И какое удовольствие может быть в том, чтобы нажраться как свинья и вести себя соответствующим образом? Пирайн Пио таких вот, с позволения выразиться, людей не понимал. Нищета, по его глубокому убеждению, должна давать стимул, расставлять приоритеты, рождать желание чего-то добиться, наконец. И уж точно не ставить на человеке крест.
Слишком долго не приходилось ему спускаться на самое дно Эльхаара, вот и забыл, видимо, какого здесь. Это не Верховного Командующего Городской Стражей в роскошном доме валить, в таких заведениях, как «Приют», и запах, и обстановка специфические. Но наёмный убийца уровня Пирайн Пио в каком угодно месте должен оставаться профессионалом, холодным, расчетливым, умеющим влиться в любую компанию. Он и старался, но ничего не мог поделать с презрительной усмешкой, возникавшей на его губах всякий раз, когда кто-нибудь случайно до него дотрагивался. Нет, о такой сброд и обычный меч марать жалко, чего уж говорить о Халиттио…
Но хватит топтаться на месте, пора вспомнить, зачем сюда вообще нужно было приходить. Медленно, уклоняясь от всякого отребья, что так и норовило в него врезаться, Пирайн Пио двинулся вглубь трактира. Он должен был что-то почувствовать. Что-то, что не почувствовал бы другой. Ведь именно поэтому его и считали лучшим…
Шаг за шагом убийца шёл по скрипучему полу, внимательно вглядываясь в лицо каждого встречного. В голове у него лихорадочно кипела работа мысли: «Этот точно не при делах, а из этого и слова не вытянуть, тупой, как пробка». Но чем дольше Тёмный Герцог вглядывался в окружавшие его пьяные физиономии, тем чаще бросал взгляд на одиноко сидевшего за барной стойкой человека. Парень только то и делал, что кружками выпивал эль, и ни с кем не вступал в разговоры. А когда кто-то к нему подходил и что-то спрашивал, он угрюмо отмалчивался. В общем, мутный тип. Но почему-то именно к нему раз за разом поворачивал голову Пирайн Пио.
Ну что ж, выбирать не приходилось. Наёмный убийца подошёл к нему со спины, глубоко вздохнул и, манерой общения пытаясь быть похожим на остальных, широко улыбнулся:
– Чего такой грустный, словно в штаны наложил?
Парень повернулся и посмотрел на него исподлобья. Затем снова вернулся к своему прежнему занятию – пьянству, потеряв к подошедшему незнакомцу интерес. Пирайн Пио подсел к нему, со злостью подумав: «Ну и урод! Неудивительно, что сидит один. У него же на лице написано, что за пару монет продаст кого угодно». Несильно толкнув его локтём, убийца продолжил:
– Или что, с тобой никто дружить не хочет, а единственный друг – хомячок, и тот падох?
Тёмному Герцогу и самому было тошно говорить это. Он считал себя нормальным и, несмотря на выбранную им профессию, воспитанным человеком. Просто тут принят именно такой стиль общения, хамоватый и беспардонный, и прояви он к своему собеседнику хоть каплю вежливости, выглядел бы подозрительным.
– Отвали, – тем временем прорычал незнакомец.
– Не, серьёзно, о чём переживаешь? – не отставал Пирайн Пио. – Твои мелкие неприятности того не стоят.
– Откуда тебе знать, мелкие у меня неприятности или нет?
Опасливо посмотрев по сторонам, словно собираясь открыть страшную тайну, которую никто другой услышать не должен, убийца прошептал:
– Я знаю тех, у кого действительно крупные проблемы, – и, выдержав эффектную паузу, продолжил, – ходят слухи, будто Тёмный Герцог, этот цепной пёс Скорпионов, опять вышел на охоту.
Внимательно его слушавший незнакомец поморщился и, уже сам оглядевшись по сторонам, зашипел:
– Не называй этого человека псом! Тут везде есть уши, и если слова твои будут услышаны кем-то не тем, нас обоих потом…
– Да не бойся! – перебил Герцог. С большим трудом он удержался от самодовольной улыбки. Ну надо же, его имя внушает страх и трепет даже на самом дне преступного мира.
– Это ты не бойся, если мозгов нет! – огрызнулся парень.
– Сегодняшней ночью у него найдутся дела поважнее, чем разборки со сквернословами, – громко рассмеялся Пирайн Пио.
– И… какие же у него найдутся дела?
Клюнул! Теперь пора приступать к самому главному, к тому, ради чего и затевался весь разговор. Внимательно наблюдая за незнакомцем, убийца медленно произнёс:
– Говорят, какие-то негодяи разгромили таверну, находившуюся под защитой Скорпионов…
И по реакции своего собеседника Тёмный Герцог понял, что не ошибся. Вообще ни в чём не ошибся.
Глава 4
Паук почувствовал, как земля уходит у него из под ног. При этом он, видимо, изменился в лице, потому что в глазах его странного собеседника промелькнула насмешка. Но какая теперь разница? Мертвецам всё равно, кто и почему над ними смеётся. А Джол как раз и считал себя мертвецом, ибо все знали, что от Тёмного Герцога спасения нет. Но оставалась ещё крошечная надежда, что это всего лишь нелепое совпадение…
– Послушай, – сглотнув слюну, заговорил мошенник. – А о какой таверне речь?
– Так сходу и не вспомнить, – почесал затылок подсевший к нему человек. На вид ему было не больше 25-30 лет, но назвать его молодым язык всё равно не поворачивался. Это, наверное, благодаря внутренним качествам, к числу которых можно было отнести спокойную уверенность в своих силах, и плохо скрываемую заносчивость. Он словно бы смотрел на всех свысока, но, странное дело, никого это не обижало. Словно недовольный отец глядит на разбаловавшихся сыновей, и те, то ли под страхом порки, то ли в силу испытываемого к нему уважения, не могут набычиться и сказать: «Эй, ты чего так уставился?» А ведь речь шла не о маленьких детишках-проказниках, а о взрослых, отпетых негодяях, что, как правило, не прощали незнакомцам высокомерия. Ни в словах, ни во взглядах. Но этого человека всё равно не трогали, на каком-то интуитивном уровне чувствуя – оно того не стоит. В общем, сильная личность. Косвенно об этом свидетельствовал и волевой подбородок, и цепкий, колючий взгляд синих глаз. – Нет, не вспомнить, – наконец сказал он. – Вылетело из головы.
– Ну хотя бы примерно!
– Хм… «Хижина Кота», что ли.
– Может, «Дом Кота»? – бледный, как покойник, выдавил из себя Паук.
– Да, именно так! – воскликнул незнакомец. – Ты что, был там?
– Нет, нет… друзья рассказывали.
– Уж не те ли друзья, что так славно в том трактире порезвились? – рассмеялся отчего-то вмиг повеселевший парень.
– Нет, не они, – угрюмо отозвался Джол. Он и так не знал, что ему делать, а тут ещё с неудобными вопросами приставали…
– Ясное дело. Я бы на их месте тоже подвигами не хвастал.
– А что бы ты делал… на их месте?
– Дал бы дёру из Эльхаара. По Восточному Тракту, скажем.
Точно! Бежать, нужно бежать. И как Паук сам не додумался до столь очевидного решения проблемы? Скорпионы всесильны, споров нет, но только в этом городе. А ведь есть места, о которых они даже не слышали. Да и Тёмный Герцог не может преследовать Джола вечно. В конце концов, он убийца – не следопыт.
Буркнув что-то типа: «Мне пора», Паук вскочил на ноги, швырнул на трактирную стойку монеты за выпивку и очертя голову бросился к выходу. Он уже напрочь позабыл о том незнакомце, с которым беседовал, а зря. Оглянись Джол назад, увидел бы, как тот не спеша двинулся следом. Но о чём может думать человек, только что узнавший, что его «заказали»? Естественно, лишь о своём спасении.
Покинуть Эльхаар он собирался немедленно, и, выбежав из трактира, даже направился в сторону Тракта, но здравый смысл очень быстро возобладал над эмоциями. Одинокий путник без съестных припасов – покойник при любом раскладе. Его либо убьют разбойники, либо – голод и жажда. Пауку не протянуть и нескольких дней. В дорогу нужно как следует собраться, заодно и прихватить с собой Джегена. Друг, как-никак. Хотя, если поразмыслить, Тёмный Герцог может поджидать его именно там, дома…
Никогда прежде дорога домой не казалась такой долгой… и страшной. Словно сумасшедший, Джол шарахался от прохожих, ибо в каждом из них ему мерещился убийца. Те же провожали его удивлёнными возгласами и насмешливыми взглядами. И так продолжалось целую вечность. Джол бежал изо всех сил, но, как бы ни старался, ему всё казалось медленно, слишком медленно. Один раз Паук и вовсе влетел в толпу опов, которые и глазом моргнуть не успели, как он растолкал их и помчался дальше. Конечно, за ним бросились в погоню, да только куда там! Ребята не выдержали предложенного им темпа, и, запыхавшись, отстали уже через несколько минут. А Джол бежал дальше, даже не догадываясь, что сильно разозлил опов. Компании из нескольких человек его вообще не волновали, зато одинокие прохожие вызывали прям таки неописуемый ужас. Тёмным Герцогом мог оказаться любой из них. А опы… пошли они куда подальше, эти опы, не до них сейчас.
