– Я заметил, к горожанам на той стороне присоединились войска!.. – доложил на бегу Голодная Пума.

Гул нарастал. Амини тревожно вглядывались в небо, на котором замелькали небесные птицы орлов.

– Всем следить, куда они летят! – Кокотона остановился, пропуская шестерых амини с противоположной стороны поселка. Воины кивнули, задрав головы вверх, забыв о бегстве.

И тут произошло то, чего никто не ожидал.

Началась бомбежка городка.

За секунды синее небо отрезало от земли клубами черного дыма.

Оглушили крики женщин и детей.

Вспыхнули факелом бамбуковые хижины.

Жалобный рев гибнущей в огне домашней скотины разносился по округе.

Бесполезные, а потому даже смешные, вызывающие жалость, выстрелы регулярных бойцов амини-орлов из своих громов по небесным птицам.

– Так не бывает! – прошептал Кокотона, у которого мысли метались, при виде того, как орлы уничтожают свое же селение, – Этого не может быть!

Отряд мстителей застыл на обрыве, с испугом и страхом наблюдая гибель города. Все было знакомо им, пережившим налет на пограничный гарнизон, только противника они не знали.

Странное ощущение испытываешь, когда долго идешь, изо дня в день преодолеваешь препятствия; едва ли не за каждым поворотом теряешь близких людей; страдаешь от жары и холода, дождя и суши; но делаешь все, чтобы дойти, а дорога вдруг обрывается. Тебя лишают цели, смысла ради чего ты жил последнее время. Чувство опустошенности и одиночества высокой волной накрывает тебя, ибо усталость и желание смахнуть пыль длинной дороги, мягким покрывалом принимает тебя в свои объятия. Позади остался Южный Лес, они так стремились добраться сюда, что в последние дни не отрывали взгляда от серо-голубых скал на фоне ясного неба. И вот символ окончания пути перед ними.

– Мы при-шли – шли – ли – ли?.. – пронесся шорохом вопрос, на запыленных чумазых лицах заиграли грустные улыбки. Взгляды цеплялись за очертания гор с белыми шапками снега, и опускались к подножию вертикально взметнувшихся скал, что выросли, оборвав дорогу.

– Где же проход?

– Магуай, мы сбились с пути?

– Нет, мы шли по дороге, – девушка и сама не могла понять, в чем дело, дорога ныряла под скалу и исчезала. Магуай высвободилась из стремян и спрыгнула с шестикуаля. Держа на перевес гром, она направилась к скале. За шаг до нее ощутила беспокойство, тревогу и желание упасть на песок, лишившись последних сил. Потрясла головой, пересиливая страх, подошла ближе и коснулась серо-голубой поверхности ладонью. Но не было приятного холода от камня, он оказался теплым, даже больше – под рукой пульсировала жизнь! Она двигалась влево, покалывала в ладонь, и втягивала в себя!

Магуай поспешила убрать руку со скалы, закинула голову вверх – скала была идеально гладкой; девушка отошла немного назад, но ни трещинки, ни выступа, ни движения не наблюдалось! Беспокойство прошло. Чудеса! Снова подошла вплотную, приложила обе ладони, тот же эффект – скала шевелилась.

" Послушать камень?!" – девушка не могла поверить в ощущения, но другой дороги не было, а стоять и ждать под скалой не вариант. Тонатиу светил ослепительно ярко, над поверхностью высушенной земли, которую постепенно поглощал песок пустыни, уже поплыл горячий воздух. Он начал причудливо искажать все, чего касался, возникали знакомые картинки: разломанный скелет шестикуаля, гора, стоящая на своей вершине, водопад в окружении зеленых деревьев.

– Будем ехать на восток вдоль этой скалы! – объявила Магуай, вернувшись к маленькому каравану.

– Там земли ягуаров! – возразили ей товарищи.

– Как можно – земля плывет!

– Стоять здесь бессмысленно, у нас заканчивается вода! – прикрикнула Магуай на женщин. Последнее время, как-то само собой, на нее свалились обязанности дяди. Теперь она отвечала за выбор удобного места для ночлега, чтобы в котле всегда варился кусок мяса, выбор безопасных дорог тоже был на ней и остальных, семи молодых девушках и женщинах из отряда. Самым сложным был вопрос о безопасности – чем ближе к Запретным Землям, тем больше путников попадалось им в пути. Чаще встречались семьи – три-четыре человека, которые тащили на волокушах остатки имущества. Как правило, тащил мужчина, а женщина несла за спиной маленького ребенка, а в руках еще и младенца. Жители Изтака перестали последнее время спрашивать у встречных, откуда они, кто – проехав почти половину страны и услышав сотни одинаковых рассказов о печальной участи после налета небесных птиц, не было желания вновь рвать сердце в переживаниях – сами хлебнули горя. А горе оно всегда одинаково, даже оттенков не имеет. Вот и проносились мимо усталых, оборванных, напуганных разрухой, доведенных до отчаяния, бредущих в неизвестность. Только и разница, что караван Магуай столкнется с нею раньше, как и дорога, которую они пройдут первыми.

– Поехали! – Магуай залезла на ящера и повернула на восток. Споры стихли. Когда жара стала непереносимой, караван остановился. Шестикуали жалобно свистели – песок нагрелся настолько, что даже мощная шкура ящеров не выдерживала. Быстро растянули тенты из плотной ткани, взятой на военном складе, одна сторона уже выгорела до ослепительной белизны, но тень давала густую. Шестикуали, почувствовав свободу от упряжи и поклажи, в считанные минуты зарылись в песок, подняв столбы золотистой пыли. Только холмики, похожие друг на друга, показывали место, где животные спрятались от жары. Путники заварили отвар из запасов горных трав, утолили жажду, поели вяленого мяса и легли отдыхать. Чего скрывать, нравились всем эти дневные остановки. С нетерпением укладывались поудобнее, и начинали смотреть причудливые рисунки, в изобилии возникающие в разных местах над песком. С легкой руки назвали это чудо Картины Ветра.

Под вечер разожгли один небольшой костер, вытащили теплые одеяла и расселись у ласкового огня, обсудить. После обычных подсчетов провианта, который не радовал скудностью, поспорили о направлении дальнейшего пути. Магуай настаивала идти на восток, но женщины спорили.

– Там земли Колибри Юга, если нас не убьют сразу, то сделают рабами! Пожалей детей, Магуай!

– Вы хотели в Запретные Земли? Мы пришли. Но скала закрыла дорогу! Вы хотите в том месте поселиться?! Пожалуйста!

– Магуай, ты как вода в котелке! Нужно попробовать найти путь через эти скалы, а мы же даже не попытались!

– У наших шестикуалей нет крыльев! И я не умею летать! – сопротивлялась Магуай, – Вы не видели этих скал? Не видели, что они гладкие, как зеркало?!

– Но мы даже не попробовали! Дорога не может пропасть!

– Пробуйте! – совсем уж разозлилась девушка, укутываясь в теплое покрывало – начало холодать.

– Ты же прекрасно знаешь, что кроме тебя некому, – подошла к ней тетя, женщина положила руку на голову и ласково погладила. В ответ прозвучал тяжелый вздох:

– Зачем вы все так туда рветесь?! Зачем?! – опять взорвалась Магуай, она даже вскочила с места и оглядела товарищей по несчастью. Но женщины отводили взгляды. Тетя вновь постаралась успокоить ее:

– А куда же нам идти, девочка? Наши мужчины погибли, скоро нечем будет кормить детей. В наших землях все разрушено.

– Если бы мы остались в Изтаке, мужчины бы не погибли! Поля наши засеяны и будет урожай! Но мы бежали. Почему?!

– Потому что за этими скалами и горами живут мудрые люди, они смогут нам помочь, защитить.

– С чего Вы взяли, что они мудры и помогут нам?! Мы же ничего о них не знаем! А если мы для них станем йопи?!

– Этого не может быть, Магуай! Нагуали последователи Кецалькоатля! А что о нем говорят? – возмутилась тетя, она обернулась к сидящим по другую сторону костра, ища поддержки. Лица женщин засветились счастьем и надеждой. Как-то непроизвольно они заговорили разом, но слаженно, отчего голоса их слились в дружный хор, а слова древней легенды превратились в молитву, взметнувшись к черному небу:

– "И был у них бог, и звали его Кецалькоатль, и люди Толлана почитали его и считали богом, поклонялись ему с древних времен; и был у него Ку, что значит храм, очень высокий и с множеством таких узких ступеней, что на них не помещалась даже нога, и носил он покрывало, прятавшее его высокую фигуру, а лицо его было безобразным, голова длинной и бородатой, и научил он своих вассалов мастерству строительному и многим ремеслам; они ловко точили камни, которые называли чальчихуитес, что значит изумруд, и яшма, и иные зеленые камни; и плавили они серебро, и делали другие вещи, и все эти искусства брали свое начало у Кецалькоатля.