- Я попросила принести несколько разных блюд, чтобы миледи могла выбрать, чего ей хочется, Ваше Высочество, - пояснила Роуз Бену.

Рэй разрывалась между восхищением и ужасом. Никто и никогда не предлагал ей выбирать еду и не звал «миледи». Не готовил отдельную комнату. Не делал комплименты ее внешности. К своему ужасу, она поняла, что вот-вот заплачет.

Кажется, это понял и Бен.

- Спасибо, Тишра. Думаю, Рэй нужен отдых. Прошу всех удалиться, - сказал он, встав так, чтобы его советники не видели Рэй.

- Да, принц Бенджамин, - Финн и остальные поклонились и вылетели через балкон.

Бен отошел, чтобы взглянуть на то, что принесла служанка, а Рэй прижала руку ко рту. Как она ни старалась, слезы все равно побежали по щекам.

- Думаю, тебе лучше начать с чего-то легкого. Вот, - он поднес ей тарелку с кусочком белого хлеба и овощами разных форм и цветов. И вздрогнул, когда она разразилась слезами, прижимая к груди кулаки.

Это было уже слишком. С ней, безродной мусорщицей, обращались, как с королевой. Сам принц эльфов предлагал ей еду. Рэй чувствовала себя самозванкой, которая даже не могла толком выразить свою благодарность.

- Что с тобой? – в тревоге спрашивал Бен. – Где болит? Позвать целителей?

От его вопросов она начала плакать еще сильнее.

- О небо… У По с этим всегда лучше получается, - пробормотал он, помедлил мгновение и обнял ее, предусмотрительно держа за плечи. Скоро Рэй затихла, упершись лбом в твердую грудь.

- П-простите, Ваше В-высочество…

- Бен, - поправил он.

- Я… я очень-очень благодарна, Бен. Поверь мне, - она подняла заплаканное лицо, и он едва сдержался, чтобы не вытереть ее слезы большими пальцами. – Я чуть не напала на тебя, а ты… Здесь так красиво, так спокойно. Прости. Я придумаю, как отплатить тебе за спасение.

Она посмотрела на покрытые мозолями пальцы, выглядывающие из-под покрытых изящной вышивкой краев рукавов.

- Мы не будем говорить об оплате до тех пор, пока ты не поправишься, - твердо сказал Бен. – Просто чудо, что я в тот день оказался рядом.

- Что ты вообще делал в горах?

- Прилетел за лавандой – целое поле расположено у хребта Балисс. Человеку туда не добраться и…

- Тебе и всем остальным лучше воздержаться от дальних полетов –, - предупредила Рэй. Вопросы выживания всегда приводили ее в чувство. – Я должна была догадаться, что так будет, когда продала Платту твои травы. Уотто и Джабба захотели выведать, где можно найти тебя.

Она осеклась, поняв, что только что приказывала принцу. Опять. Но помимо чувства долга ощущала и тревогу за его жизнь. Мало кто удостаивался такого внимания.

- На всякий случай мы усилили охрану в горах. Я слышал, как тебе велели сбросить чары. Ты… ты защищала меня? – уточнил он, и хватка на ее плечах стала чуть крепче.

- Эти гномы не из тех, кто просто роется в мусоре, - пояснила Рэй, отведя взгляд. – Они крадут у других. Могут убить. Я не думаю, что ты этого заслуживаешь. Тем более сейчас, когда знаю, что ты принц Алдеры.

Бен отстранился, и Рэй едва сдержалась, чтобы не потянуться за ним следом.

- Ты нужен своему народу, - добавила она, полагая, что так будет правильно.

- Народу нужны мои родители. И, небо мне свидетель, я хочу, чтобы они жили как можно дольше, - в твердом голосе послышалась горечь.

Они замолчали. Рэй чувствовала, что задела его, и не знала, как это исправить. Может, у него есть братья или сестры, которые унаследуют престол? Или он боится, что подведет родителей?

- Твоя семья не разозлилась на тебя за то, что я здесь? Ты рассказал им… все?

Все, как было на самом деле, или по-своему, как перед ним оправдывалась она?

Бен откинул волосы с лица.

- Все. Король и королева будут рады услышать, что ты проснулась.

Заметив ужас в глазах Рэй, он добавил, медленно и мягко произнося каждое слово:

- Запомни, что я сейчас скажу. Никто не станет обвинять тебя, никто не посадит в темницу и не казнит. Пока ты здесь, ты можешь забыть о страхе.

О страхе Рэй всегда помнила – и только так могла с ним справиться. Но понимала, что хотел сказать Бен.

Убедившись, что теперь Рэй была готова поесть, он отдал ей тарелку. Хлеб таял во рту, а овощи освежили пересохшее горло. После нескольких дней голодовки можно было съесть все, что было на подносе – хлеб, сыр, фрукты, пирожки, - но Рэй знала, что от обжорства ей может стать совсем плохо.

- Мне хватит еды на целую неделю, - заметила она, отгоняя мысль, получится ли стащить хлеб, чтобы пережить первое время, когда она покинет эльфов. Придется отправиться в другие земли, и неизвестно, как скоро она сможет найти работу.

- Рэй, - Бен словно опять читал ее мысли. – Ты всегда сможешь попросить еще.

В конце концов, во дворце и правда должно быть достаточно еды, верно?

- Сегодня целители еще раз осмотрят твои раны, - продолжил Бен. – Ожоги на спине очень серьезные, но, думаю, со временем останутся лишь небольшие следы. И на руках тоже.

- Достаточно, если исчезнет боль, - поспешно откликнулась Рэй. Он устало кивнул, словно и не ждал услышать ничего другого.

- Мне нужно вернуться к делам. Твои слова заставили нас обратить внимание на условия торговых соглашений с королевствами людей.

Рэй почувствовала грусть. Несмотря на мысль о том, что однажды ей все же придется заплатить эльфам (потому что ничего не достается задаром), присутствие Бена успокаивало. Уже стоя на пороге балкона, он добавил:

- Отдохни. Я пришлю Роуз, чтобы она побыла с тобой.

- Это ни к чему. Я прекрасно справлюсь сама, - запротестовала Рэй, не желая становиться еще большей обузой.

- Тебе будет скучно, - пригрозил Бен. – Раньше я уже велел ей приглядывать за тобой, и она ничуть не возражала. И ты всегда сможешь попросить ее уйти.

Рэй покорно кивнула, уже сейчас начиная волноваться.

- Бен, она…

- Придворные знают, что мы встретились в лесу и ты предостерегла меня от опасности, а я за это дал тебе лекарственные травы, - взглядом Бен просил держать все возражения при себе. – Я навещу тебя позже, обещаю.

Дождавшись ответного кивка, он расправил крылья и исчез.

*

Роуз была само веселье и заботливость. Пока группа целителей во главе с Хартер Калонией осматривали раны Рэй (которые выглядели намного лучше) и меняли повязки, от придворной дамы Рэй узнала, что принц забыл о ежедневных застольях и куда больше времени проводил в зале совещаний со своими родителями, обсуждая отношения с королевствами – союзниками Алдеры. Что стал сам летать на цветочные луга и говорить с растениями, чтобы ускорить их рост. И что распорядился приготовить для Рэй несколько платьев, пока она будет здесь.

- Это лишнее, - тут же встрепенулась Рэй, наблюдая, как на ее руки наносят мазь. – У меня есть одежда.

Роуз округлила глаза и покосилась на грязно-зеленую стопку. Даже после стирки ее огромная туника и брюки выглядело неважно.

- При всем уважении, Рэй… она в ужасном состоянии. И тебе не следует ходить по дворцу в ночной рубашке.

Рэй согласилась, хоть и чувствовала, что чем больше получит в Алдере, тем сложнее ей будет оставить это, когда раны заживут. Если ее платья будут такими же красивыми, как у Роуз, у нее в жизни не поднимется рука продать их. Или уничтожить, чтобы никто не нашел.

Роуз тем временем принялась расспрашивать Рэй о землях за пределами Алдеры. Доводилось ли ей бывать на Татуинских пустошах? Спускаться в Кореллианские шахты за самоцветами? Гулять по Набуанским лугам? Правда ли, что рыбы в озере Мон-Каламари могут разговаривать?

Поначалу Рэй отвечала неохотно: чем больше другие знают о тебе, тем сильнее потом могут ударить. Но со временем сдалась под наивным взглядом Роуз и вошла во вкус, вспоминая самое интересное, что ей доводилось видеть за время поисков ценной рухляди. Роуз была молода по меркам эльфов и не решалась улетать далеко от столицы, так что ей была интересна каждая мелочь. В ответ она рассказывала Рэй об овощах и фруктах, которые они выращивают в своих садах, а еще кузне и мастерских, где работала ее сестра Пейдж.