Они робко переступили через порог и, потоптавшись, на месте огляделись. Ничего необычного здесь не было – обычный деревенский домик, именно такой, каким они его представляли. Они прошли внутрь.

Внутри стоял стол, накрытый белой с зелеными и коричневыми кисточками скатертью. Рядом стояло четыре стула с подлокотниками. Ножки и спинка были покрыты разными узорами: у одного стула ножки были совсем как у узких высоких березовых пеньков, корни которых, казалось, уходили в подпол, ножки же других были в виде длинных девичьих кос, на спинке первого стула вырезано множество насекомых, знакомых и нет, на других спинках были вырезаны гроздья рябины. Поверхность этих стульев покрывали серо-зеленые разводы, которые сходились уже в свои, совсем замысловатые узоры.

На самом столе стояло большое деревянное блюдо, полное пирогов, три пустых чашки и кувшин с молоком.

Девочки, войдя, некоторое время стояли у порога, но, потом слегка осмелели и вошли внутрь.

Из зала можно было попасть в три комнаты, но в одну из них дверь был заперта, и ключа от нее нигде не наблюдалось. Одна из комнат оказалась спальней. В ней стояло три кровати, накрытых покрывалами под цвет стульев и столов. Сами кровати были медные и выглядели, будто только что оттертыми от темного налета. Рядом с кроватями стояло по тумбочке, на которых стояли по темному старинному (по крайней мере, они казались такими) канделябру, с зелеными, как и все вокруг, со свечами. Еще здесь было большое овальное зеркало в мраморной оправе, треснувшей в нескольких местах. Другая комната была гостиной, где они и остановились – проход на чердак был, видимо, за запертой комнате. В гостиной стоял деревянный стол, с такими же стульями, длинная некрашеная скамья и кованый серебром сундук, пол же был голый. На одной из стен висел палас, на нем был витиеватый орнамент в зеленых и, как ни странно, розовых красках.

Ходили они, по дому молча, еще полностью не отойдя от того, что свалилось на их головы. И теперь, севши на скамью, наконец, заговорили.

– Кто это была такая? – прервала молчание Наташа.

– Не знаю… Ведьма какая-то… – задумчиво вымолвила Вероника.

Потом, они еще долго бродили по дому, невольно ища ключ от двери в запертую комнату. Говорили в основном ни о чем, так, чтоб страшно не было.

Ходят по дому один час, ходят второй… Уже и ходить устали, но делать-то, все равно нечего. Наконец, Евгения, усталым голосом, растягивая слова, говорит:

– Что это? Мы все ходим и ходим здесь, внутри. Давайте выйдем на улицу – может там есть что-нибудь интересное?

Выйдя на улицу, они не заметили никаких существенных изменений. Только Солнце (или как называется местное Светило?) наполовину склонилось над горизонтом. Как обычно. Но склонилось оно не на запад, а на восток! Может они здесь поменялись местами? Может быть, и так, но они этому особого значения не придали, они этого даже не заметили.

Они отошли к лесу. Желания вести разговор у них не было. На краю леса, в стороне от избы журчал маленький ручеек. Наташа, заметив его, поспешила к нему. Но, побежав, споткнулась о камни. Наташа вскрикнула и хотела заплакать, но сев на камни, заметила среди них что-то блестящее.

– Айй-й! Ой! Что это блестит?! Ключ! Наверное, от чердака… – и она, позабыв о своей разбитой коленке, вскочила и побежала обратно с ключом.

– Что ты там нашла? Подожди…– начала, было, Евгения, но Наташа уже ничего не слышала.

Наташа вбежала в дом и, не раздумывая ни над чем, стала пытаться впихнуть ключ в скважину.

Наташа изо всех сил пыталась открыть дверь. Но! Ключ подходил к скважине, однако дверь все равно открываться не хотела все равно.

Послышался легкий звон… В этом мире все имеет свой оттенок, который дома отсутствует. Краем глаза Наташа заметила мутно-голубое свечение, на месте которого, через миг появилась, та старая ведунья (или водяная, или просто ведьма, или "баба-яга"?).

Вдруг Наташа, от чего-то, очень отчетливо поняла, что это не ее дом и находится в другом – чужом, пока для нее мире.

У ведуньи на этот раз, в руках не было того необычного жезла, вместо него у нее был угольно-черный прут, толщиной с ветку лиственницы.

– Да, ты все поняла правильно. Ты искала ключ – ты его нашла, ты же пошла, открывать им дверь. Это правильно – никто эту дверь кроме тебя открыть не сможет, – произнесла дама почти ласково. Но, ты должна была дождаться сестру – без нее присутствия и ее желания ты не сможешь открыть эту дверь – это твоя первая ошибка! – несколько повысив голос, продолжила она. – Не допускай ее больше! Подойдите к ней – помогите открыть дверь, – обратилась она к стоящим позади нее Евгении и Веронике.

Они, молча, подошли к ней, и ключ сам запрыгнул в замочную щель. Дверь со скрипом отворилась. Подружки отошли в сторону, пропуская "водяную" вперед. Она прошла внутрь, увлекая за собой девочек.

Когда в комнату зашли все, дверь с таким же скрипом затворилась, щелкнув замком. Комната с виду была неказиста – в углу стояла крошечная тумба со свечой. Свеча вспыхнула и зажглась, как только щелкнул дверной засов, больше же видно ничего не было. Пожилая леди начала вещать… да-да именно вещать! Ее голос гулко расходился по углам, подобно тому, как расходится голос в тронном зале или, например, в большом храме.

– Я, младшая владычица Болотного Леса. Вы забрели в него и разбудили меня… Я спала три столетия, а теперь Вы освободили меня от Сонных Оков… Я очень благодарна Вам за это! – вдруг слегка смялась Владычица, зевнув. – Судьба оказалась весьма благосклонна к нам, как, впрочем, и к Вам, потому что, вы остались в Лесу забвения навсегда. В лучшем случае вы завязли бы в трясине, в худшем, стали бы злыми колдуньями, или еще кем-нибудь не менее плохим!!! Вы забрели к нам нейтральным путем из другого мира, поэтому я должна была оговорить это Ее Величеству Королеве Краснокапского королевства и Всея Семицветья Маргарите Пятнадцатой… Королева была очень обрадована и велела немедленно привести вас к ней.

– Ч-ч-что… – пролепетал Евгения.

Тем же самым помолвилась Вероника, а Наташа разве что в обморок не упала! Хотя трусихой, как Вы давно поняли, не была.

Не дав договорить им, Владычица продолжила:

– Королева вам все расскажет. А теперь, пора в путь – Королева терпелива, но и ее терпение не безгранично!

Далее прут, который он принесла с собой, поднялся в воздух и начал раздваиваться. Получилось два прута соединенные друг с другом концами. Затем получился овал, внутри которого было призрачное сияние.

– Возьмитесь за руки и пройдите в этот портал, я с вами не пойду – дорогу к королеве надлежит искать самим.

Девочки повиновались, почему-то, будучи уверенными, что они действительно сами, найдут дорогу.

Войдя в портал, почувствовалось легкое головокружение от хаотично сменяющихся образов. Но длилось это не долго – через несколько мгновений они уже стояли на дороге выходящей (или входящей?) из леса.

Конец первой главы.

О, запад есть запад,

И восток есть восток,

И с мест они не сойдут,

Покуда не предстанет мир

На страшный господень суд.

Редьярд Киплинг.

Девочки стояли растерявшись. Они стояли рядом с дорогой, мощенной розовым кирпичом. Рядом с ними стояла длинная скамья, из столь же розового дерева. И вообще все здесь было немножко розовым: небо, солнечный диск… Даже трава и листья на деревьях были слегка розовые. А может, это только казалось таким, ведь кожа тоже стала розовой, хотя и не была такой?

– Ч-что сегодня происходит? – подала голос Вероника, после долгих раздумий.

– А, ты вчера ничего особенного не ела? – деловито осведомилась Наташа. – Я вчера съела слишком много торта… – призналась она. – Глупо, конечно, – вот теперь мне все кажется розовым…