А те приближались с каждой секундой, словно и вправду решили помериться силой с целой армией. Но нет, орки благоразумно остановились в некотором отдалении от людей, и слышно было, как недовольные волки жалобно заскулили. Для них нилланцы являлись простым мясом, которое почему-то вдруг стало нельзя схватить и разорвать. Но воли наездников они противиться не смели.
Зеленокожие тем временем спешились, и стали кричать что-то на своём непонятном языке. Видимо, какие-то ругательства в адрес солдат. Один из орков вытащил лук, прицелился, и запустил в их сторону стрелу. Прайтизи видел, как она взлетела высоко в воздух, описала дугу и вонзилась в землю в метрах двадцати от ближайшего к ней нилланца. Но тот всё равно отпрянул назад, и чуть не упал, споткнувшись о камень. Волчьи наездники громко заржали.
И тут терпение солдат подошло к концу. Как будто лопнула струна, сдерживавшая их до этого мгновения. Огромное войско пришло в движение, засвистели мечи, вылетавшие из ножен, запели трубы, возвещавшие о начале сражения.
– Всем стоять на месте и не рыпаться! – заорал Хилин, но голос его потонул во всеобщем шуме.
И вот уже первый из нилланцев на белой лошади несётся навстречу дерзким. Следом за ним второй, третий… Чуть ли не половина всех конных отрядов, не дожидаясь ничьих приказов, ринулась на орков. Оставаться в стороне не пожелала и пехота. Солдаты бежали к обозам, но вовсе не за доспехами, как можно было бы предположить. Они распрягали лошадей, седлали их, и галопом подрывались в бой. Были и такие, кто лишними движениями себя не утруждал, и мчался в атаку на своих двоих.
– Куда, мать вашу, собрались?! Стоять!!! – срывая голос, кричал Прайтизи. Он одёргивал нилланцев назад, а одному, который кричал: «Вперёд!», со всей силы заехал по носу. Тот рухнул на землю, и Хилин подставил меч к его горлу. – Лучше заткнись по хорошему, понял?
– Дааа… – ответил солдат, размазывая по лицу кровь.
Другие десятники тоже пытались навести порядок, но пока они проводили «разъяснительные беседы» с одним, мимо них пробегало сразу несколько. В мгновение ока армия превратилась в неорганизованную, неуправляемую, охваченную яростью толпу. А когда Прайдизи увидел человека в тёмном плаще – десятника! – который садился на лошадь, у него опустились руки. Чего здесь можно поделать?
А виновники воцарившегося хаоса уже вовсю уносились назад. Их огромные волки не уступали лошадям по скорости, но и оторваться от преследователей на значительное расстояние тоже не могли. И тут возникал очень простой вопрос: зачем, собственно, оркам всё это было нужно?
Неожиданно Прайтизи понял, зачем. В его голове сложилась единая картина происходящего, в которой было место и жестоким расправам над деревенскими жителями, и похищениям постовых. Он был прав на счёт того, что орки зверствовали не просто так, но заблуждался про их мотивы. Вовсе не запугать хотели зеленокожие Эльтунскую армию, они хотели её спровоцировать. Не удивительно, что солдаты не сумели сдержать себя в руках, после всего-то ими увиденного в деревнях! Нужно отдать оркам должное, они хорошо изучили нилланскую армию. Ну а захваченных в плен постовых, и в этом Прайтизи был более чем уверен, пытали и допрашивали, чтобы прояснить последние интересующие моменты. Браво!
Волчьи всадники мчались вдаль, уводя за собой порядка полутора сотен конников. Пехотинцы, тоже было ринувшиеся в атаку, теперь возвращались назад, их дальнейшее участие в погоне выглядело как минимум странным. Наваждение прошло, словно его никогда и не было, и на недобрые взгляды командиров им оставалось лишь виновато разводить руками. Однако те, кто вовремя успел оседлать лошадей, о возвращении назад даже не помышляли. В пылу погони они всё дальше удалялись от основных сил Эльтунской армии. И, по логике вещей, ловушка должна была захлопнуться. Прямо сейчас. Ну же!
Хилин почти не удивился, когда увидел несколько десятков волчих всадников, несущихся с юга-запада наперерез их конному отряду. Столько же приближалось с юга-востока. Вот они, последние штрихи воистину гениального плана! Пойманные на живца нилланцы, кажется, заметили неприятеля, остановили лошадей, застыли в какой-то нерешительности. А чего им ещё делать, сейчас, когда путь к своим перерезан непонятно откуда взявшейся напастью? Расклад сил очень быстро поменялся, и никто из них не ожидал подобного. А заварившим всю эту кашу оркам было впору разворачиваться, и, воинственными воплями предвкушая победу, бросаться на своих недавних преследователей…
– Где сотники? Кто за главного?! – бросаясь то в одну, то в другую сторону, бушевал Хилин. Раз за разом он наталкивался лишь на растерянные и ничего не понимающие взгляды солдат.
Войска пребывали в полной растерянности, и никто не знал, что им делать.
Тем временем отряды волчьих всадников соединились, образовав широкий полукруг, хищно нацеленный на угодивших в ловушку нилланцев. Перед теми же вставал нелёгкий выбор: броситься врассыпную, в надежде, что удастся спастись, и на куски порубят кого-нибудь другого, или всем вместе ринуться в бой, погибнуть, но погибнуть как воины. И предпочтение было отдано последнему варианту – конники пошли в атаку. Без доспехов, которыми пренебрегли; без копий, таких незаменимых при лобовом столкновении; без командиров, чьи приказы нарушили; и без каких-либо шансов на победу. Они пошли в бой, и их дружный крик: «За Ниллан!» был слышан по всей округе.
И, глядя, как конница несётся навстречу оркам, Прайтизи вдруг понял, что должен брать ответственность на себя. И к чёрту все кары небесные, которые могут обрушиться на него после сражения. К чёрту сотников…
– Солдаты! – закричал десятник уже охрипшим голосом. – Построение клином! За Ниллан!
Быстрыми шагами Хилин двинулся вперёд, и его люди поспешили за ним. Справа шёл Кантил, слева – ещё кто-то. Одна из немногих облачённых в доспехи десяток отправилась в бой, и постепенно к ней присоединялись остальные…
Конница уже вовсю несла потери. Лошади отказывались идти на волков, вставали на дыбы, сбрасывали на землю седоков. Ряды нилланцев смешались, и многие были затоптаны своими же. А через мгновение на них налетели волчьи всадники. Их ятаганы взлетали и падали, рубили всех, до кого могли дотянуться, и, даже вдоволь напившись кровью, ненасытно сверкали в лучах солнца. Начиналась бойня. Безоговорочный триумф зеленокожих становился вопросом времени, и счёт шёл на минуты.
Хилин невольно прибавил шагу. Он находился на самом острие атаки, и вёл за собой уже несколько сотен людей. Солдаты выстраивались в этакий исполинский треугольник, нацеленный на врага. Такое построение было хорошо тем, что с какой бы стороны не появились ещё откуда-нибудь взявшиеся волчьи всадники, везде их встретят плотными рядами. Увы, не шквалом стрел, стеною щитов и поднятыми копьями. Большинство нилланцев шло в атаку «налегке», с одними только мечами, а доспехи так и лежали в оставшихся позади повозках.
Когда до волчьих всадников оставалось метров двести, Прайтизи перешёл на бег. За его спиной запели трубы, возвещавшие угодившим в ловушку конникам о том, что подмога рядом, что нужно продержаться ещё немного.
Естественно, их заметили. Орки разворачивали своих волков, смотрели на наступавших людей и о чём-то друг с другом переговаривались. Не ожидали, поди, такой прыти от пехотинцев. В глубине души десятник надеялся, что зеленокожие не примут боя. Они уже одержали победу, чуть ли не полностью перебив конный отряд нилланцев, и втягиваться в новое сражение им было незачем. Но куда там! Волчьи всадники, кажется, поймали кураж, и ни о каком бегстве не помышляли. С яростными воплями несколько десятков из них бросились на солдат.
– Не отступать, не бояться! – прямо на ходу закричал Хилин, не зная, слышат ли его хотя бы бегущие рядом. – Нас больше, и мы сильнее! Вперёд!
Прайтизи не раз приходилось сражаться с орками, но с их свирепыми скакунами он сталкивался впервые. Величиною с доброго пони, быстрые, мощные, они внушали ужас одним своим видом. Обычный волк в сравнении с ними казался щенком, у которого и клыки-то ещё толком не прорезались. Просто удивительно, как зеленокожим удалось приручить этих созданий! И где они их вообще отыскали? Первоклассные убийцы с клыками и когтями, а против них – обычные люди, даже в доспехи не облачённые…
