– Благодарю тебя ещё раз, почтенный гном, пусть никогда не потускнеет твоя путеводная звезда!

Вскоре объединённый отряд из горняков на повозках и пятидесяти всадников отправился в дорогу, а вторая половина дружинников осталась охранять шахту.

Адандил относился к своей миссии в высшей степени серьёзно и не уповал на тот факт, что они едут по запретной для чужаков территории, которую к тому же недавно прочесали вдоль и поперёк. Сотник то и дело отправлял дозоры вперёд и далеко на фланги, чтобы заранее обнаружить засаду или вражеских лазутчиков, если таковые имеются. Однако ни в первый день, ни следующий, пока отряд двигался по территории Мордора, не произошло абсолютно ничего, что могло бы вызвать хоть малейшие опасения.

Дорога в столицу шла окольным путём через проход в горах, где когда-то стояла крепость Мораннон, и Северный Итилиэн. Более короткого пути для конного отряда не существовало, поскольку мост через Моргулдуин – Реку Чёрного Колдовства, был уничтожен гондорцами, направлявшимися на решающую битву с войсками Саурона, да так затем и не отстроен. Наверное, не последнюю роль в этом сыграло то, что после победы бывший оплот назгулов разрушили до основания по приказу Элессара, а отравленные злым колдовством земли Моргульской Долины хоть и предали огню, но они ещё долгие годы после Войны Кольца оставались непригодными для жизни людей.

На третий день отряд миновал каменистый и пустынный участок Дагорлада и вступил на тот отрезок пути, что пролегал между Изгарными Горами и Гиблыми Болотами. Адандил приказал всем держать ухо востро, поскольку если какой-нибудь враг и планировал нападение, то лучшего шанса ему бы уже не представилось. Далее, в Итилиэне, пусть и не очень густо заселённом, встречались не только люди, но и эльфы, пришедшие сюда из Лихолесья вслед за Леголасом. Конечно, главными их заботами в мирное время стали чудесные сады и рощи этого края, но отряд орков или чужаков с юга не смог бы долго укрываться от их глаз.

Наконец, впереди показался дорожный знак, обозначающий границу княжества, и сотник облегчённо выдохнул – впервые в жизни ему досталось столь ответственное задание, и он вовсе не хотел его провалить. Однако вскоре, когда прискакал воин из парного дозора со стрелой, пробившей левую руку и ещё одной, торчащей из крупа скакуна, стало ясно, что радость была преждевременной.

– Белегдора убили! – закричал он, пытаясь одной рукой осадить испуганную лошадь. – Пешие лучники, человек десять!

– Орки?

– Нет! Люди! Бьют неплохо, но от доспеха стрелы отскакивают.

– Сейчас мы с ними посчитаемся! – крикнул кто-то из дружинников. – Изрубим в капусту! Адандил, только дай команду!

Всеобщее возбуждение охватило отряд, многие обнажили оружие, не дожидаясь приказа. Сотник и сам вытащил меч из ножен на треть длины, но затем с лязгом загнал обратно.

– Отставить! – рявкнул он так зычно, что мигом воцарилась тишина. – Придётся Белегдору немного подождать отмщения, у меня приказ короля охранять гномов.

Негромкий гул неодобрительных возгласов прокатился над отрядом.

– Тихо! – командиру снова пришлось одёрнуть своих воинов, большинство из которых было очень молодыми и потому слишком горячими. – Неужели непонятно, что это может быть отвлекающий ход?

Сотник обвёл всех взглядом, никто ему не возразил, и потому он продолжил говорить.

– Я обещаю вам: разбойники заплатят головами за своё злодеяние! На сотню миль вокруг не найдётся такой деревушки, чтобы там спрятали преступников от погони. У них один выход – бежать! Да только никуда они от нас не денутся, мы настигнем их чуть позже.

– Скорее всего, им известна тропа через Гиблые Болота, – угрюмо произнёс один из десятников, бывший закадычным другом убитого воина, – наверняка с той стороны пришли.

– Что ты хочешь сказать?

– Думаю, их вожак понимает, что конница в топь не полезет, тем более у нас нет проводника, а если разбойники пересекут Чернолесский тракт и доберутся до Бурых Равнин, то ищи ветра в поле! Там же дикие земли!

Самый большой лесной массив в западной части Средиземья, который разные народы именовали раньше Чёрным или Сумеречным лесом, и даже Лихолесьем, после победы над Сауроном и орками получил новое название – Эрин Ласгален, что в переводе с эльфийского означает Лес Зелёной Листвы. Однако тракт так и остался Чернолесским – то ли по старой памяти, то ли из-за более простого произношения. За дорогой находилась почти бескрайняя степь, населённая только кочевыми племенами истерлингов. Самых враждебных из них ещё на заре Воссоединённого Королевства сокрушили объединённые рати Элессара и Эомера, а остальные быстро подписали мирный договор и вели себя вполне прилично все эти годы. Однако в Гондоре многие до сих пор относились к степнякам с подозрением – слишком долго длилось противостояние с Тёмным Властелином, и победа досталась дорогой ценой.

– Путь через трясину короткий только по карте, на самом же деле на него уйдёт не один день, – возразил сотник. – Как только мы доберёмся до первого селения, староста отправит голубиной почтой в замок наместника на Эмин Арнен сообщение о произошедшем, а уж оттуда новость разлетится во все окрестные гарнизоны! Дальше Привражья негодяям не уйти в любом случае. Всё! По местам! Раненого в повозку и продолжаем путь! Шлемы надеть, по сторонам глядеть в оба!

В напряжённом ожидании возможного нападения отряд проехал вглубь Итилиэна миль пять, пока не встретил большой обоз, вёзший продукты и фураж войскам, стерегущим Мордор. На телегах и козлах повозок не было ни одного воина. Совершенно привычная картина, если учесть, что в Итилиэне жили исключительно порядочные люди, а о разбойниках или иных лихих людях здесь не слышали со времён Саурона.

– Доброй дороги! – окликнул Адандил старшего интенданта – пожилого мужичка с пивным животом, ехавшего на головной повозке. – Не видели ли вы по пути что-нибудь подозрительное?

– И вам не терять подков! – услышал он в ответ. – Нет, всё спокойно, а после обеда вообще никого не встречали.

Последний факт тоже никого не удивлял – из-за большого расстояния торговля с землями Рун велась в основном посредством огромных, но редких караванов. Иное дело отряд встревоженных королевских дружинников, да ещё вдали от Минас Анора.

– Случилось чего? – в свою очередь поинтересовался интендант.

– Разбойники объявились на границе княжества, – угрюмо обронил сотник, – даже напали на наш дозор.

– Ох, меняются времена! – покачал головой седоусый возница, слышавший разговор. – Где это видано, чтобы по нашим землям убийцы и грабители разгуливали?!

– Адандил, ты же понимаешь, что обозников нельзя одних отправлять дальше? – тихо спросил десятник, друг убитого Белегдора. – Их же перережут за пять минут, как волчья стая отару овец!

– Да уж, легче добычи не придумаешь…

– И назад развернуть повозки не можем, иначе гарнизоны без провианта останутся…

– Разумеется, мы не бросим людей в беде. Вопрос только в том, сколько воинов двинуть против разбойников, а сколько оставить с гномами…

– Послушай, если и была крупная засада, то она там осталась – у границы. Туда и нужно двинуть основные силы! Мы достаточно ушли вглубь Итилиэна, никакая шайка сюда не полезет!

– Пожалуй, ты прав. Оставим с шахтёрами один десяток, а четыре, под моим началом, пойдут с королевскими поставщиками в Мордор.

Отряд дружинников разделился, и обозы двинулись дальше, каждый в свою сторону. В солнечный, но не жаркий летний день, неторопливая езда по Итилиэну представляет собой одно сплошное удовольствие. Можно любоваться красотой природы и слушать пение лесных птиц, которых нисколько не смущает поскрипывание телег, ползущих по дороге, а воздух так напоен древесными и травяными ароматами, что приятно кружится голова. Цветущий шалфей, дикая роза, душица и чабрец смешиваются с хвойными нотками кедра, пихты, сосны и можжевельника, благоухающим запахом камеди мастикового дерева и многих других, менее выдающихся растений. Отдельно стоит сказать про ирис, чей аромат как рукой снимает усталость, и цветы лаваралды, способные успокоить любое встревоженное сердце.