Едва отдышавшись, я услышал чьи-то стремительные шаги, легкие, но напористые.

– Ты все же остался здесь. Ведь, я же просила тебя уйти. Почему ты не сделал этого? – вверх по лестнице поднималась рыжеволосая девушка. Ее красивое лицо, казалось хмурым и даже гневным. И я не решился возразить.

– Кристина, Кристина! – сзади за рыжеволосой незнакомкой, часто перебирая ступеньки, бежал Стас. Он очень торопился ее нагнать, словно желая предостеречь от чего-то. – Кристина, стой!

Девушка развернулась к нему. Она ничего не сказала, но ее выражение лица оказалось куда красноречивее всяких слов, и паренек, словно окаченный кипятком, выдал себя, не мешкая:

– Кристина! Это моя вина. Он бы не пришел сюда, не сделай я одну глупость, – подросток виновато посмотрел на меня. – Это я положил твой портрет в конверт.

– Какой портрет, Стас? – Кристина шагнула вниз на ступеньку.

– Тот, что нашел у тебя, – мальчишка опустил взгляд в пол.

– Зачем? – тихо спросила девушка.

– Я не знаю, – покачал головой Стас.

– Может, объяснишь, что происходи? – раздраженным голосом, наконец, вмешался в разговор я, нацелив свой жесткий взгляд на подростка.

Кристина и Стас обратили на меня свое внимание. Мальчишка поднялся по ступенькам выше.

– Я хотел, чтобы ты принял предложение брата про клуб, но когда ты так легко согласился, я решил, ты лжешь, и подумал, что заинтересую тебя этим портретом. Я взял его с собой на такой случай, и он мне пригодился. Я предполагал получить в ответ отказ, но ты сказал «да», которое я воспринял как «нет». Потому и отдал этот конверт тебе, который ты не мог проигнорировать. Вот только Алик не имеет к этому никакого отношения.

– Зато вы вдвоем имеете, – выкрикнул я, со злостью указывая на Стаса пальцем.

– Прошу не говори брату об этом, – подросток схватил меня за рукав куртки. Я проигнорировал его просьбу, грубо высвободившись от его отчаянного захвата.

– Откуда у тебя мой рисунок? – спросил я у Кристины.

Она только собралась сказать мне что-то, как ее прервал громкий голос мужчины:

– О, я вижу, ты уже познакомился с моей женой Кристиной, – Алик появился в дверном проеме столь неожиданно, что Стас даже отпрянул назад, а девушка застыла на месте, словно мраморная статуя. Я удивился их реакции, но промолчал. – Теперь ты увидел мою семью в полном составе. И кстати, Стас, ты как раз вовремя.

Мальчишка тяжело вздохнул. Он попятился вниз, будто зная, свою участь заранее, хотя Алик еще ничего не озвучил. Но отступление юному пареньку перекрыл охранник, что стоял внизу.

– О, нет, нет, оттягивать оплату своего долга дальше некуда. Ты взял деньги у меня, и не вернул их. Значит, у тебя есть только этот вариант.

Стас в отчаянии прижался к стене.

– Прошу, оставь его, – Кристина преградила путь своему мужу, не давая пройти.

Алик холодно взглянул на девушку:

– Любой долг должен быть возвращен. Ты знаешь, я не люблю быть должным кому-то, и тем более не терплю должников.

– Только не так, – на лице девушки не отражался больше гнев, теперь он сменился безысходностью, и слезы беззвучно покатились по ее щекам.

Страх, вновь сковавший Стаса, как в ту ночь перед моим магазином, он попытался сбросить с себя, словно твердую кожуру, плотно облепившую тело. Подросток знал, что неизбежно должен покориться брату, ведь у него нет иного пути. Мальчишка, решительно отошел от стены, направляясь к Алику.

– Кирилл, сегодня ты увидел два совершенно разных боя, но хочешь ли посмотреть на третий, особенный? – мужчина так ласково приобнял Стаса, будто собирался пожелать ему удачи на футбольном матче, а не на ринге, где того может, или даже почти наверняка ожидает смерть.

– Нет, – категорично заявил я.

Алик удивленно приподнял бровь.

– Я выйду вместо него. Ведь, как я понял, тебе не важно, как будет оплачен долг, главное его вернуть. Думаю, это не сильно поменяет условия контракта, который будет погашен таким образом?

Мужчина замешкался. Его явно застало врасплох мое предложение.

– Так, что скажешь? – не давая опомниться Алику, прерывая короткую паузу, спросил я.

Мужчина неохотно кивнул, но на лице его все еще читалось сомнение.

– Ты уверен? – робко спросила Кристина, которая явно не хотела видеть на ринге меня, вот только Стаса, она бы там не хотела видеть еще больше.

– Не люблю быть зрителем, – спокойно ответил я, улыбнувшись рыжеволосой девушке, проходя мимо которой вновь ощутил приятный цветочный аромат.

Что я делал? Какое безумие творил? Разбираться с этим было некогда, ведь на кону вновь стояло спасение мальчишки, но только ли это толкнуло меня на бой? Что-то странное творилось вокруг, и я все больше запутывался в этом. Однако в какой-то момент, я устал находить ответ, решив отпустить ситуацию на самотек. Идти не за чем-то, а вопреки. Не так ли учил меня мой дядька, перед тем как сгинуть в мир иной. «Если будешь переть, как танк, не найдется такой двери, которую бы ты не сумел открыть», – задорно говорил Медведь. И, кажется, теперь я начинал понимать его.

Когда так отчаянно что-то ищешь, откапывая из-под толстого слоя секретов, недосказанности и лжи, иной раз, лучше принять условия игры, и насладиться ее ходом, будучи не пешкой в опасной партии, а самым, что не наесть серым кардиналом. И хотя я понимал, что до интеллектуальной войны мне далеко, я не смог не заметить, как легко привел в замешательство уж точно более искусного противника, чем я, и это не могло не ободрить. А еще, руки так и чесались вновь с кем-нибудь подраться.

Я вошел в зал первым, и, не мешкая проследовал к арене, которую уже успели привести в порядок, пока наша небольшая компания выясняла отношения на лестнице.

– Эй, парень, ты куда? – возмутился старый байкер, преграждая мне путь рукой.

– Все нормально, Пес, – дал отмашку Алик, своему подчиненному. И тот, словно бы оправдывая свою кличку тут же подчинился. Правда, руку, не поспешил убрать:

– Скинь ка сначала ботинки, сынок.

– Зачем это? У вас же здесь нет правил?

– Правил, может, и нет, а условия для всех равны.

Я удивленно хмыкнул, но спорить не стал, сняв с себя куртку с футболкой и тяжелые ботинки.

Шагнув на арену, я ощутил, насколько холоден песок, и это очень удивило меня, ведь по ту сторону сетки, все казалось немного иным. Здесь, как ни странно, я чувствовал куда больше свободы, чем там, за границей этого круга. Меня не опутывал страх, не терзали сомнения, я словно и не думал о том, где нахожусь, ведь я отчетливо понимал, что только я сам сейчас способен контролировать свою участь. И пусть даже она окажется не самой приятной, ее исход это череда лишь моих мыслей и поступков, и от таких раздумий становилось почему-то спокойно.

– Что ж, Господа, в нашей программе произошла небольшая корректировка. У нас появился новый доброволец, – старый байкер расхаживал вдоль сетки, привлекая публику к новому событию. И надо сказать, получалось это у него весьма недурно. – Мы не знаем кто он, откуда он, и на что способен, а оценить вы можете только его внешность. И кто поставит на то, что этот юнец победит? – Толпа загалдела. Люди переговаривались друг с другом, рассматривая меня, как причудливую зверушку. – Но не в этом ли настоящий интерес? У вас есть шанс рискнуть по крупному. Только ваш выбор, только ваш риск. Вот все, что есть в вашем распоряжении. Кому улыбнется удача? – Пожилой мужчина громко проскандировал свою речь, и уже в самом конце, более спокойно и тихо добавил. – Делайте ваши ставки, Господа.

Это таинство продлилось совсем недолго, я даже не успел замерзнуть от песка. И вот, в мою одинокую келью ввалился еще один боец. Крепкий и довольно плечистый здоровяк. Я криво ухмыльнулся, только сейчас начиная ощущать, какую глупость решил провернуть.

– Алик? – позвал я.

Мужчина не ответил мне, но я знал, он стоит где-то рядом. Ведь происходящее сейчас на ринге, не совсем те планы, которые он выстраивал в отношении меня. Я конечно, совершенно не представлял, что могло понадобиться ему от такого неудачника, но явно не то, чтобы меня укокошили прямо на этой треклятой арене.