Терзаясь этим вопросом, Тёмный Герцог шёл около часа. Улицы Эльхаара тем временем уже полностью преобразились. С наглостью, которой не встретить было днём, толпа детишек-беспризорников камнями закидывала пузатого мужичка, не успевшего, видимо, дойти до дома. Голодные волчата выпустили коготки, и упитанный горожанин, ещё днём смотревший на них свысока, теперь молил о пощаде. Не забывал он и ловко уклоняться от камней, что удивительно, при его-то габаритах. На всё это с улыбкой взирали парни постарше, стоявшие чуть поодаль. Они уже вовсю представляли, как будут отбирать деньги у тех же беспризорников, едва те закончат с толстяком. Грех не отобрать у слабых то, что было отобрано у ещё более слабого.
Людей, живших по этим законам, в Эльхааре называли опами. С их мнением в преступном мире никто не считался, но и они не признавали ничьих авторитетов. Попасться в их сети мог и обычный бродяга, и Глава могущественного Клана, реши он прогуляться по ночным улицам без охраны. Такое, правда, случалось крайне редко, и в первую очередь благодаря всё тем же опам. Забывать о их существовании было глупо, а пытаться искоренить это зло и вовсе смешно. Уничтожая одну банду, ты даёшь место для развития другой, ещё более злой и голодной. Их порождала нищета и отчаяние, и разорвать этот замкнутый круг невозможно. Кланам приходилось мириться с тем, что их люди не могли себя чувствовать спокойно даже на своей территории. Опы – неотъемлемая часть ночной жизни, имеющая такое же право на существование, как и весь преступный мир в целом. Они были, есть и будут, что, правда, не мешало тем же Скорпионам время от времени проводить чистку «особо отличившихся». Пирай Пио не однократно получал задание на корню вырезать ту или иную банду, но для этого та должна была совершить что-то воистину гениальное. Ну, скажем, исписать дом Каганата нецензурной бранью, тонко намекнув, что он, один из самых могущественных людей Эльхаара, любитель мальчиков в пассивном значении этого слова. Подобное каралось самым жестоким образом, вплоть до применения пыток, а на такие невинные забавы, как грабежи, избиения и убийства давно уже закрывали глаза. Пока опы не наглели, местные их не трогали.
Местные… Ну конечно! Вот она, зацепка.
Тёмный Герцог уже далеко позади оставил шайку опов, что и подтолкнула его на размышления, когда наконец понял, куда нужно идти. Доставленное курьером письмо убийца выучил наизусть, и прекрасно помнил следующие слова: «Сопровождали этого человека двое местных: Джол Паук, и его приятель Джеген». Местных! Значит, живут они примерно в том же районе, где находится «Дом Кота».
Для себя подметив, что всё это время шёл в правильном направлении, Пирайн Пио прибавил шагу. Трактир «Дом Кота» он знал, и, если честно, считал его редким гадюшником. Это, в свою очередь, характеризовала «клиентов» как людей не самых высоких требований, а такие в приличные заведения и носа не суют. Под стать «Дому Кота» в том районе есть ещё пять трактиров, но три из них по ночам закрываются. Если Джолу, Джегену и их безымянного приятелю захочется выпить и отдохнуть после тяжёлого дня, а им захочется, они пойдут либо в «Приют», либо в «Отважный пони». Два одинаково отвратительных места, но какое из них они выберут? Немного подумав, Герцог отправился в «Приют». Интуиция…
Когда пункт назначения стал известен, передвигаться по улицам больше не было нужды. Смысл привлекать к себе лишнее внимание, когда существует более быстрый и надёжный путь?
Оглядевшись и убедившись, что никто на него не смотрит, Пирайн Пио подошёл к первому попавшемуся дому. В следующее мгновение он уже ловко карабкался вверх, помогая себе ногами. За что цеплялся наёмный убийца оставалось не понятным – поверхность стены была совершенно ровной – но не прошло и пары секунд, как Герцог очутился на крыше. С высоты двухэтажного здания был не очень-то живописный вид, но ему и так всё нравилось. Более чем. Словно очутившись на вершине мира, где открывающаяся взорам красота впечатывается в душу, он с замиранием сердца глядел по сторонам. Но видел не рваные клочья облаков, величественные пики гор или замысловатые изгибы рек, а самую что ни на есть убогую картину: крыши других домов и озарённые фонарями улицы. А сколько восторгу в глазах! Всему виной давняя, и во многом необъяснимая любовь к этому городу. Убийца на всякий случай проверил, на месте ли меч, арбалет и стрелы. И только убедившись, что ничего не потерял, разбежался и перепрыгнул на другую крышу. Сделано это было по-кошачьи бесшумно и красиво.
На второй крыше Тёмный Герцог задерживаться не стал, тут же рванул вперёд и очень скоро очутился на третьей, потом на четвёртой, пятой… Он перемещался с крыши на крышу с такой скоростью, что случайным прохожим и взглядом поспеть за ним было трудно. Ещё и потому, что одет был во всё чёрное. Казалось, не человеческая фигура, а частичка ночи, обретя собственную жизнь, скользила над крышами домов. И даже краешком глаза заметить её не представлялось возможным.
Бег, прыжок, бег, прыжок, бег – и снова прыжок. Он и сам уже сбился со счёта, на скольких крышах побывал, но, что убийца знал наверняка, каждая приближает его к трактиру «Приют». Да, там может и не оказаться тех, кто ему нужен, но люди, их хорошо знавшие, должны были быть. Они-то и подскажут, где искать этих парней. В любом случае, на переправе коней не меняют, и если он решил посетить «Приют» в первую очередь, значит – туда.
Заблудиться Пирайн Пио не боялся. В те времена, когда его блистательная карьера только начиналась, приходилось целыми ночами лазить по крышам, тщательно изучая каждую из них. Превратив свои руки в кровавые мозоли, и вдоволь намучавшись от постоянного недосыпания, он приобрёл воистину бесценный опыт – научился по одному только рельефу крыши определять, в каком квартале она находится и куда дальше держать путь. Такое умение ориентироваться в огромном городе дорогого стоило. Вот и сейчас, опустившись на одно колено, Тёмный Герцог ладонью провёл по шершавой поверхности крыши. Всё верно, он почти у цели.
Шаг в пустоту – секунда полёта – изящное приземление. Изящное на столько, что проходившим мимо опам показалось даже, что человек в тёмном плаще возник из ниоткуда. Ребятам хватило ума не задавать ему вопросов и, тем более, не пытаться ограбить. Сделав вид, что ничего сверхъестественного не произошло, они прошли мимо, за что Тёмный Герцог был искренне им благодарен. В его планы совсем не входила разборка с малолетками, которая для них закончилась бы не лучшим образом. Скорей всего, гибелью. Это – бессмысленная трата времени.
Подождав, пока компания опов скроется за углом, Пирайн Пио двинулся вперёд. Если память ему не изменяла, трактир должен находиться где-то поблизости. И, судя по всему, так оно и было. Чем дальше он шёл, тем больше встречал людей, злоупотребивших алкоголем. Спросив у одного из них, где находится «Приют», наёмный убийца не только узнал где, но и выслушал плаксивые стоны о неоправданно завышенных ценах на эль. Парень не соврал, и Тёмный Герцог очень быстро нашёл трактир. У входа туда толпилось человек десять, и каждый из них, пытаясь перекричать другого, доказывал свою правоту. О чём был спор – неизвестно, но, судя по разгорячённым лицам, закончится он нешуточной дракой. Такое частенько случалось: выпили, вышли подышать свежим воздухом и чего-то там не поделили. Чего именно, они завтра утром и сами не вспомнят. Какое заведение, такие и клиенты. Как бы то ни было, Пирайн Пио вошёл в «Приют», уже догадываясь, что там увидит.
На редкость отвратительные люди сверху донизу переполняли трактир. Одним своим внешним видом они выводили убийцу из себя, заставляя того сжимать кулаки и бороться с желанием поубивать всех на месте. Сделать, так сказать, одолжение любимому городу. Кто-то, согнувшись в три погибели, блевал, другой громко над ним смеялся, не подозревая, что выглядит не многим лучше – слюни из его рта разлетались во все стороны. То, чем занималась основная масса посетителей, и вовсе не поддавалось описанию. Здесь словно проходил конкурс на звание самого мерзкого животного, и Тёмный Герцог, спроси у него, первое место отдал бы всем сразу. Все молодцы, все достойны.
