Он замер, не сводя глаз с моего лица. Мои колени уперлись в его бедро, его тепло проникало сквозь нашу одежду. Я положила руку ему на плечо, чувствуя, как напрягаются его мышцы от моего прикосновения. Медленно наклонилась и коснулась его губ легким, как перышко, поцелуем. Нервы трепетали у меня в животе. Я не могла поверить, что действительно делаю это. Я приготовилась к натиску плохих воспоминаний, но их не последовало. Была только мягкость губ Зака, его тепло, его запах.

Я прижала другую ладонь к его груди, чувствуя ровное биение его сердца. Его рука, лежавшая на спинке скамьи, очень легко коснулась моей талии. Я подпрыгнула, и Зак тут же отстранился.

— Слишком?

Я схватила его руку и положила ее обратно на то же самое место на талии.

— Нет, все в порядке. Просто удивилась.

Я уже не была уверена, что это слишком. Зак заставил меня поверить, что, возможно, я смогу разрушить каждую стену, которую построила вокруг себя после того инцидента. Стены, которые казались непроницаемыми, стены, доминировавшие в моей жизни в течение многих лет, изолировавшие меня до полного одиночества и отчаяния, и я вдруг почувствовала, что могу победить.

Я не пыталась углубить поцелуй, как и Зак, хотя он, вероятно, хотел этого. В конце концов я снова присела.

— Итак, — сказал он, и на его лице медленно появилась улыбка.

— Итак.

— Значит ли это, что мы... — он замолчал.

Я подумала о вчерашнем дне, о Бриттани в одном одеяле, о том, что они с Заком, должно быть, делали до того, как она вошла в гостиную.

— Нет.

Выражение его лица упало.

— Из-за вчерашнего.

— И это тоже, — призналась я. — Но это еще не окончательное «нет». Просто думаю, что нам необходимо обсудить несколько вещей, прежде чем мы двинемся дальше.

Жар прилил к моим щекам. Я не могла поверить, что смогла произнести эти слова. Возможно, впервые за три года я почувствовала, что контролирую свою судьбу.

Зак кивнул, расслабляясь под моим прикосновением, и я поняла, что мои руки все еще находились на его груди и плече. Я уронила их и сложила на коленях.

— Значит, ты даешь мне второй шанс?

— Для начала, у тебя никогда не было первого шанса, — поддразнила я его.

Неужели именно так чувствуют себя нормальные девушки моего возраста?

Он усмехнулся, и тепло наполнило мой желудок. Я снова хотела поцеловать его, но это противоречило бы тому, что я только что предложила.

— Как насчет того, чтобы сходить на свидание? — спросил он. — Сегодня вечером?

Я кивнула. Я не могла поверить, что свидание на самом деле стало частью моей реальности.

Закари

— Сегодня вечером, — согласилась она. На ее лице появилась легкая неуверенность. — Но все же я думаю, что нам нужно кое о чем поговорить, прежде чем мы отправимся.

— Хорошо, тогда давай сделаем это.

Еще один порыв ветра пронесся над нами, и Эмбер вздрогнула. В обычной ситуации я бы обнял ее, чтобы согреть, но не хотел давить на неё.

— Не хочешь зайти внутрь?

— Нет, — она покачала головой. — Брайан, возможно, уже дома, и все усложнит.

Я поморщился. Я совсем забыл о Брайане. Он по-королевски разозлился бы, если бы узнал, что я иду на свидание с Эмбер, и еще больше разозлился бы, когда узнал, что я хочу двигаться с ней дальше.

— Он попытается помешать нам выйти на улицу.

Эмбер вздохнула.

— Знаю. Но это моя жизнь. Я не могу вечно жить в коконе.

— Брайану это не понравится.

— Ох, ему это определенно не понравится, но он согласится, — Эмбер деликатно пожала плечами. — Давай поговорим.

Я как-то странно нервничал.

— Брайан, наверное, говорил тебе, что у меня не очень хороший послужной список в отношениях.

— Он рассказал. Так что насчет Бриттани? Что происходит между вами двумя?

— Ничего.

Эмбер посмотрела с сомнением.

— Мы встречаемся уже около года, но только физически. И это не было чем-то исключительным. Мы оба проводили время с другими.

Она уставилась на свои руки.

— Значит, речь шла о сексе?

— Да.

Я действительно был смущен. Когда Эмбер произнесла это таким тоном, я почувствовал себя полным придурком, каковым, вероятно, и был.

— Я не нашёл за это время никого, к кому хотел бы относиться серьезно.

— Ты же знаешь, что я не могу дать тебе того, что те девушки. Я хочу, чтобы у нас были отношения. Хочу чего-то осмысленного.

— Я хочу того же самого, — сказал я.

Рейган была права. Если я не хочу быть похожим на своего отца, мне придется выбрать другой путь. Не тот, на котором я сейчас. Я никогда не чувствовал к девушке того, что чувствовал к Эмбер. Но я не мог ей лгать.

— Не знаю, насколько хорош буду в этих отношениях. Это что-то новое для меня.

Эмбер улыбнулась.

— Я тоже ничего не могу обещать. Для меня это тоже в новинку. У меня никогда не было парня, — она судорожно сглотнула. — До того случая мне нравился один парень, но у меня никогда не было возможности быть с ним.

Гнев захлестнул меня, когда я подумал о произошедшем с ней, но отбросил это в сторону.

— Я действительно хочу попробовать.

— Я тоже. Это все, что мы можем сделать. Попробовать, — она внимательно посмотрела мне в лицо. — Ты же знаешь, что физическая близость тяжела для меня. Я не могу обещать, что когда-нибудь буду готова переспать с тобой, — она судорожно сглотнула. — Даже не знаю, буду ли когда-нибудь готова к чему-то большему, чем поцелуи.

Смущение исказило ее лицо.

Мне не нравилась мысль, что я никогда не смогу сделать больше, чем поцеловать Эмбер, но я не мог сказать ей этого.

— Я знаю. Мы просто должны делать шаг за шагом в отношениях.

— Звучит неплохо. Но ты уверен, что готов ждать, пока я не буду готова? Как насчет твоих... — я мог сказать, что она искала правильную формулировку. — … Потребностей или побуждений?

Я разразился смехом. Эмбер вспыхнула.

— Извини, но это звучит так, словно я какое-то животное, которое не может контролировать свои желания.

Что-то изменилось в лице Эмбер, и мое нутро сжалось от ужаса. Мужчины, изнасиловавшие Эмбер, были похожи на животных. Монстры.

— Эмбер. Я...

Она подняла руку, и я замолчал. Ее подбородок задрожал, будто она вот-вот сорвётся.

— Ты совершенно прав. Ты не животное. Но у тебя есть потребности.

— Не беспокойся о моих потребностях. Я могу о них позаботиться, — она нахмурилась. — Знаешь? Правая рука — лучший друг человека? — я подмигнул ей.

Эмбер подавилась смешком.

— Ох, хорошо. Верно. Об этом я как-то не подумала. Но будет ли этого достаточно?

Я осторожно накрыл ее руку своей.

— Не переживай. Я могу с этим справиться.

Я снова находился на грани смеха, но сдержался.

— Ты должна пообещать, что всегда будешь говорить мне, когда что-то будет слишком для тебя. Я не хочу давить на тебя.

Она кивнула.

— Обещаю. Так что мы будем делать на нашем первом свидании сегодня вечером?

— Как насчет того, чтобы посмотреть кино?

— Я уже много лет не была в кинотеатре.

С момента изнасилования... вот чего она не сказала.

— Мы можем заняться чем-то другим.

Она сжала мою руку.

— Нет, я бы с удовольствием посмотрела кино.

Я не мог поверить, что Эмбер согласилась пойти со мной после всего, что ей рассказал Брайан, после того, что она увидела вчера. Я хотел, чтобы это сработало. Я не хочу ничего испортить.

Глава 13

Эмбер

Я пялилась на вешалки с одеждой в моем гардеробе уже почти тридцать минут, и все еще не знала, что надеть на свидание. Я хотела хорошо выглядеть для Зака. К сожалению, большая часть одежды, которая у меня была, предназначалась, чтобы скрыть мое тело и делать меня, как можно более незаметной. В квартире хлопнула дверь, и кто-то протопал мимо моей комнаты. Брайан. Судя по звуку его шагов, время, проведенное с Лорен, прошло не слишком хорошо. Он до сих пор даже не рассказал мне о своей девушке. Я очень надеялась, что он не устроит скандал, когда узнает, что мы с Заком собираемся куда-то сегодня вечером.