищейка, то кто мог ему возразить? Поэтому Рауш слушал и наблюдал, в то время как его мозг так же тщательно, как масон в соборе, строил план охоты, которая вознаградит его и его хозяина.
Когда первая гончая подала голос, Лена не обратила на это внимания. Теперь она по долгому опыту знала, что собаки ей не враги. Последние три дня она была вдали от семьи, проводя дневные часы на опушке леса, а ночи — в более отдаленных открытых землях, в которых бывала когда-либо прежде. Серый замок, стоящий на отдельно стоящем плато, привлек ее внимание еще несколько месяцев назад, но само ожидание задержало ее приближение к нему. Теперь, наконец, она скользнула к самому краю его беспорядочно разбросанных стен, позволив своим пальцам ласкать грубый камень. На него можно было легко взобраться, но его скрытое содержание делало это действие не мгновением, а предметом для долгих размышлений в глубине леса. Лена мысленно двинулась назад, ее путь через поля был скорее поспешным, чем обдуманным, поскольку она позволила рассвету приблизиться слишком близко, пока изучала стену.
Второй радостный звук горна тоже был бы поверхностным впечатлением, если бы не быстрое эхо охотничьего рога.
Лена уже была среди деревьев. Первой ее реакцией была привычка приемного отца выбрать самую высокую ель и спрятаться в верхних ветвях. Предчувствие, что эта охота не была случайной встречей на ее пути, заставило ее вместо этого бежать сломя голову. Ее охватила паника, жестокий обманщик, насилие которого извергло силу, которая в противном случае могла бы освободить ее.
Целую милю она бежала вприпрыжку, перепрыгивая через препятствия, и каждый миг, опасаясь, что гончие снова обнаружат ее. Но они этого не сделали. Затем она повернулась вполоборота, ее нервы молили о том, чтобы найти объект их страха, и ее правое плечо зацепилось за молодой дубок. Это был всего лишь скользящий удар, но его было достаточно, чтобы сломать ее поступь, и позволить реакции на ее неумелое усилие сбросить ее на землю.
И когда она лежала, рыдая, на усыпанной иголками земле, снова зазвучали гончие и рог. Она обогнала своих преследователей, но они, собаки и люди, знали, что охота решается в последний момент, а не в первый. Они приспособили свой темп к этой уверенности. При правильном раскладе сил Лена могла бы бегать весь день. В темноте, когда люди были слепы, а собаки нервно не желали идти вперед, она бы исчезла. Но ночь бессонного возбуждения и катастрофический спринт вывели ее из себя. Страх заставил Лену снова вскочить на ноги, но она уже потеряла способность ускорять шаг.
Имея свободное время для выбора маршрута, Лена могла бы увести охоту в пустые участки леса, где только белки были бы потревожены ее прохождением. Однако ужас уничтожил всякую возможность такой предусмотрительности, и она устремилась прямо, как отвесная линия, к далекой кедровой роще, в которой она в последний раз ютилась у лесного народа. Возможно, она поступила бы так же в любом случае: на Лену никогда раньше не охотились, и у нее не было инстинктов дикаря.
Солнце уже поднялось высоко, когда яркое гусиное перо просигналило о ближайшем из охотников, когда Лена оглянулась назад. Перо, как она увидела мельком, качнулось, в то время, как не было видно ни зеленой шляпы, ни человека, ни коня под ней. Она повернулась, словно бесчувственная, ее лицо было словно камея из слоновой кости, а ноги — словно ножницы из бронзы. Она не размахивала руками во время бега, избегая практики, которая могла бы схватить тело бегуна судорогами, в то время как большие вены ее ног все еще уравновешивали кислород и яды в работающих мышцах.
Собаки были совсем близко от нее. Люди, возможно, и не знали, насколько близко, потому что, если не считать мгновенной вспышки пера в просвете между деревьями, они были вне поля зрения. Рауш почти ничего не оставлял на волю случая, и двое всадников, которые были конюхами, вели за собой смену. Но для смены уставших лошадей свежими животными было необходимо время, и их связки не могли следовать с легкостью одиночных всадников через кустарник, который цеплялся за веревки. Собаки, высоко задрав морды и трепеща от свежего запаха, бешено визжали, но не пытались приблизиться ближе двадцати ярдов, отделявшим их от добычи. Это были пальцы смерти, но не ее челюсти.
