– Я пошла на зов кукушки!

И она решительно пошла в сторону, откуда доносился звук кукушки. Евгения и Вероника встревожились:

– Стой! Стой! Какой еще зов?!

– Вернись! Там же елань! Женя, зачем ты ей про нее рассказала?!

Но, Наташа уперлась и пошла еще быстрее:

– Неважно! Будет болото – обойдем. Если гора не идёт к Магомету, значит, Магомет идет к горе!

Знала бы она какое пророчество она сейчас волей случая изрекла!

Евгения с Вероникой никак не ожидали от девочки ее возраста такой твердости. Им даже показалось, что это говорит не она, а кто-то другой ее устами. Им ничего не оставалось делать и они под ее влиянием подобной наглости, невольно побежали за ней.

11:15

Шли на ''зов'' кукушки. Лес становился все гуще и гуще… Мелкий перелесок сменился густой хвойной чащей. Здесь росли одни сосны… Они вытеснили другие деревья, что здесь росли когда-то. Раньше здесь росли не только сосны – ели, березы… Потом люди занесли сюда сосны, которые и вытеснили отсюда старый лес. Это было очень давно…

Хотя, здесь, внизу сумерки сильно сгущались – у корней деревьев бурно рос, кажется, самый обычный кустарник. Кое-где был бурелом, который приходилось обходить.

Они шли к болоту. Земля под ногами была еще тверда, но из глубины уже веяло сыростью. Густой кустарник и корни под ногами то и дело делали подножки, но упрямая хабалка, посмевшая вторгнуться в ''исконные владения лешего и Бабы-Яги'', уже не хотела вворачиваться назад и вовсе не страшилась встретить на болоте водяного.

Здесь кончается зачин и начинается сказка.

Зачин постепенно закончился, и сказка, вступила в свои законные права. Теперь с этим ничего нельзя было поделать, и вернуться домой наши героини уже не смогли бы, даже, если бы все дружно захотели вернуться. Впрочем, как раз, домой им и захотелось, но они не знали, что с ними произошло, иначе бы поспешили пройти это жуткое место.

– Ты куда нас завела, сестрица Натальюшка? А? – в злобном восхищении спросила Евгения, которая, наконец, пришла в себя после выходок Наташи.

– Да, да! Ты утопить нас тут решила?! – добавила Вероника.

Действительно, под ногами уже хлюпало, почва становилась мягкой. Наташа смутилась, но быстро оправилась:

– Да не волнуйтесь вы так! Дело-то житейское, мы просто обойдем елань и все…

– Ну да! Так мы и пришли сюда, чтоб болота обходить… – проворчала Евгения.

Но, не тут-то было! Как вы понимаете, болото им обойти не удалось: всюду почва слегка проваливалась, везде хлюпало…

И флора тоже изменилась, так запоздало заметили они – деревья стали кривыми, с сильно выступающими из земли корнями, о которые они то и дело спотыкались.

В вышине виднелось голубое полуденное небо – вершины не полностью сходились и это радовало. Но, здесь, внизу было темно и холодно, и лес казался несколько зловещим.

Отойдя немного, они опять остановились. Наташе, что так храбро бросилась на "зов кукушки", прямо к болоту, тоже стало совсем не по себе.

– А, зачем, э-э-э… мы пришли сюда и главное как? – недоуменно спросила Вероника. – Не слышала, что бы, в лесу Г. было такое.

– Шли на зов кукушки, – виновато ответила Наташа.

– Вот и будем теперь куковать здесь, – мрачно произнесла Евгения. – А, кстати, кукушку до сих пор слышно.

– Эм-м-м… Да… Но с другой стороны, – совсем тихо, наподобие этой кукушки произнесла Наташа. – Слышнее ее не стало.

– Ну, так пошли же к ней, – вяло произнесла Вероника. Он очень устала спотыкаться кривые корни, но, увы, по-другому она идти уже не могла. И руку о какой-то сук поцарапала. Ботинки начали промокать.

И они, молча, двинулись… куда глаза глядят, куда ухо ведет.

Дальше шли они, молча, совсем не перекликаясь, лишь изредка оглядываясь. Шорох листьев и хруст веток (теперь появились), которые, обычно лишь услаждают слух и радуют глаз, теперь только пугали и казались зловещими, недобрыми…

Подойдя к небольшой полянке, что была у самого берега трясины, Наташа, чтобы не расплакаться начал куковать. Евгения с Вероникой покачали головами – кто может их здесь услышать?

Однако, их услышали. В болоте что-то забурлило, закипело, ряска, покрывавшая поверхность, разбежалась в стороны. Подружки остолбенели – ничего подобного они никогда не видели воочию. Перед ними поднимался из воды самый настоящий водяной… точнее водяная.

– Кто? Кто меня потревожил??? – отвратительным скрепуче-булькающим голосом прогремела она, разворачиваясь лицом к девочкам. Когда же развернулась, то несколько смягчилась. – А-а-а… Вот кто пожаловал сюда. Уж, давно, даже на моей памяти сюда никто не заблуждал. Как попали-то сюда? – спросила она и не дожидаясь ответа продолжила. – Да, не бойтесь вы. Я, водяная добрая, каких нынче мало. Помогу чем смогу, а, коли, нет, то не обессудьте уж…

Водяная внимательно посмотрела на еле живых от страха девочек.

– Да, что с вами? Неужто, так испугались, что слова вымолвить не можете? Ну, да, ладно… Знаю, как вам помочь. Пойдем… Ох, беда, вы еще и идти не можете! Успокойтесь – я в с подожду.

Когда, все с горем пополам пришли в себя, Водяная повела их вдоль края болота. В одном месте через него начинала вести деревянная доска. Шагнув на нее, болото забурлило светлыми радужными, похожими на мыльные пузыри. Водяная обернулась к ним лицом и, преображаясь, заговорила с ними, совсем другим, чистым, высоким голосом, без скрипов и бульканий.

– Вам здесь, пока я с вами, нечего бояться – вы зашли в этот лес без злого умысла. Пойдемте – не бойтесь упасть в Эфирное озеро – оно вытолкнет вас обратно.

После этого "водяная" закончила свое преображение. И оказалось, что это на самом деле… пожилая дама в тунике зеленовато-коричневого цвета с жезлом, напоминающем дерево в миниатюре. У жезла ствол и корень были действительно как у дуба: прямой с ветвистым корявым корнем, но вместо кроны у него была голубая сфера, с белесым туманом и разноцветными вкраплениями внутри, которые перемешивались и меняли очертания внутри. Обувь на ней представляла из себя сандалии с разветвленными концами и пряжками в виде своеобразных рясок. Волосы были короткими, опять же, зелено-коричневого цвета. Вместо головного убора был обруч, спереди которого была необычная полоска, искрившаяся голубыми искрами, под которыми виднелась "бегущая строка" переливающаяся всеми зелеными из имеющихся в мире цветов.

– Удивляетесь?! Но-о-о… – всполошилась вдруг ведьма. – Вы откуда здесь взялись?

Сказав это, она взяла, откуда ни возьмись появившееся зеркало, и посмотрела на них сквозь него. Затем она глубоко задумалась и, походив взад-вперед, резко сказала:

– Вы из соседнего… мира! Отведу вас туда, куда хотела и потом разберусь!

Было видно по лицу и походке чародейки, что она была в смятении: она была испугана не меньше, чем сами девочки, и в то же время, казалось, она думала о чем-то корыстном. Возможно, это был лишь обман зрения, так сказать игра света.

Доска-мост не был прямым, он был с поворотами, временами, даже извилистый, но, как и в начале, без перил. Они прошли его до конца, и вышли на небольшую поляну, посреди которой стояла большая изба. Эфирное же озеро, как только они сошли на траву, стало обратно трясиной. Сопровождающая их леди, похаживая по траве, кинула несколько реплик и исчезла:

– Это дом для потерявшихся путников. Заходите и распологайтесь как дома. Все, что, вам нужно там есть. Вопросы потом.

Она исчезла, постепенно растворяясь в воздухе, оставив девочек наедине с самими собой.

Хотя, болото было рядом, флора здесь уже была совсем другая. Вместо тех уродливых кривых деревьев, здесь были высокие, уходящие в небо лиственницы. С виду они были обычны, но их хвоя… отличалась от обычной чем-то… незримым… Наши героини почувствовали это, но не обратили на это внимание, – слишком уж много необычного произошло с ними сегодня.