Бригадир Гракх, самый опытный и старший по возрасту в отряде, осмотрев плиту из чёрного камня, уважительно поцокал языком.

– Хороший материал. Понятно, почему у тех землекопов ничего не вышло! С таким камнем киркой и за неделю не справиться!

– Можно высверлить пару отверстий и клиньями разломить плиту сначала надвое, а после тем же способом отколоть небольшой кусок, – предложил Рагнар. – Извлечем его – и лаз готов! Да только боюсь, времени уйдёт гораздо больше, чем просто обойти плиту. Она наверняка лежит на мощных опорах, а вот стены, скорее всего, обычная кладка.

– Пожалуй, что так, – согласился Гракх, – а даже если мы ошибаемся, то много времени на проверку твоей идеи не потратим. Решено! Заглубляемся рядом с плитой и делаем ход под неё. Поскольку неизвестно в каком состоянии сейчас подземелье, крепь будем ставить через каждый фут! Не хочу, чтобы этот чёрный камень стал для кого-нибудь из нас надгробьем.

– Дверной оклад полный или без лежня?

– Порода здесь крепкая, хватит верхняка и двух наклонных стоек, – махнул рукой Гракх, – но рошпанами раскрепляйте обязательно и затяжки из досок тоже делайте! Всем всё понятно?!

– Да, бригадир! – ответил дружный хор басовитых голосов.

– Разбиваемся на пары, сменяемся через каждую четверть часа! За работу!

Во всём, что касается работ в недрах земли или строительства, детям Ауле нет равных в Средиземье. Гномы закапывались буквально на глазах, и со стороны могло показаться, будто они совершенно не напрягаются, хотя на самом деле каждая пара очень старалась не ударить в грязь лицом перед другими. Песочные часы отмерили менее половины положенного срока для двух последних шахтёров, когда им удалось пробить стену и попасть внутрь тайного помещения.

– Ох, и смердит же там чем-то! – морщась и кашляя, сообщил гном по имени Одд, высунувшись из ямы. – Дышать совсем нечем, а из-за поднятой нами пыли, на расстоянии вытянутой руки даже с факелом ничего не видно!

– Хватит жаловаться! – смеясь, крикнул ему в ответ Гракх, довольный столь быстрым успехом. – Поднимайтесь и наслаждайтесь свежим воздухом столько, сколько влезет, а я спущусь вместо вас!

– Как скажешь, – пожал плечами Одд, – только вряд ли тебе стоит оставаться там одному.

– Почему?

– Не знаю в чём причина, но в подземелье всё время хочется обернуться… словно кто-то смотрит в затылок.

– Рагнар! Пойдёшь со мной! – перестав улыбаться, распорядился бригадир.

Повязав куски ткани вокруг голов таким образом, чтобы материя закрывала половину лица, включая нос, и тем самым облегчала дыхание, они спустились вниз. Не возвращались смельчаки достаточно долго, что вызвало беспокойство гномов, ожидавших наверху.

В итоге, когда Гракх и Рагнар выбрались по верёвке из шахты, прихватив с собой небольшой мешок, товарищи тут же обступили их с расспросами.

– Ну? Не томите! Нашли?

– Наверное, да, – ответил бригадир уклончиво. – Сыскался один перстень в коробке. Она как раз на столе в центре залы стояла.

– Во всяком случае, других колец мы там не обнаружили, – добавил Рагнар.

– Покажи, Гракх! – попросил Одд, и его поддержали остальные гномы.

– Нет, – сказал, как отрезал бригадир. – Для вашего же блага. Так будете лучше спать и меньше языками трепать.

Шахтёры разочарованно вздохнули, но спорить со старшим не стали. Не сдавался до конца только любопытный Одд.

– А ещё что-нибудь интересное нашли? Что за кота в мешке принесли? Драгоценности?

– Нет, всего лишь большую книгу. Правда, видать, она очень ценная, раз закрыта на столь сложный замок.

– Хах! – звонко хлопнул в ладоши Одд и принялся радостно потирать руки. – В Эреборе я один из лучших мастеров по замкам! Давайте книгу сюда, и скоро мы увидим, что в ней написано!

Глава 4. Беспокойная дорога

Командир охранения изрядно удивился, когда увидел, что гномы спешно запрягают лошадей в свои повозки.

– Эй, уважаемые! Вы куда это втихомолку засобирались? – с ноткой беспокойства в голосе спросил он, подъехав к лагерю шахтёров. – Мы же тут ради вас и торчим!

– Не серчай, сотник, – ответил ему Гракх, – просто нам нужно больше времени на сборы, чем твоим бравым парням, вот я и не стал раньше времени тебя тревожить. Мы свою работу сделали, так что пора отправляться в столицу.

– Всё достали, значит? – смягчившись после столь приятного сравнения, поинтересовался воин.

– Нет. Думаю в этом подземелье ещё можно всякого разного найти, если хорошенько порыться. Мы взяли только то, зачем нас прислали.

– Хм, – в задумчивости произнёс сотник, поправляя пышные усы, плавно переходящие в бороду. – Получается, нужно и вас сопроводить, и здесь стражу оставить?

– Если тебя интересует моё мнение, то да, – поддержал его Гракх. – Неизвестно, сколько опасных вещиц может лежать у нас под ногами. Хоть большинство ходов и обрушилось, но ты же понимаешь – легко могут найтись желающие рискнуть и копать, не боясь обвала.

– Согласен с тобой, почтенный гном. Я разделю отряд надвое.

Дружинник развернул коня и не торопясь направился обратно. Видя это, Рагнар подошёл к Гракху, наклонился и тихо сказал в самое ухо.

– Может, стоит открыть ему, почему мы так резво засобирались?

– С ума сошёл?! – едва слышным даже вблизи шёпотом, прошипел ему в ответ бригадир. – О чём ты хочешь ему рассказать? Что мы почувствовали там, внизу? Или как мороз по коже побежал, когда открыли книгу заклинаний? Да люди нас засмеют! И хуже того – пойдёт молва о трусливых гномах, испугавшихся собственной тени в каком-то подвале!

– Нельзя с нашими союзниками так поступать, – покачал головой Рагнар. – Вдруг мы своим молчанием кого-нибудь на смерть обречём? У них вообще две трети отряда безбородые!

– Постой! – схватил его за плечо Гракх. – Подумаешь, сквознячок пробежал, да волосы на затылке дыбом встали! Так ведь и место нечистое! Но разве кто напал на нас с тобой?

– Сейчас день, а что будет ночью? – вопросом на вопрос ответил ему помощник. – Вдруг мы выпустили или пробудили Нечто? Не стоило нам идти на поводу у Одда и открывать этот гримуар… А за доблесть нашего народа не беспокойся, я постараюсь подобрать слова.

Рагнар одним движением стряхнул ладонь бригадира и поспешил за всадником.

– Эй, сотник! Подожди! – крикнул он на бегу.

Воин оглянулся и остановил коня, натянув поводья. Человек с интересом смотрел на спешащего к нему гнома. Давным-давно синдары дали подземным жителям своё названье – наугримы, что в переводе означает "низкорослый народ", но этот горняк выделялся среди соплеменников и телосложением, и ростом.

– Меня зовут Рагнар, – представился богатырь.

– Адандил, – назвался сотник и, наклонившись в седле, пожал протянутую ему руку.

Обычные люди жмут друг другу ладонь, а ратники – предплечье ближе к локтю, и поскольку оба использовали именно воинское приветствие, то общаться им стало сразу чуточку легче.

– Передо мной, наверняка, благородный витязь, раз в имени его я слышу эльфийский корень, – продолжил гном.

– Знатность моя невелика, – улыбнулся сотник, – но род древен. Предки мои из Пеларгира, где много потомков нуменорцев, а жители до сих пор владеют синдарином как разговорным языком, в то время как большинство гондорцев говорит исключительно на вестроне.

– Скажи, Адандил, – спросил Рагнар, глядя собеседнику прямо в глаза, – похож ли я на труса?

– Ты похож на смелого воина привычного к рубке, – искренне и без особых раздумий ответил дружинник.

– Тогда поверь мне на слово и накажи своим воинам под страхом смерти не спускаться под землю. Пусть после захода солнца они жгут костры поярче и держат ухо востро. С этой дурной ямой не всё так просто.

– Я понял, спасибо за предупреждение, – кивнул сотник и оглянулся на голую равнину.

– В нескольких милях отсюда, в низине рядом с дорогой, я видел заросли колючего кустарника, – понял его озабоченность гном, – на дрова он вполне сгодится. Пару топоров мы вам подарим, а притащить сюда вязанки можно и волоком, привязав к сёдлам.